Глава 2072 - Первый контакт цивилизаций
Население одного только королевства, которому служил этот капитан, превышало пятьсот миллионов человек, а подобных гигантских государств в их известном мире насчитывалось еще несколько.
На том самом континенте, где они обитали, общая численность населения всего лишь нескольких десятков стран перевалила за три миллиарда.
Сама планета делилась на несколько огромных континентов.
Судя по их ориентации, на навигационных картах те значились как:
Восточный континент, Западный континент, Северный континент, Южный континент, а также несколько архипелагов и крупных островов, которые, впрочем, до полноценных материков не дотягивали.
Исходя из их системы подсчетов, клочок суши, на котором расположился Чжао Чэнь, тянул максимум на большой остров и никак не мог претендовать на звание континента.
Остров этот лежал в центральной акватории, а ближе всего к нему находился Западный континент — путь до его берегов на кораблях гостей занял бы не менее месяца.
Впрочем, на самых быстроходных судах это время удавалось сократить до десяти дней.
Население Западного континента состояло преимущественно из людей.
Чжао Чэнь выяснил, что на этой планете помимо людей обитали еще и полуорки.
Однако технологический уклад по-прежнему оставался технократическим.
Никаких экзотических рас вроде ангелов или эльфов здесь не водилось.
Формы правления пестрели разнообразием: монархии, республики, теократии и прочее.
Между делом капитан то и дело закидывал удочки, пытаясь выведать секреты здешних земель.
Он даже осторожно поинтересовался, нельзя ли ему позволить прогуляться по острову.
Чжао Чэнь охотно дал добро.
Но оговорился, что лучше всё же подождать окончания шторма, иначе и безопасность пострадает, и впечатления от прогулки будут испорчены.
Зато как только установится ясная погода, он лично с радостью вызовется сопровождать дорогого гостя в инспекции своих владений.
После столь плодотворной беседы оба мужчины вышли из хижины, обнявшись за плечи, словно закадычные братья.
— Мой дорогой друг!
Спасибо этой буре за то, что она прибила тебя к моим берегам.
Предыдущий дар был слишком скромным.
Прими же и этот скромный знак моего расположения к тебе, мой верный друг.
Прошу тебя, не отказывайся.
По знаку Чжао Чэня слуга внес еще одну шкатулку.
Помимо сияющих алмазов, внутри обнаружились и другие драгоценности.
При виде такого изобилия у капитана буквально перехватило дыхание, а глаза полезли на лоб.
Он сглотнул подступившую слюну, хотя по протоколу и попытался пробормотать, что подарок чересчур щедр.
Но после символических уговоров с обеих сторон все же принял дар.
В ответ он также вручил Чжао Чэню припасенный презент.
Стороны тепло распрощались под дождем, взаимно договорившись по окончании непогоды осмотреть остров. Они то и дело оборачивались на ходу и махали друг другу руками — со стороны и впрямь могло показаться, что расстаются кровные братья.
Проводив взглядом отплывающую шлюпку с капитаном,
Чжао Чэнь скрылся в гуще первозданного леса.
Следом за ним из тени бесшумно выскользнула суккуб.
На ней был дождевик, а в руках она держала увесистую стопку бумаг для записей.
— Всё записала? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— До мельчайших деталей.
Каждое полезное слово из вашей беседы занесено в протокол, — отрапортовала она.
На протяжении всего разговора в хижине этот суккуб отсиживалась в укромном уголке, добросовестно фиксируя любую крупицу ценной информации.
— Похоже, сегодняшний улов превзошел все ожидания.
Этот господин капитан — настоящий подарок судьбы, ключ к дверям в новый мир.
То, насколько стремительным окажется наш рывок на следующем этапе,
прямо зависит от того, сумеем ли мы правильно воспользоваться этим ключом, — бросил Чжао Чэнь и направился обратно в Сяолунчэн.
Вернувшись в город, он немедленно созвал военный совет высшего руководства.
Все добытые в ходе переговоров сведения были доведены до сведения соратников.
— Судя по текущей обстановке, окружающие нас морские просторы довольно пустынны.
Однако, если верить его словам, ближайшим соседом нам приходится вовсе не Западный континент, а обширный архипелаг.
Точнее говоря, сам наш остров… в системе понятий этого мира наша суша классифицируется лишь как рядовой остров.
Наш остров — это лишь часть огромного скопления земель.
— Чжао Чэнь очертил перед подчиненными общую стратегическую картину мира.
— Теперь мы имеем все основания считать, что первый шаг к контакту с этим миром сделан.
Мы наглядно продемонстрировали собственную ценность.
Драгоценности и алмазы, как выяснилось, аборигены этого мира ценят чрезвычайно высоко.
Мы можем использовать это как трамплин для налаживания взаимовыгодного сотрудничества.
Бриллианты и самоцветы были подняты из недр в ходе освоения острова и служили приятным бонусом, не более того.
Но раз уж с их помощью можно выторговать нужные сведения, почему бы не поделиться ими с чужаками?
В глазах Чжао Чэня эта блестящая горсть камней стоила не больше обылылы щебня — до космических кристаллов из межзвездной эры им было бесконечно далеко.
— Логично предположить, что наш дальнейший план действий должен строиться следующим образом:
используя этого капитана в качестве ступени, мы обязаны выйти на связь с стоящим за его спиной королевством и запустить механизм сотрудничества.
Это позволит нам собрать больше информации об устройстве мира.
Учитывая слабость наших текущих позиций, мы даже могли бы на время влиться в состав этого государства, став его частью.
Параллельно мы обязаны завершить постройку собственного флота и приступить к описи и колонизации окрестных островов.
Узкие рамки одного лишь нашего острова уже начали сковывать перспективы дальнейшего роста.
Нам катастрофически нужны новые территории, ресурсы и рабочие руки.
Если не решить эти три проблемы незамедлительно,
темпы развития нашей цивилизации неизбежно пойдут на спад, — высказала свое мнение секретарь Барбара.
— Да, я придерживаюсь ровно тех же взглядов.
Опираясь исключительно на собственные силы, мы увязнем в решении этих задач надолго.
Привлечь к делу внешние ресурсы — безусловно, лучший выход.
Как только рассеются тучи, я лично проведу капитана с инспекцией по нашим владениям.
Подготовь всё необходимое, — Чжао Чэнь повернулся к секретарю.
Та мгновенно уловила подтекст.
— Будьте спокойны, я всё устрою.
Однако разгулявшаяся буря затянулась много дольше, чем предполагал бедняга Дакро.
Непогода свирепствовала целых три дня подряд.
Все эти трое суток Чжао Чэнь исправно отправлял гонцов с дарами для капитана.
Помимо драгоценностей, в нагрузку шли диковинные ремесленные изделия, деликатесы и прочие приятные мелочи.
В конце концов капитан начал испытывать неловкость от такого напора щедрости.
Его уважение к таинственному королю росло с каждым часом.
В его мыслях правитель острова уже закрепился в статусе лучшего друга.
Лишь когда стихия окончательно улеглась и небо очистилось,
Чжао Чэнь лично прибыл навестить Дакро и повел его на осмотр подвластных земель.
Первым пунктом программы стал Сяолунчэн.
Гость с интересом разглядывал этот город, от которого веяло какой-то архаичной «стариной».
Здесь имелись и вместительная гавань, и верфи.
Но в целом всё выглядело довольно отсталым.
На улицах то и дело попадались суетящиеся горожане в потрепанных, старомодных одеждах.
Завидев правителя, они спешно сдавались в сторону и почтительно замирали в поклонах.
Лица их выражали суеверный страх и трепет перед королем.
Впрочем, к подобным картинам Дакро был более чем привычен.
В их собственном королевстве простолюдины реагировали на появление аристократов ровно так же.
В нынешнюю эпоху о статусе короля и говорить нечего — даже заурядный дворянин обладал куда большей властью над жизнями простого люда, чем любой закон.
Порой знати дозволялось безнаказанно казнить неугодных крестьян в собственных владениях.
Похоже, здешние порядки ничем не отличались.
— Разве у вас нет собственных океанских кораблей? — поинтересовался капитан.
— Пока нет, обходимся парусниками.
Признаться, ваши броненосцы вызывают у меня искреннее восхищение.
Но проблема в том, что объемы выплавки стали у нас пока не те.
Да и качество металла хромает, — тут Чжао Чэнь искусно изобразил на лице легкую зависть.
— Ха-ха-ха! Ничего страшного, если выпадет оказия,
я вполне могу посодействовать Его Величеству в покупке новенького броненосца! — с широким пафосом пообещал капитан Дакро.
Впрочем, в глубине души его прагматичный ум уже вовсю обсчитывал военный потенциал увиденного.
— Правда?
О, мой верный друг, ты поистине великодушен, — Чжао Чэнь изобразил на лице бурный восторг.
Дакро внимательно изучал местные постройки.
Судя по следам выветривания на стенах, возраст этих зданий исчислялся по меньшей мере сотней лет.
Хотя на окраинах просматривались и свежие кварталы, возведенные явно на памяти нынешнего поколения.
Промышленные мощности на верфях производили впечатление устаревших, а мастера выглядели не слишком искушенными в ремесле.
Зато артиллерии здесь имелось вдосталь.
Капитан обратил внимание на батареи орудий ближнего боя, расставленные по периметру города.
Пусть у этого королевства и не было флота для дальних рейдов, но отразить нападение со стороны моря с помощью таких батарей труда не составит.
Ведь скорострельность и мощность зенитных систем в разы превосходили старую корабельную артиллерию.
Стоит грамотно распределить подобные орудия по побережью, как любая вражеская эскадра при попытке высадки понесет чудовищные потери.
Симпатизируя гостеприимному королю всей душой, Дакро тем не менее не забывал вести свою маленькую военную разведку.
Затем они пересели на поезд и отправились в глубь острова для осмотра провинциальных городков.
Те, по большей части, выглядели еще беднее и проще.
Но стоило им добраться до одного из поселков, где гостю продемонстрировали запечатанные сундуки с алмазами и самоцветами, как у капитана чуть не выпали глаза.
Заметив реакцию собеседника,
Чжао Чэнь понял: настало время забрасывать наживку.
— Друг мой, судя по всему, в ваших краях эти безделушки ценятся высоко? — мягко улыбнулся он.
— М-м… вполне… весьма недурно, — Дакро поспешно взял себя в руки, сгоняя с лица эмоции.
Но скрыть жадный блеск в глазах ему оказалось не под силу.
— По правде говоря, я хотел бы предложить вам сделку.
Для нас эти камни — не более чем украшения, никакой реальной пользы в хозяйстве от них нет.
Но раз уж на вашей родине к ним неравнодушны,
я готов сбывать эти сокровища вам, а вы возьмете на себя их сбыт.
Мы могли бы стать полноценными партнерами, — вкрадчиво произнес Чжао Чэнь.
Партнерами?
При этих словах капитан Дакро едва заметно оживился.
Если заполучить эти сокровища без пролития крови и лязга стали, кто же от такого откажется?
— Вы хотите сказать…
Я стану вашим агентом?
И все добытые здесь алмазы отправятся на реализацию через меня? — в воображении Дакро перед глазами замаячила золотая гора, манящая его в свои объятия.
— Именно так.
Мы плохо знакомы с внешним миром и лишены собственного флота для дальних плаваний.
Но нам необходимы товары и ресурсы с Большой Земли — те же броненосцы, о которых вы упоминали, и многое другое.
Когда вы вернетесь в следующий раз,
просто привезете то, в чем мы нуждаемся.
А взамен получите партию этих драгоценностей.
Уж как вы распорядитесь ими на вашей стороне — исключительно ваша забота, — Чжао Чэнь пристально и ласково глядел на гостя.
Заметив хищную жадность в глазах собеседника, он понял: эта сделка у него в кармане.
Этот прохвост ни за что не отвергнет подобное предложение.
— Хм… подобные вопросы требуют раздумий.
Мне нужно немного времени, — Дакро попытался унять бушевавшие внутри эмоции и выровнять дыхание.
Но в мыслях он уже видел себя богатейшим человеком королевства, основателем могущественного и влиятельного клана.
О боги!
Благословенна будь эта буря!
По возвращении домой он непременно объявит день сего кораблекрушения своим счастливым праздником.
— Я дам вам время на раздумья.
Как друг и брат, я буду ждать вас здесь, сколько потребуется, — лучезарно улыбнулся Чжао Чэнь.
— Вы невероятно любезны.
По правде говоря, я просто жажду заключить с вами союз, — капитан был готов ударить по рукам хоть сию же секунду.
Однако ему не хотелось выглядеть излишне податливым, чтобы не демонстрировать свою зависимость.
Вскоре Чжао Чэнь лично проводил гостя к его кораблю.
Едва поднявшись на борт своего корвета, капитан больше не сдерживал эмоций.
— Живо! Позовите ко мне пару толковых купцов и толкового счетовода!
Пусть немедленно явятся в мою каюту! — возбужденно заорал Дакро.
Влетев в личные покои,
он захлопнул дверь, и по отсекам раскатился его триумфальный смех.
Мужчина победно вскинул кулак, представляя, как он танцует здесь со своей благоверной.
Прикрыв глаза,
он предавался сладостным грезам о будущем.
Он отстроит роскошное поместье, где будет абсолютно всё, — дворец, достойный королей.
Все те заносчивые наглецы, что смотрели на него свысока, будут униженно целовать ему руки, раболепствуя перед ним, точно домашние шавки.
Вскоре приглашенные купцы прибыли на корабль.
— Взгляните-ка сюда.
Если завезти эти каменья в столицу, по какой цене их удастся сбыть? — Дакро выложил на стол часть самоцветов, полученных в подарок, позволяя купцам оценить товар.
Те обступили стол тесным кругом,
внимательно изучая образцы через лупы.
— Чистота воды превосходна, да и вес солидный!
— И огранка на уровне, ценный экземпляр.
— Стоимость лишь этой небольшой горсти камней легко покроет стоимость груза на трех наших торговых шхунах!
Слушая восторженные реплики дельцов, Дакро упивался моментом, его губы растянулись в блаженной улыбке.
— А теперь садитесь и считайте.
Какую чистую прибыль я получу, если вывезу эту партию на континент?
Каковы будут сопутствующие расходы?
В накладе вы не останетесь.
Когда всё завершится, вы станете моими постоянными партнерами.
Я выделю вам долю в этом деле, — капитан уже выстраивал фундамент своей будущей коммерческой империи.
Расчеты заняли совсем немного времени.
Цифры сулили колоссальные барыши.
Даже с учетом вычета оговоренной доли для островного короля,