Глава 2065 - Божественное испытание: начало подготовки
Принять столь унизительное предложение император Сяолун Чжао Чэнь, разумеется, не мог.
— Наша империя Сяолун предпочитает опираться исключительно на собственные силы, — не допуская возражений, чеканно произнес он.
Стоило ему это произнести, как по ряду экранов прокатились презрительные смешки.
Оно и понятно: для этих хищников заявление еды о желании самостоятельно распоряжаться своей судьбой звучало дико и смешно.
— Мы подаем заявку на участие в Божественном испытании! — Чжао Чэнь решил вскрыть козырь.
Он понимал: сколь бы сильна ни была стоящая за дагонами тень, заставлять Пяти Богов открыто воевать из-за империи Сяолун они не станут. А потому сейчас, пока дагоны готовы помогать, самое время выложить главный козырь и перевести игру в рамки правил.
Услышав о намерении империи Сяолун вступить в Божественное испытание, зал на несколько секунд замер.
Представитель дагонов удивленно взглянул на императора. Первоначальный приказ его начальства гласил: любыми средствами обеспечить безопасность империи Сяолун, пожертвовав при необходимости чем угодно, лишь бы они уцелели. Но он никак не ожидал, что этот правитель сам сделает столь рискованный ход.
Хотя это защищало текущие интересы империи, риск был колоссальным. Провал в испытании означал смерть, и тогда дагоны уже ничем не смогли бы помочь.
— Смело. Раз уж вы идем на Божественное испытание — мы не против. По правилам, во время проведения турнира внешние силы не имеют права вмешиваться в дела участников. До начала испытания еще несколько дней, но я беру на себя смелость гарантировать: никто не тронет ваши земли. Однако… — голос говорящего протяжно зазвучал вновь, — победитель в испытании всегда один. Вы же понимаете, чем грозит поражение?
Император Сяолун Чжао Чэнь твердо посмотрел на собеседника:
— Раз я заявил об участии, значит, я готов к любому исходу.
— Идет. С этой минуты все чужие армады покидают космический кластер Сяолун. До конца испытания они больше не побеспокоят ваши границы.
— Не только кластер Сяолун. Весь космический мир Сяолун! — потребовал Чжао Чэнь.
Ставки повышались.
— Ваши аппетиты растут слишком быстро. Оставить вам кластер — еще куда ни шло. Но требовать целый мир? — голос говорящего приобрел зловещие нотки.
— Этот мир испокон веков находится под управлением империи Сяолун. Раз я участвую в испытании, по закону весь наш звездный мир должен быть выведен из-под удара! — не отступал император Сяолун Чжао Чэнь.
Он выбивал максимум для своего народа. Если под защитой останется лишь один кластер, о полноценном развитии империи можно забыть. Требовалось забрать под защиту всё пространство!
— Нет, на это мы пойти не можем, — последовал жесткий отказ.
Чжао Чэнь не стал спорить. Он перевел взгляд на представителя цивилизации Дагон. В этой компании его голос весил меньше птичьего пера, и единственным союзником за этим столом оставался дагон.
И действительно, после короткой, но жесткой словесной перепалки с оппонентами дагон поддержал требование Чэня. Защитить целый звездный мир на время турнира оказалось для них вполне посильной задачей.
В итоге после изнурительного торга было достигнуто соглашение: весь мир Сяолун временно объявлялся демилитаризованной зоной. Вражеские флотилии сворачивали операции и отводились назад, прекращая боевые действия на неопределенный срок.
Хаос начал утихать.
Местные цивилизации в других уголках мира с изумлением обнаружили, что армады захватчиков вдруг сворачивают лагеря и уходят в пространственные разломы.
Империя Сяолун немедленно выступила с официальным заявлением: руководство империи успешно провело переговоры с агрессорами, обеспечив безопасность всего звездного мира. Напряжение спало, хотя все понимали: просто так мародеры не уходят. Наверняка империя Сяолун пошла на уступки или заключила тайную сделку.
Тем не менее, получив передышку, империя Сяолун тут же развернула по всему пространству свою управленческую модель. Пусть в зачаточном состоянии, но единая лига миров была создана, позволяя местным цивилизациям зализывать раны.
Действовать приходилось на пределе скорости — у Чжао Чэня не оставалось времени.
Согласно правилам Божественного испытания, верховный правитель обязан лично возглавить делегацию. Длительность турнира была непредсказуемой: где-то испытания шли веками, а где-то заканчивались за пару месяцев.
Для Чжао Чэня это означало долгую командировку в неизвестность. Перед отъездом ему предстояло зацементировать вертикаль власти в империи Сяолун и сформировать ударный отряд сопровождения.
— Структура Лиги Сяолун выстроена, система работает стабильно, сбоев не ожидается. На время моего отсутствия… полномочия верховного регента переходят к тебе, секретарь Лилит, — Чжао Чэнь посмотрел на стоявшую рядом девушку.
Лилит сглотнула подступивший ком:
— Я…
Чжао Чэнь ласково коснулся её волос:
— Поскольку регламент испытания до сих пор не обнародован, состав группы сопровождения еще не утвержден окончательно. Но ты — единственный человек, кто должен остаться здесь. Ты прекрасно понимаешь свою ценность для империи. В условиях хрупкого мира империя Сяолун может обойтись без кого угодно, кроме тебя!
Секретарь Лилит молчала. Будучи главным стратегом и мозгом империи, она, как никто другой, понимала правоту Чэня. Но её сердце рвалось с ним. Предстоящее испытание было черным ящиком: никто не знал правил, никто не знал условий победы. Лететь в слепую мясорубку без гарантий казалось безумием.
— Послушай. Жди меня. Я вернусь, даю слово. На время моего отсутствия вся полнота власти в твоих руках. Да, мы временно защищены правилами турнира, но расслабляться нельзя — божественные цивилизации не прощают слабости. Готовьтесь к худшему. Если в ходе испытания что-то пойдет не так, мы должны быть готовы опрокинуть этот игорный стол. И единственный наш шанс на это — сильная армия и промышленность!
Лилит крепко сжала руки, кивнув:
— Хорошо. Я всё поняла. Я запущу заводы на полную мощность, чтобы империя бесперебойно клепала флагманы седьмого уровня!
Раздав последние указания, оставалось лишь ждать.
Пока шло ожидание, Чжао Чэню то и дело названивали лидеры дружественных цивилизаций вроде Короля Пламенных эльфов Салоры из Священной империи эльфов, пытавшиеся прояснить ситуацию. Чэню приходилось успокаивать союзников, на чью помощь он рассчитывал во время своего отсутствия.
Наконец настал час X.
Сигнал Божественного испытания пробил барьеры пространства, материализовавшись на терминалах сотен лидеров — в том числе и перед глазами императора Сяолун Чжао Чэня.
Строки текста возникли прямо в воздухе перед ним.
«Какая технология…» — мысленно восхитился Чэнь. Уровень Пяти Богов явно перерос стандарты седьмого уровня, вплотную приблизившись к порогу восьмого.
Впрочем, размышлять об этом было поздно. Чэнь вчитался в условия.
Каждый участник Божественного испытания имеет право взять с собой ровно десять тысяч спутников. Время внутри испытательного мира течет в пропорции один к одному маю: один день снаружи равен десяти тысячам лет внутри. Возраст участников и их спутников в мире испытания «замораживается», однако смерть внутри мира означает реальную смерть. Более того, гибель главного участника влечет за собой немедленную гибель всей его свиты.
Полем боя станет отдельная вселенная. Участников раскидают по случайным планетам (не исключено попадание нескольких игроков на один и тот же мир). Условие победы простое: в живых должен остаться только один участник.
На сборы отводилось ровно двадцать четыре часа, по истечении которых за участниками прибудут специальные корабли-сборщики.
***
Ознакомившись с правилами, Чжао Чэнь мысленно выдохнул. По сути, это была симуляция эволюции и войн целой вселенной на выбывание.
К такому сценарию в империи готовились давно.
— Активировать план 03. Начать отбор людей, — Лилит немедленно приступила к работе. Пусть ей было запрещено покидать пределы империи, отбор лучших умов должен был повысить шансы императора.
— Учитывая специфику испытания, нам понадобятся специалисты во всех областях: военные, ученые, инженеры, управленцы, промышленники. Набор добровольный, но кандидаты должны обладать безупречной преданностью империи Сяолун, — Лилит протянула Чэню итоговые списки с подробными досье на каждого кандидата.
На самой вершине списка красовалось имя Шарлотты.
Чэнь помедлил с секунду, после чего вычеркнул его:
— Шарлотта остается.
— Но… — изумленно приоткрыла рот Лилит.
— Сил, что ты отобрала, более чем достаточно для ведения войн такого типа. Шарлотта нужнее здесь, рядом с тобой. К тому же… детям и так не хватает отца. Если рядом не будет и матери, им придется тяжело, — тихо произнес Чжао Чэнь.
Секретарь Лилит молча сжала пальцы.
Чэнь продолжил изучать список:
— Чу Сюань, Чжао Руюэ, Сюэ Сяосяо… Анни…
— Эта девчонка тоже подала заявку? — удивился Чэнь, заметив имя Анни. На его памяти она терпеть не могла суету и обычно старалась держаться в тени.
— Мы планировали оставить её в тылу. Но она настояла, заявив, что разработка базовых технологий уже поставлена на поток и её личное присутствие в лабораториях больше не критично. Мы включили её в список. Впрочем, пару позиций я еще планирую скорректировать.
Из десяти тысяч мест девять тысяч были уже укомплектованы. На заполнение оставшихся квот оставались считанные часы.
— Хорошо, доверяю это тебе, — кивнул Чжао Чэнь.
Сотрудничеством с Лилит он дорожил как ничем другим.
Затем наступили часы финального сбора. Точкой сбора назначили первый док города Чанъань, который заблаговременно очистили от посторонних объектов.
Чэнь прибыл туда заранее.
Подавляющее большинство добровольцев уже построилось в колонны. На всех красовалась парадная форма имперских вооруженных сил Сяолун, на лицах не было ни тени страха — лишь сосредоточенная готовность выполнить приказ.
— Ты идешь со мной. А как же старик Чу? — обратился Чэнь к подошедшей Чу Сюань.
— Этот старый пень сам рвался в бой. Я сказала ему, что он в спарринге мне уже не ровня, так что пусть сидит дома и греет кости, — усмехнулась Чу Сюань.
Чжао Чэнь невольно улыбнулся.
В этот момент его взгляд упал на невысокую фигурку со смешным, раздутым от снаряжения рюкзаком за плечами. На сердце у императора сразу стало тепло.