Глава 2066 - Список на десять тысяч имён
— С чего это ты вдруг пожаловала?
Неужели тебе разонравилась та спокойная и сытая жизнь? — поинтересовался Чжао Чэнь, подойдя к Анни и изобразив на лице шутливое удивление.
Анни наградила его красноречивым закатыванием глаз:
— Если я не отправлюсь с тобой, что ты будешь делать? Кто сопровождал тебя во всех твоих странствиях, когда ты только создавал флотилию Сяолун? Кто воплощал в жизнь проекты всех твоих звездных кораблей? Если бы не я, что бы стало с тобой, если бы ты вдруг окочурился в этом твоем божественном испытании? Все мои труды и предприятия пошли бы прахом!
Анни скрестила руки на груди, приняв такой вид, будто на её хрупкие плечи легла забота о судьбах всего мира.
И хотя в её словах крылась изрядная доля преувеличения, доля правды в них всё же была.
В те дни, если бы Анни не разделяла с Чжао Чэнем все тяготы, Империя Сяолун никогда бы не смогла в столь сжатые сроки обзавестись столь грандиозным звездным флотом. И уж тем образом выстроить столь безупречную промышленную систему.
Во всём этом был колоссальный, неоспоримый вклад Анни.
Пусть на первый взгляд она казалась безалаберной особой, готовой ухватиться за любую возможность побездельничать и сбежать от работы, но стоило поручить ей по-настоящему важное задание, как она выполняла его безукоризненно, строго соблюдая все стандарты качества. Ни единой заминки, ни единой ошибки.
Именно поэтому вопросы промышленного производства и научных разработок Чжао Чэнь доверял Анни с абсолютным спокойствием.
— А что это за баулы и узлы ты с собой натащила? — спросил он, кивнув на объёмистый заплечный мешок Анни.
Эта картина показалась ему до боли знакомой.
— О, внутри — припасы, которые я захватила с собой, — деловито пояснила Анни. — А вдруг в том месте, куда мы отправимся, совсем нечего есть? Что, если нам придется возрождаться едва ли не из каменного века? Я не вынесу существования без нормальной еды и вкусных напитков. Так что сначала возьму всё это с собой, а там видно будет. Запомни, — добавила она, выпрямившись и с вызовом задрав подбородок, — на этот раз я оказываю тебе неоценимую услугу. Вернемся — не забудь отблагодарить меня по заслугам!
В этот момент Чжао Чэнь заметил еще одну знакомую фигуру.
— А ты здесь какими судьбами? — с изумлением произнес он, глядя на Король Пламенных эльфов Салора и шедших следом за ней нескольких десятков эльфов из различных родов Священная империя эльфов.
— Я отправлюсь с тобой. И этих людей я тоже беру с собой. Вот наши удостоверения личности, — Салора протянула ему свиток с данными.
— Вы тоже с нами? — искренне удивился Чжао Чэнь.
— Кто знает, на какой именно планете развернется это божественное испытание? Взять с собой наш эльфийский народ — это огромная стратегическая выгода. Мы, эльфы, от рождения обладаем тончайшим чувством природной среды. Наши Пламенные эльфы способны управлять огнем: если мы окажемся в первобытных условиях, тебе даже не придется ломать голову над добычей искры. К тому же при необходимости мы можем производить выплавку и первичную обработку руд — пусть это и не сравнится по эффективности с заводскими конвейерами, но всяко лучше, чем остаться с голыми руками. А водные эльфы? Если нас забросит на планету-океан, они смогут найти общий язык с большинством морских обитателей и выжить в пучине вод, что станет для нас неоценимым преимуществом. Что же до лесных эльфов, то в чащах и дебрях им просто нет равных. С ними нам не страшны ядовитые или незнакомые растения, и мы не будем знать нужды в первоначальных сельскохозяйственных культурах…
Мы сможем в разы ускорить темпы развития. Взяв нас с собой, ты не прогадаешь, — с абсолютной уверенностью заявила Салора.
И её слова о пользе эльфов были сушей правдой, лишенной всякого преувеличения.
Глядя на Салору и остальных эльфов, Чжао Чэнь прекрасно понимал: в немалой степени они делали это ради него самого.
И не только Священная империя эльфов.
Запросы сыпались со всех сторон: от ангелов, демонов, различных полулюдей и прочих рас. Все они присылали свои заявки на имя Чжао Чэня.
Ангелы аргументировали свое участие тем, что умеют летать, обладают мощным индивидуальным боевым потенциалом и при крайней необходимости способны даже выходить в околоатмосферное пространство на собственных крыльях, пусть это и связано с определенным риском для жизни.
Аргумент демонов был прост и железобетонен: они умеют мутузить врагов. Благодаря своей чудовищной физической силе они представляли собой истинную расу воинов, способную выживать практически в любых, самых суровых условиях.
О полулюдях и говорить нечего: в заявках фигурировали самые разные виды — кроролюды, свинолюды, Быки, гарпии и прочие.
Стоило помнить, что квота мест, остававшихся вакантными, составляла менее тысячи.
Однако число поданных к этому моменту заявок исчислялось десятками тысяч.
У каждого нашлись веские причины, и каждая из этих причин имела под собой реальные основания.
Тяжело вздохнув, Чжао Чэнь был вынужден поручить секретарлю Лилит заняться отбором действительно подходящих кандидатур, чтобы заполнить список ровно из десяти тысяч человек.
Каждому участнику этого похода Чжао Чэнь выразил глубочайшую признательность.
Время шло.
Отведенные на сборы двадцать четыре часа пролетели незаметно.
Список из десяти тысяч человек был полностью сформирован.
В этот самый момент из ниоткуда возник космический корабль.
Он был целиком высечен из белого нефрита и источал мягкое, ровное сияние, разительно отличаясь от звездных кораблей их собственной вселенной.
Это был звездолет, созданный на основе технологий седьмого уровня.
Он мог беспрепятственно игнорировать законы привычной нам вселенной и совершать пространственные прыжки напрямую.
Даже для Чжао Чэня это стало неожиданностью.
Оставалось лишь гадать, какова его боевая мощь.
Но раз этот корабль осмелился явиться сюда в одиночку, вряд ли у него были проблемы с самозащитой.
— Участник божественного испытания от Империя Сяолун — Чжао Чэнь, — впереди корабля возникла световая проекция, и пространство наполнилось бесплотным голосом.
— Я здесь, — шагнул вперед Чжао Чэнь.
Столб ослепительного света окутал его с ног до головы.
— Это божественные жетоны. Ровно десять тысяч штук. Главный жетон находится у тебя: если ты погибнешь, все обладатели дочерних жетонов также испустят дух. А теперь раздай эти жетоны тем десяти тысячам спутников, которых берешь с собой.
Перед Чжао Чэнем материализовалось несколько тяжелых ящиков, а прямо в воздухе завис золотой жетон.
Стоило Чжао Чэню коснуться его, как металл растаял, мгновенно растворившись в его теле.
— Раздайте их, — отдал приказ Чжао Чэнь.
Десять тысяч жетонов были быстро распределены в строгом соответствии с заранее утвержденными списками.
Получив свои жетоны, Чу Сюань и остальные провели процедуру привязки.
Спустя мгновение артефакты бесследно исчезли в их телах.
Женщины тотчас почувствовали странную, незримую связь, протянувшуюся между ними и Чжао Чэнем.
— Из какого же материала сделана эта штука? Выглядит весьма недурно. На черном рынке за нее можно выручить порядочно денег, — Анни вертела в руках свой жетон, разглядывая его со всех сторон.
В следующее мгновение жетон влился в её тело.
Она воочию наблюдала за этим процессом.
На секунду Анни замерла, а затем в панике принялась шарить руками по собственному животу и груди.
— Он что, вошел внутрь? Вот так просто взял и вошел? Эй, вы чего! Скажите мне, этот материал фонит? У меня не начнется отторжение? Почему мне вдруг стало нехорошо? Меня, кажется, сейчас стошнит…
Лицо Анни исказилось от тошноты и ужаса, словно её отравили смертельным ядом.
В этот момент чья-то рука звонко хлопнула её по плечу.
— Прекращай устраивать цирк. Ты просто объелась за завтраком, вот тебя и скрутило.
Стоявшая рядом главный инженер Нана презрительно покосилась на старшую сестру.
— Почему ты аннулировала мою заявку? — обратилась она к Анни.
Вообще-то на предстоящее божественное испытание Нана тоже подавала прошение.
Но Анни безжалостно его зарубила.
Из-за этого сестры даже успели поругаться.
— Послушай меня. На этот раз хватит и одного человека, брать больше нет никакого смысла. Побудь дома. Отцу, матери, младшим брату и сестре тоже нужен уход, — Анни сбросила с лица привычную маску легкомыслия, посмотрев на сестру со всей серьезностью.
Нана остолбенела от такого тона.
Анни протянула руку и ласково коснулась макушки сестры.
— Не успела я оглянуться, как ты догнала меня ростом. Теперь ты совсем взрослая, так что заботы о доме я оставляю на тебя.
Главный инженер Нана с ком в горле посмотрела на сестру, а затем тихо произнесла:
— Возвращайся поскорее. Если не вернешься вовремя, я съем все твои припасенные коллекционные деликатесы!
Услышав это, Анни выкатила глаза от ужаса.
— Откуда ты знаешь про мою коллекционную еду? Я же всё так тщательно спрятала, ты никак не могла это найти!
— За первой лампой в северной части твоей спальни есть тайник. Они лежат прямо там… — безжалостно выдала секрет главный инженер Нана.
Анни в панике вцепилась ей в руки:
— Только попробуй тронуть их! Умоляю тебя! Даже не прикасайся к ним!
Её лицо выражало такое отчаяние, будто она уже видела, как главное сокровище её жизни оказывается в лапах главного инженера Наны, которая с ехидной улыбкой уплетает его за обе щеки.
После недолгой возни сборам пришел конец.
Главный инженер Анни напоследок крепко обняла сестру.
— Береги себя. Не перенапрягайся на работе. Если столкнешься с тем, чего не понимаешь, можешь изучить мои конспекты — я оставила их тебе.
С этими словами главный инженер Анни отступила на шаг и быстро зашагала прочь.
Отойдя на пару метров, она даже побежала трусцой, громко смеясь на ходу:
— Как же здорово! Вся эта рутина наконец-то осталась позади! Ууу-хууу!
Главный инженер Нана лишь покачала головой, с улыбкой глядя на удаляющуюся сестру.
Тем временем на космодроме перед носом этого загадочного звездолета собрались все обладатели заветных жетонов. На лицах каждого читалось выражение людей, идущих на смерть.
Все они добровольно заняли свои места.
Поодаль толпились те, кому не посчастливилось получить квоту.
В их глазах горело жгучее, нескрываемое зависть.
Один за другим с неба падали столбы света, накрывая собравшихся.
Под воздействием этих лучей люди просто растворялись в воздухе, исчезая в мгновение ока.
Технология телепортации.
Все они были переправлены прямо на борт корабля.
Площадь космодрома, где только что толпились десять тысяч человек, в одночасье опустела.
Лилит и Шарлотта стояли молча, глядя на парящий звездолет.
На их лицах не было лишних эмоций — ведь прямо сейчас и в предстоящие дни именно им предстояло стать надежным фундаментом Империя Сяолун.
До тех пор пока этот мужчина не вернется, они не имели права выказать и малейшей слабости.
Именно поэтому даже сейчас их лица оставались непроницаемыми масками.
— Всё будет хорошо. Верь ему. Раньше, какими бы безвыходными ни казались обстоятельства и сколь смертельной ни была опасность, он всегда выводил нас к свету. Я верю, что и на этот раз он справится. Нам нужно лишь беречь очаг здесь и ждать его возвращения! — Шарлотта сжала руку Лилит, в её голосе звучала непоколебимая вера.
— Да. Мы дождемся его вместе, — твердо произнесла секретарь Лилит.
Они верили в этого человека всегда, ибо он неизменно творил чудеса.
В то же самое время.
В другом уголке Империи Сяолун.
В стенах Императорской академии наук.
Чжао Лили прилежно занималась под руководством своего наставника, полностью погруженная в научные изыскания.
Почти каждый преподаватель здесь восхищался гениальностью этой юной принцессы и охотно делился с ней знаниями, отвечая на любые вопросы.
Сам Король Изумрудных эльфов Мансфилд заявлял, что она — самая большая гордость всей его жизни.
Все в империи прекрасно знали, какой сегодня день.
Поначалу многие думали, что юная исследовательница не появится в лаборатории.
Но едва забрезжил рассвет, как окна её лаборатории вновь озарились ровным светом.
Она снова сидела над своими опытами.
Будто всё происходящее во внешнем мире не имело для нее ровно никакого значения.
Лишь когда очередной эксперимент вошел в фазу ожидания и приборы начали отсчитывать положенные минуты, Чжао Лили оторвалась от работы.
Несмотря на свой нежный возраст — ей еще не исполнилось и десяти лет, — в этот момент она излучала недетскую зрелость и собранность.
На ней не было ни единого украшения, в одежде она ценила исключительно практичность.
Если бы кто-нибудь не знал правды, ни за что на свете бы не догадался, что перед ним сидит настоящая императорская принцесса Империи Сяолун.
Жизнь Чжао Лили строилась на принципе избавления от всего лишнего и бесполезного.
Если бы няньки, приставленные родителями следить за ее бытом, не приносили еду трижды в день, она бы с легкостью заменила любые разносолы утилитарными пайками.
Чжао Чэнь никогда ничего не навязывал своим детям.
Ни оценки, ни увлечения — ничто из этого его не волновало.
У него было лишь одно-единственное требование:
Кушать вовремя и хорошо.
Единственной вещью, лишенной практической ценности, которую Чжао Лили носила при себе, был кулон на груди.
Внутри него скрывался кристалл памяти.
Стоило коснуться его, как перед глазами оживали картины счастливой жизни их большой семьи из шести человек.
Каждое мгновение радости.
Старшие брат и сестры, папа и мама.
Этот кулон был единственной «бесполезной вещью», которую Чжао Лили носила на себе, и одновременно тем, что она ценила превыше всего на свете.
А в другом мире.
Чжао Ху, облаченный в тяжелый экзоскелет пехотинца, снова и снова падал на землю под ударами наставника — и снова поднимался.
— Еще раз!
— Продолжаем!
Хотя этому мальчике не было и десяти лет, телосложением он уже ни в чем не уступал взрослому мужчине.
Среди всех братьев и сестер он был самым рослым.
Глядя на своего учителя, Чжао Ху выкрикнул вызов сквозь пелену крови, заливавшую глаза.
На этот раз наставник не стал атаковать. Легким движением увернувшись от выпада мальчика, он окинул его взглядом, в котором промелькнула боль:
— Ты больше не боеспособен. Подобные тренировки — лишь пустая трата времени. Отдыхай.
Услышав это, Чжао Ху рухнул на землю.
Дежурившая неподалеку бригада медиков тут же бросилась к нему с реанимационным оборудованием.