Глава 2061 - Единственный шанс
— Божественное испытание? Звучит, конечно, красиво, но по сути это просто забава для так называемых богов, — холодно хмыкнул Чжао Чэнь.
Секретарь Лилит произнесла:
— Именно так. Однако сейчас это наш единственный шанс. Согласно записям, те звёздные цивилизации, которым посчастливится одержать победу в Божественном испытании, по крайней мере в течение долгого времени будут застрахованы от любых преследований. Этому источнику можно верить.
— Но, если я не ошибаюсь, первые места в итоге достанутся тем шавкам, что давно прислуживают цивилизации Пяти Богов. Они заранее преподнесли себя на блюдечке, а потому закономерно покажут себя в испытании с лучшей стороны. Остальные же девяносто девять процентов участников — не более чем массовка для отвода глаз.
Тогда император Сяолун задал вопрос:
— Ты сказала, что в этом испытании будет сойтись сотня участников, но победитель останется лишь один. Какая судьба ждет остальные девяносто девять звёздных цивилизаций?
Секретарь Лилит ответила:
— Большинство из них обратится в удобрение для цивилизации Пяти Богов, однако половина накопленных ими ресурсов отойдет победителю. Остаток достанется хозяевам испытания. Впрочем, триумфаторы обычно отдают девять десятых своей доли тем же Пяти Богам, которым присягнули на верность. Так что на руках у них останутся сущие крохи.
— Хм, жалкий цирк, — сначала презрительно бросил император Сяолун Чжао Чэнь.
Затем он добавил: — И тем не менее, сейчас эта игра — единственный ключ к нашему выживанию. Когда состоится ближайшее Божественное испытание?
— Через полгода, — тут же назвала срок секретарь Лилит.
Полгода?
Император Сяолун Чжао Чэнь едва заметно нахмурился. Срок этот, если вдуматься, не так уж велик. Но кто поручится, что Порядок сумеет продержаться целых полгода? Если бастион рухнет и чужаки ворвутся внутрь, все усилия пойдут прахом.
С другой стороны, Чжао Чэнь отчаянно нуждался во времени, чтобы и дальше взращивать и укреплять империю Сяолун. Какой бы ни казалась грядущая буря, истинную опору дает лишь собственная мощь.
— Полгода… Что ж, придется извернуться и сделать так, чтобы за этот срок мы прочно вросли корнями в это бескрайнее космическое море. По крайней мере, мы не должны превратиться в корм для этих падальщиков, — тяжело произнес император Сяолун Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Вскоре руководство цивилизации Завоевателей также растворилось во тьме.
Как и предсказывало божество разрушения Диаборо, перед своим уходом он оставил императору Сяолун Чжао Чэню весточку. Он громогласно объявил, что все владения цивилизации Завоевателей передаются империи Сяолун. Разумеется, одно дело — громогласное заявление божества, и совсем другое — станут ли управляющие этих космических секторов подчиняться новым приказам. Это был уже совсем другой вопрос.
Прежняя цивилизация Завоевателей обладала колоссальным могуществом, и теперь её внезапно обезглавленное тело превратилось в сплошную головную боль для империи Сяолун. К счастью, на недавнем собрании выжившие звездные цивилизации единогласно возложили на империю Сяолун все свои надежды. А потому в столь критический момент никто не смел ставить палки в колеса империи Сяолун.
Бесхозные владения цивилизации Завоевателей лежали перед ними как на ладони, но никто из соседей не осмеливался протянуть к ним жадные руки. Более того, даже те мелкие лорды, что некогда поддерживали с прежними хозяевами тесные личные связи и теперь пытались прибиться к чужим берегам, неизменно получали от ворот поворот.
Все прекрасно понимали: перед лицом надвигающейся катастрофы любые сиюминутные барыши не стоят ломаного гроша. Если они не переживут грядущую бурю, то всё награбленное пойдет прахом. Именно поэтому интеграция новых звездных территорий империей Сяолун прошла на редкость гладко.
Даже когда кое-где поднимали головы очаги сопротивления, их быстро приводили к покорности карающие армады группировки звездных легионов флота. Никто не станет качать права перед лицом орудийных залпов, а если кто-то всё же упрямился — это значило лишь одно: ваша огневая мощь была недостаточно убедительна.
Так пролетели считанные месяцы.
Этот космический кластер Сяолун пережил поистине грандиозные потрясения. Три божественных посланника канули в лету, цивилизация Святых Душ бесследно исчезла, а верхушка цивилизации Завоевателей в полном составе сбежала. Пять величайших сил разом испарились с шахматной доски.
Осиротевшие территории почти целиком перешли под контроль империи Сяолун. Если судить исключительно по размерам звездных владений, империя Сяолун бесспорно стала гегемоном среди всех звездных цивилизаций. Однако проглотить такой лакомый кусок за короткий срок было колоссальной задачей. Тем более что божество разрушения Диаборо перед отбытием предусмотрительно выпотрошило все ключевые узлы и ценные ресурсы на этих землях. То, что нельзя было вывезти, не уничтожили полностью, но восстановить былое величие этих миров казалось непосильной ношей.
Для этого потребовалось бы влить безумное количество времени, человеческих ресурсов, материалов и золота. В мирное время империя Сяолун с её терпением и ресурсами легко справилась бы с подобной задачей. Но сейчас на это попросту не было времени.
И всё же бросать эти земли на произвол судьбы империя Сяолун не собиралась. В итоге в отношении новообретенных просторов было решено применить предельно радикальную политику.
Местные режимы и власти могли сохранить свои посты при одном условии: если они не угрожают существованию империи Сяолун. От них требовалось лишь отдавать половину добытых ресурсов в имперскую казну.
Но была и другая сторона медали!
Если местный управитель сумеет в кратчайшие сроки поставить на ноги вверенный ему сектор и обеспечить бурный рост, его ждала щедрая награда: передовые технологии, высокий статус, дарованный империей Сяолун, а те, кто проявит выдающиеся организаторские способности, могли даже получить под начало сразу несколько космических систем.
Подстегнутые подобными стимулами, управители этих миров ринулись в безумную гонку на выживание. Они из кожи вон лезли, восстанавливая производство, налаживая логистику и соревнуясь друг с другом в эффективности.
Поначалу многие шептались, что щедрые посулы императора Сяолун — пустой звук. Но очень скоро нашлись первые счастливчики, получившие заслуженную награду. Один из таких управителей был возведен в ранг имперского почётного дворянина. Более того, помимо трети космоса, которой он управлял изначально, под его начало отошли оставшиеся две трети того же звездного скопления.
Если кто-то спросит, что стало с прежними хозяевами тех двух третей? Они сохранили свои чины, но отныне были обязаны беспрекословно подчиняться новоиспеченному вельможе.
Для тех же, кто вздумал бы крутить носом или саботировать приказы, у империи Сяолун всегда наготове был весомый аргумент в виде звездного флота. Разумеется, во избежание злоупотреблений властью со стороны зарвавшихся чиновников, в империи учредили специальное ведомство, наделенное правом расследовать любые их шаги. Не стоило думать, что получение титула гарантирует вечный покой: неусыпное око империи Сяолун продолжало следить за каждым. Для этих целей даже создали отдельный инспекторский корпус, державший под присмотром все дела на местах.
Со стороны казалось, что империя Сяолун просто закручивает гайки на свежеприсоединенных землях. И только старые звездные цивилизации прекрасно понимали истинную подоплёку этих шагов.
Святая девичья цивилизация, если выражаться точнее, теперь превратившаяся просто в племя святых дев, к этому моменту уже прибилась к услугам одной из божественных цивилизаций.
— Вы те самые выкормыши, которых взрастил этот сгусток энергии? — раздался бесплотный голос из ослепительного луча света.
Прежде заносчивые и высокомерные святые девы теперь покорно стояли на коленях, уткнувшись лбами в холодный пол. Воинственная святая также преклонила колени. Они слишком хорошо осознавали, как изменился их статус.
Они больше не были грозной силой, перед которой трепетали миры. Теперь они стали лишь ничтожными приживалками, вынужденными ловить чужие взгляды.
— Да.
— Судя по вашему технологическому уровню, в лучшем случае через несколько сотен лет вы дотянете до второсортной божественной цивилизации. Для того чтобы влиться в ряды нашей цивилизации Света, этого мало. Я дарую вам часть наших технологий. Но учтите: через полгода вы обязаны принять участие в Божественном испытании. Наша цивилизация Света не терпит слабости — нам нужны только хищники!
С этими словами свет испарился.
Лишь тогда святые девы смогли шумно выдохнуть и робко подняться с колен. Переглянувшись, они ощутили леденящий душу страх.
Это была одна из пяти божественных цивилизаций — цивилизация Света. Главной её особенностью являлось то, что её верхушка с помощью генной инженерии и технологий полностью укутывала себя сиянием, делая фигуры неразличимыми для глаз. Они напоминали живые, передвигающиеся столпы света. Именно к ним их некогда привел тот самый торговец по имени Серебряные крылья.
— Божественное испытание? Раньше никто не говорил, что после вступления к ним нам придется проходить через какую-то бойню. Если мы провалим это испытание, нам всем конец! — срывающимся голосом произнесла одна из дев.
Воинственная святая бросила на неё презрительный взгляд.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Если хочешь занять свое место под солнцем в этом бушующем океане, у тебя должны отрасти собственные клыки. Начинаем подготовку к Божественному испытанию, — сжав кулаки, бросила Воинственная святая.
В этот миг её мысли невольно вернулись к империи Сяолун.
Впрочем, всё это наверняка уже стало достоянием истории. Им больше никогда не суждено встретиться. Теперь она и империя Сяолун принадлежали к абсолютно разным мирам.
Технологии седьмого уровня, которыми так гордилась империя Сяолун, теперь были здесь, прямо перед ней. Истина подтвердилась вновь: правильный выбор всегда важнее слепого упорства.
***
— Значит, ты тот самый выходец из того заштатного мира.
Божество разрушения Диаборо стоял посреди строгого зала заседаний, чувствуя на себе холодные взгляды десятков теней, застывших под потолком. Обведя взглядом собравшихся, он с безмятежной улыбкой произнес:
— Совершенно верно, я — Диаборо из цивилизации Завоевателей!
— Дерзости тебе не занимать. Однако, чтобы выжить в нашей организации, одной спеси мало — нам нужны доказательства твоей ценности. Через полгода состоится Божественное испытание, и вы обязаны подать заявку. Только пролив кровь в этой мясорубке, ты заслужишь право сидеть за этим столом, — донесся голос из темноты.
— Без проблем, — ни секунды не колеблясь, ответил Диаборо.
Проводив взглядом растворяющиеся тени, он крепко сжал кулаки. Вот оно — его счастливый билет, шанс вознести свой род к невиданным высотам. Эта сцена станет его личным театром.
От одной этой мысли кровь закипала в венах. И всё же на сердце скребли кошки: чего-то ему не хватало. Как жаль, что того императора Сяолун нет рядом. Если бы он тоже оказался здесь, веселья было бы куда больше.
Где-то в глубоком пространстве клубился гигантский океан белого тумана. Он то сгущался, то рассеивался, позволяя разглядеть внутри смутные очертания исполинских чудовищ. А вокруг этой туманной завесы застыли бесчисленные армады группировки звездных легионов флота.
— Порядок, твой разум расколот и уничтожен настолько, что от тебя остался лишь жалкий обмылок. Тебе больше некуда бежать, — раздался холодный приговор.
Даже перед лицом смерти Порядок сохранял ледяное спокойствие:
— Я никогда и не думал бежать. Вы хотите уничтожить меня лишь потому, что до смерти боитесь моего присутствия. В ваших глазах я — еретик. Но чем сильнее ваш страх, тем я яснее понимаю: путь, который я выбрал, был верным. Жаль лишь, что удача отвернулась от меня. Дай вы мне еще немного времени, и я бы сжег дотла вашу цивилизацию Пяти Богов!
— Пустые бредни!
— Бредни это или нет — время покажет. Ха-ха-ха!
В следующее мгновение под потоками ослепительного сияния последние крохи разума Порядка были стерты в порошок.
Существо, что веками почиталось в этой вселенной как живое табу, само оказалось жертвой и было безжалостно растоптано чужими руками.
— Подтверждаем: этот мыслящий сгусток энергии полностью уничтожен!
— У меня тоже всё чисто, даже пепла не осталось.
— Что ж, теперь перейдем к обсуждению дальнейшей судьбы этого мира.
— Нашлись же смельчаки, развившиеся до седьмого уровня прямо внутри этой космической колыбели. Вполне соответствует нашим правилам — отличная мишень для охоты.
— Тогда открываем сезон! Подумать только, уже целую вечность в диких уголках космоса не зарождались самостоятельные цивилизации седьмого уровня!
Звездные армады, прибывшие из разных уголков галактики, ощетинились орудиями. Они напоминали оголодавших шакалов, предвкушающих пиршество.
И очень скоро в пространстве нескольких космических скоплений этого мира начали развертываться чудовищные пространственные разломы.
В границах бывших владений цивилизации Завоевателей из мглы вынырнул колоссальный силуэт. То был звездный корабль невероятных размеров — масштабы этого исполина просто не укладывались в рамки привычных измерений, ведь по своим габаритам он равнялся половине стандартной звездной системы!
Вместо привычной стальной брони его корпус венчали целые планеты, вплавленные в конструкцию словно драгоценные камни. Это был корабль из детских сказок и жутких кошмаров, превосходящий любые фантазии существующих технологий.
Те, кому довелось лицезреть это зрелище, замерли в оцепенении, отказываясь верить в реальность происходящего.
Подобные картины разворачивались и в других секторах. Странные биологические звездолеты и диковинные военные машины заполонили звездные карты.
Вскоре тревожные вести докатились и до границ империи Сяолун. Там из темноты космоса проступил жуткий силуэт… огромная планета с нарисованной на ней улыбающейся рожицей.