Глава 2071 - Первый гость
Но в то же время они начали задумываться и о том, чтобы понемногу раздвигать свои горизонты.
Следом за этим появились пароходы с гребными колесами, но скорость их хода едва достигала пяти узлов.
Этого было всё еще катастрофически мало для нужд дальних путешествий в пределах столь гигантской планеты.
Впрочем, после первой случайной встречи с проходящим мимо караваном судов такие визиты стали повторяться примерно раз в месяц.
К счастью, никому из чужаков еще не удавалось разоблачить тайну существования континента Дракона.
Пока, наконец, не миновал целый год с того дня, как они ступили на эти земли.
Тот день выдался ненастным: разыгралась буря, и судовой караван, судя по всему, сбился с курса.
Так они и натолкнулись на континент Дракона. А разгулявшийся на море шторм подтолкнул их корабли еще ближе к неизведанному берегу.
— В составе этого флота насчитывается чуть более тридцати грузовых судов и один легкий корвет.
Они неумолимо приближаются к нам и, по нашим расчетам, через пятнадцать минут войдут в воды у южного побережья континента Дракона, где смогут высадиться на берег.
Если мы решим атаковать их, наши береговые орудия с огромной долей вероятности уничтожат вражеский корвет, — доложила суккуб Барбара, обращаясь к Его Величеству Чжао Чэню.
Перед Чжао Чэнем встал нелегкий выбор.
Как именно поступить с флотилией, что так дерзко подбиралась к берегам континента Дракона?
Уничтожить?
Судя по той мощи, что чужаки демонстрировали на ходу, шанс стереть их с лица земли определенно имелся.
Нынешние они были уже совсем не теми людьми, какими помнили себя при первой встрече с чужеземными мореплавателями.
Освоенные ими оружейные технологии давали им вполне надежные гарантии самообороны.
И всё же…
— Есть ли полная уверенность в том, что мы сможем уничтожить их подчистую?
Убеждены ли мы, что на их судах нет раций, радиостанций или иных средств связи? — прищурившись, спросил Чжао Чэнь.
Суккуб Барбара покачала головой:
— Стопроцентной гарантии полного уничтожения у нас нет.
Хотя в нашем распоряжении имеются береговые орудия, частота их залпов и общий боезапас сильно ограничены.
Нам придется сосредоточить весь огонь на боевых единицах противника, а что касается остальных торговых кораблей… едва они почуют неладное и поймут наши намерения, как тут же бросятся наутек.
Впрочем, мы могли бы задействовать воздушные и морские силы для проведения абордажной операции.
Что же касается наличия у них средств дальней связи… об этом нам ничего не известно, — ответила она.
Чжао Чэнь с силой сжал кулаки. На его скулах заходили желваки.
— Прежде всего, мы до сих пор не уверены: если кто-то из наших людей погибнет там, в бою,
будет ли эта смерть окончательной и бесповоротной?
Как только мы сойдемся с ними в ближнем бою, жертв не миновать.
Если у них действительно припасено средство дальней связи,
то в ту самую секунду, когда они обнаружат наш материк и попадут под наш первый удар, координаты этого места могут быть мгновенно переданы их хозяевам.
И тогда наш акт агрессии неминуемо навлечет на нас ответный карательный удар со стороны всей той цивилизации, что стоит за спиной этого флота.
А наша нынешняя военная мощь…
Справиться с парочкой кораблей — это еще куда ни шло.
Но если на горизонте замаячат сотни подобных боевых кораблей, противостоять им окажется невероятно трудно.
Так звучали мысли самого Чжао Чэня.
— Но стоит им только подойти ближе, как они всё равно откроют наше присутствие, — возразила Барбара.
— По правде говоря, в контакте с ними кроются не только риски, но и огромные выгоды.
Главный плюс в том, что мы сможем выведать у них ценнейшие сведения и разведывательные данные.
Выполняйте мой приказ.
Немедленно спрячьте все наши передовые разработки, а улицы сделайте на вид более обветшалыми и грязными.
Всех нелюдей, кроме представителей человеческой расы, немедленно укрыть с глаз долой.
Мы должны показать врагу свою слабость! — Чжао Чэнь сделал короткую паузу и продолжил: — Но и позволять этим людям думать, будто нас можно безнаказанно третировать, тоже нельзя.
Подготовьте два принципиально разных комплекта вооружения.
Внимательно проследите, какое оружие будет при себе у высадившихся солдат.
Если это обыкновенные кремневые ружья, то и наша регулярная пехота на поверхности должна вооружиться точно такими же образцами.
Заметим у них магазинные винтовки или пулеметы — достанем из арсеналов наше оружие аналогичных систем.
Только выбирайте экспонаты пообшарпаннее, желательно со следами ржавчины и потертостями на корпусе.
С первого взгляда должно быть понятно, что качество у этого железа — посредственное.
Чжао Чэнь был готов разыграть этот спектакль как по нотам.
Время текло медленно, капля за каплей.
Вскоре караван судов на всех парусах вошел в зону шторма и пристал к берегу.
Именно в этот момент чужаки с удивлением обнаружили на необитаемом, казалось бы, континенте явные следы человеческого присутствия.
— Капитан, посмотрите, там люди.
Кажется, они подают нам какие-то знаки, — один из матросов на том самом кордоне указал в сторону невысокого холма за прибрежной полосой песка, где кто-то размахивал красно-желтыми флажками.
— Люди? — Капитан мгновенно подобрался, его бдительность взлетела до предела.
Стоило помнить, какой ценности груз был доверен ему в этот рейс.
Если бы с ним что-то случилось, ему бы ни за что не отчитаться перед своим господином.
— На старых морских картах этот остров вообще не был отмечен! — капитан вперил взгляд в развернутую перед ним навигационную карту.
— Из-за коварных подводных рифов в этих водах суда, незнакомые с местными течениями, предпочитают держаться отсюда подальше.
Видимо, поэтому никто из мореплавателей до сих пор и не пытался исследовать эти края.
Если бы не та штормовая буря, что застигла нас в открытом море, мы бы тоже сюда не совались.
Капитан, как нам поступить с аборигенами этого острова? — поинтересовался матрос.
В тот момент они были твердо уверены, что перед ними всего лишь клочок суши, пусть и чуть крупнее обычного.
— Раз они подают нам сигналы, значит, открытой враждебности пока не проявляют.
В нашем распоряжении всего один корвет и отряд из трехсот бойцов.
Мы понятия не имеем, какими силами располагает этот остров.
Нельзя совершать опрометчивых поступков.
Пошлите людей на берег, пусть выйдут с ними на контакт и сначала прояснят обстановку.
Остальной команде — боевая готовность!
Корабельные орудия держать нацеленными на берег.
Передайте на торговые суда: быть в постоянной готовности немедленно отойти от побережья! — отдал приказ капитан.
Столкнувшись с неизвестным противником на чужой земле, он благоразумно подстраховался с обеих сторон.
Так и было сделано.
Под непрекращающимся проливным дождем стороны обменялись серией сигналов, после чего несколько человек осторожно ступили на песчаный пляж для очной встречи.
Вскоре парламентёры вернулись на борт корабля.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил капитан.
— Местные жители. Интересуются, по какой причине мы здесь высадились.
Я передал им, что из-за разыгравшейся бури мы были вынуждены искать укрытия.
Они ответили, что до тех пор, пока бушует шторм, нам позволено переждать непогоду на пляже.
Однако суваться вглубь джунглей строго-настрого запрещено.
Как только буря утихнет, мы обязаны немедленно покинуть их земли.
Если у нас возникнут какие-то дополнительные нужды, мы можем обсудить их с ними, — доложил переговорщик.
— Они тоже люди?
— Да, чистокровные люди.
Капитан ненадолго задумался:
— Судя по всему, зла они нам не желают.
Он снова бросил взгляд на зеленеющий вдали берег.
В его голове лихорадочно крутились мысли о том, как именно выстроить отношения с этой вновь открытой цивилизацией.
Если всё сведется лишь к банальному пережёживанию шторма и последующему отплытию, то никакой реальной пользы от этого похода не будет.
Но раз уж обнаружен целый неизвестный континент…
Если удастся досконально изучить здешние порядки, узнать, кто правит этими землями, и выяснить, какие природные богатства здесь таятся, —
это принесет огромные дивиденды их родному королевству.
Вспомнив своего старого приятеля, который однажды во время морского похода наткнулся на новый материк и по возвращении домой был пожалован баронским титулом, капитан почувствовал легкий укол зависти.
И теперь такой же шанс буквально сам плыл к нему в руки.
Разве мог он устоять перед искушением?
— Отправляйтесь обратно и передайте им вот что:
мы не имеем дурных намерений и готовы беспрекословно соблюдать их законы.
Но в то же время я выражаю искреннее надежду на личную встречу и беседу с их правителем.
Ступая на берег, прихватите с собой образцы наших лучших товаров в качестве подарков. Пусть хозяева видят наше абсолютное доброжелательство, вне зависимости от того, согласятся они на переговоры или нет! — напутствовал посланцев капитан.
— Есть.
Парламентер вновь покинул борт и зашагал по мокрому песку.
Капитан неотрывно следил за происходящим в мощную зрительную трубу.
Хотя слов было не разобрать, по жестам и оживленным лицам переговорщиков можно было сделать вывод, что беседа продвигается вполне успешно.
Спустя добрых полчаса делегат вернулся на корабль.
— Они приняли наши дары.
И пообещали вскоре передать ответный подарок.
Что же касается вашей просьбы о встрече…
Они ответили, что этот вопрос требует согласования с вышестоящим руководством, и ответ нам дадут чуть позже.
Капитан облегченно выдохнул.
Судя по всему, местная цивилизация не страдала патологической ксенофобией.
Будь они дикими изоляционистами, наладить с ними хоть какой-то диалог оказалось бы почти невыполнимой задачей — в таких случаях обычно приходится разговаривать исключительно языком грубой силы.
Время шло.
Капитан молча вглядывался в бушующие свинцовые волны.
Судя по всему, разыгравшаяся буря продлится еще как минимум сутки.
Прошло около получаса, прежде чем островной парламентер появился вновь.
Он принес с собой прекрасные новости.
Правитель здешних мест соизволил согласиться на личную встречу.
Более того, он передал гостям ответный дар.
Это были алмазы!
Чистейшие, ослепительно сверкающие бриллианты.
Глядя на россыпь сияющих камней в бархатной шкатулке,
— На этом острове есть алмазы?! — глаза капитана загорелись хищным блеском. Подобные сокровища доводилось видеть лишь на парадных мундирах принцев и высшей знати их собственного королевства.
Стоили они баснословных денег!
Если на этом затерянном клочке суши и впрямь обнаружились алмазные прииски, то одно лишь известие об этом, доставленное им на родину, станет грандиозным триумфом.
А если ему посчастливится прибрать эти рудники к рукам…
В воображении капитана уже вовсю разыгралась жадность.
— Что именно сказал их лидер?
Он согласен на свидание?! — нетерпеливо выпалил капитан.
Это же был его звездный час, его исторический шанс!
— Глава здешних мест согласен встретиться, но с одним условием: свидание состоится исключительно на суше.
Кроме того, нам строго настрого запрещено проносить с собой какое бы то ни было оружие. Сами они тоже придут безоружными.
Каждая из сторон может взять с собой не более трех человек сопровождения, — озвучил выдвинутые условия переговорщик.
— Годится! Никаких проблем.
Немедленно готовьтесь.
Захватите с собой лучшие диковинки нашего края, а заодно передайте на торговые суда: пусть не скупятся, соберите мне по одному экземпляру самой отборной утвари и товаров! — в глазах этого человека затерянный остров превратился в неисчерпаемую золотую жилу.
Как бы ни повернулись события в дальнейшем, по крайней мере сейчас, перед аудиенцией с владыкой этой золотой жилы, требовалось продемонстрировать максимум учтивости.
Когда все приготовления подошли к концу,
капитан тщательно поправил мундир, сгладил складки и сошел с трапа на небольшую шлюпку.
Следом за ним семенил слуга, держа над его головой зонт.
Неподалеку от песчаного берега примостилась скромная деревянная хижина, в оконцах которой уже мерцал свет — судя по всему, их там ждали.
Капитан с любопытством разглядывал того, кто вышел им навстречу.
На хозяине была простая, но безупречно чистая одежда без излишней роскоши.
Крой этого наряда казался совершенно незнакомым — похоже, местные жители действительно жили в глухой изоляции от внешнего мира.
— Прошу за мной.
Наш陛下 уже ожидает почтенного гостя внутри, — местный парламентер выступил вперед, беря на себя роль проводника.
Его Величество?
Значит, в этих краях существовал вполне устоявшийся государственный строй. Скорее всего, абсолютная монархия с императором или королем во главе.
Если дело обстояло так, вести переговоры станет значительно проще.
Стоит лишь найти общий язык с этим монархом, и дальнейшие контакты пойдут как по маслу.
Они приблизились к деревянной хижине.
От строения явственно тянуло рыбным духом, а снаружи аккуратно рядами были сложены простые бамбуковые плоты.
Вероятно, это был временный складской павильон, куда местные рыбаки сгружали улов и где отдыхали после шторма.
По этой незатейливой обстановки несложно было догадаться, что богатством здешний народ не блещет.
А правитель этих земель либо сам человек непритязательный, либо вовсе беден, либо же просто равнозначно далек от показной роскоши.
Внутри хижины стоял мужчина лет тридцати с небольшим.
— Стало быть, этот господин и есть хозяин того морского каравана? — обратился Чжао Чэнь к человеку в военном мундире.
Капитан отдал воинское приветствие по всем правилам их устава:
— Почтеннейший правитель, позвольте засвидетельствовать мое почтение.
Я — Дакро, рыцарь и капитан корабля, состоящий на службе королевства Баргик.
В мои обязанности входит охрана торговых караванов.
Спасаясь от жестокого шторма, мы сбились с курса и были вынуждены искать спасения у берегов вашего острова.
Бесконечно благодарен вам и вашим подданным за то, что соизволили приютить нас.
Пока подлинные намерения и силы хозяев оставались загадкой, следовало выказывать максимум дипломатической вежливости.
— Капитан Дакро.
Как вы сами можете видеть, я — хозяин земель, по которым вы ступаете.
Мое имя — Чжао Чэнь.
Всё, что попадает в поле вашего зрения, принадлежит мне.
Впрочем, вам не о чем беспокоиться.
К нашим гостям мы всегда относимся с исключительным радушием.
Присаживайтесь, выпейте чашку горячего чаю.
Погода на дворе нынче просто мерзкая.
Если бы не весть о прибытии столь необычных гостей, я бы, пожалуй, предавался лени в своем замке, греясь у камина в этот редкий час досуга, — Чжао Чэнь указал на расставленные на деревянном столе чашки, от которых поднимался парок. Неподалеку уютно потрескивал костер,
мигом разогнав сырость и пронизывающий холод этого жилища.
— Премного благодарен.
Погодка сегодня и впрямь выдалась отвратительная — точь-в-точь настроение моей благоверной супруги, когда она изволит гневаться.
Хотя за плечами у меня годы морских странствий, подобного шторма мне видеть еще не доводилось.
Не будь на то милости богов, позволившей нам обнаружить этот остров,
боюсь, и меня, и мои корабли давно бы пожрала морская пучина, — с улыбкой отозвался капитан Дакро.
Не раздумывая ни секунды, он взял чашку с чаем и осушил её до дна.
Дакро вовсе не боялся, что его попытаются отравить.
Если бы хозяева действительно замышляли расправу, у них нашлось бы предостаточно других способов, и устраивать спектакль здесь они бы не стали.
— Ха-ха-ха, как забавно вы выражаетесь.
Наши земли редко удостаиваются визитов странников из дальних краев.
Признаться, вы меня весьма интригуете, — добродушно улыбнулся Чжао Чэнь, мастерски разыгрывая роль властного монарха.
— О, для меня это великая честь, — польщенно улыбнулся капитан Дакро. Теперь стало понятно, почему этот остров до сих пор не значился ни на одной карте.
Завязалась беседа. Постепенно чаепитие переросло в распитие крепких напитков, а слуги тем временем занесли в комнату разнообразные изысканные закуски.
Разговор затянулся на несколько часов кряду.
Дело дошло до того, что на самом корвете начали всерьез опасаться за судьбу своего командира — не взяли ли его в заложники? — и отправили на берег людей для проверки.
— А ну катись отсюда!
Не видишь разве, я сижу за столом, беседую и выпиваю с Его Величеством Королем.
Посмеете еще хоть раз сунуться сюда и прервать нас — выброшу за борт на корм акулам! — пригрозил слегка захмелевший капитан Дакро, отчитывая подчиненных.
Убедившись, что капитан и впрямь не похож на пленника, те успокоились и удалились.
А из беседы между тем
Чжао Чэнь почерпнул массу полезнейших сведений.
Внешний мир оказался поистине необъятным.