Глава 2060 - Божественное испытание
Чжао Чэнь обвел взглядом собравшихся.
Вместе с ним за столом сидело девять представителей.
— Господа, созывая вас сегодня, я не стану ходить вокруг да около. Мы собрались не для обсуждения текущих войн или дележки добычи. Речь пойдет о будущем каждого из нас. Я не знаю, выходил ли Порядок на связь с кем-то из вас, но я хочу выложить всё начистоту! — слова Императора Сяолун прозвучали как гром среди ясного неба.
Секретарь Лилит, стоявшая за спиной императора, внимательно наблюдала за лицами присутствующих.
Порой мимика выдает внутренние переживания лучше любых слов.
Так случилось и сейчас.
Лилит заметила, как у нескольких делегатов переменилось выражение лиц.
— Что? Порядок?
— О чем это он?
— Неужели Порядок обратил на нас внимание?…
Чжао Чэнь не стал томить паузой и прямо на стол вывел голографическую запись своего недавнего диалога с сущностью Порядка, сделав ее достоянием гласности.
Реакция зала оказалась бурной.
Правда, кто удивлялся искренне, а кто играл роль — знали только сами участники.
— Что это за хрень? Божественная цивилизация?
— Выходит, мы ошибались? Всё это время Порядок защищал нас от этих монстров, а мы разрушили баланс!
— Значит, нам всем конец?
Осознав масштаб нависшей угрозы, присутствующие запаниковали.
Никто не желал принимать мысль о том, что только что вылупившись из гнезда, они обречены на гибель.
Главное же заключалось в том, что подавляющее большинство из них никаких предложений от Порядка не получали.
— Не буду скрывать, я отклонил предложение Порядка, — произнес Чжао Чэнь. — Если бы я согласился, меня бы здесь сейчас не было.
Это признание прозвучало логично, и собравшиеся быстро уловили суть.
— Но я знаю, что среди присутствующих есть те, с кем Порядок тоже контактировал. Каким бы ни был ваш выбор — это ваше право. Я лишь прошу вас вспомнить о нашем боевом братстве и признаться, какое решение вы приняли.
С этими словами Чжао Чэнь в упор посмотрел на божественное разрушение Диаборо.
Если Порядок искал кандидатов для протокола «Ковчег», цивилизация Завоевателей явно была в их числе.
Император не ошибся.
Диаборо мягко улыбнулся и без утайки произнес:
— Не ожидал от Императора Сяолун такой прямоты. Впрочем, как и того, что вы откажетесь от предложения Порядка.
— Значит, ты принял его? — Чжао Чэнь не выказал удивления.
Диаборо скрестил руки на груди и ответил без тени смущения:
— Разумеется. А какая причина отказываться? Подумайте сами, с кем нам предстоит столкнуться? С истинной цивилизацией седьмого уровня, способной раздавить сам Порядок. Тягаться с ними в лоб — самоубийство. У нас нет ни единого шанса выжить в открытом бою. Раз так, план «Ковчег» — наш единственный выход.
— И какой вариант ты выбрал? — прямо спросил Чжао Чэнь.
— Я отправлю свой флот и ключевых специалистов к той структуре седьмого уровня, которую порекомендовал Порядок, — ответил Диаборо.
Чжао Чэнь кивнул:
— Что ж, тогда позволь пожелать тебе попутного ветра, Диаборо.
Диаборо улыбнулся краешком рта и посмотрел на императора:
— Перед уходом я могу оставить вам прощальный подарок. Все миры и кланы цивилизации Завоевателей, что остаются здесь, я прикажу подчинить вам. Хотя я считаю ваши действия безумием, мне чертовски интересно, сможете ли вы пробить головой эту стену. Хочу лично встретиться с вами на поле боя и уничтожить по всем правилам!
Как противнику, Чжао Чэню верилось словам Диаборо.
— Благодарю за подарок, я не стану отказываться, — вежливо ответил император.
Раз враг сам отдает активы, глупо от них отказываться.
Пусть даже в перспективе это будет та еще головная боль.
— Помимо Диаборо, есть ли среди вас те, кто сделал выбор? — Чжао Чэнь перевел взгляд на остальных.
Тишина. Мертвая тишина.
Выходило, что Диаборо был единственным кандидатом на эвакуацию?
— Мы не приняли и не отвергли предложение Порядка. Мы все еще думаем, — поднялся представитель Звездной федерации Фабадос, бывшей полуседьмой цивилизации.
— Могу я узнать причину ваших сомнений? — с любопытством спросил Чжао Чэнь.
— Наверное, это привязанность. Мы — единая федерация, но условия Порядка позволяют забрать лишь горстку людей. Это значит, что наш дом и миллионы сородичей останутся здесь. Внутри нашего союза нет единого мнения, поэтому вопрос завис.
Вот оно что.
Чжао Чэнь посмотрел на представителя федерации с искренним уважением:
— Уважаемый. Как Император Сяолун, я приглашаю вас остаться. Да, впереди нас ждут чудовищные испытания. Но я верю: упорным трудом мы преодолеем любые преграды. Это наш дом. Мир, построенный нашими руками. Стоит нам покинуть его — и мы потеряем корни. А далеко ли уйдет цивилизация, лишенная корней?
Диаборо презрительно фыркнул, явно не разделяя столь пафосных речей.
— Теперь вы знаете правду, — продолжил Чжао Чэнь. — Мы все сидим в одной лодке. Поэтому нам придется объединить усилия и придумать, как пережить эту бурю!
Хлоп-хлоп-хлоп…
В тишине раздались редкие аплодисменты.
Диаборо с улыбкой оглядел присутствующих, после чего перевел взгляд на императора:
— Мне любопытно, Император Сяолун, какой же гениальный план вы придумали против седьмого уровня? Неужели собираетесь победить их своими десятком кораблей седьмого уровня?
Чжао Чэнь не стал скрывать свои намерения:
— Прямое военное столкновение бесперспективно. Поэтому мы пойдем другим путем. Мы выйдем в океан космических миров и отыщем иные цивилизации, способные дать нам шанс на выживание.
— Иными словами — найти сильного покровителя, — усмехнулся Диаборо. — Но с чего бы кому-то помогать вам просто так?
— Знаю, это трудно. Но разве наш путь не был усеян трудностями? Если бы мы пасовали перед каждой преградой, многие из присутствующих здесь просто не дожили бы до сегодняшнего дня. Нынешний кризис ничем не отличается от прошлых. Не справимся — нас сотрут. Справимся — откроем новую эру!
Речь императора зажгла огонь в сердцах некоторых делегатов.
— К черту всё! В конце концов, это всего лишь седьмой уровень!
— Император Сяолун прав, пока мы ищем выход — шанс есть всегда!
Совещание подошло к концу.
По плану Чжао Чэня, все внутренние конфликты и войны замораживались.
Сперва — окончательная зачистка остатков трех божественных посланников.
Затем — модернизация промышленности, сворачивание устаревших мощностей и переход на военные рельсы седьмого уровня.
Как можно быстрее построить собственный флот седьмого уровня.
Только так они обретут способность к самообороне.
Ради этого каждый обязан выложиться на пределе возможностей.
Цивилизация Завоевателей во главе с Диаборо естественным образом исключалась из планов.
Информация о Порядке держалась в строжайшем секрете от широкой общественности.
И тем не менее некоторые влиятельные кланы втайне продолжали налаживать контакты с отбывающими силами Диаборо.
Мотивы были очевидны — запрыгнуть в уходящий поезд.
Диаборо не возражал: за соответствующую плату он был готов прихватить с собой лишних людей.
Позже выяснилось, что изолированная Святая цивилизация Умбры также оборвала все связи с внешним миром, став второй пропавшей державой после святых.
Чжао Чэнь прекрасно понимал причины.
Сила Умбры не вызывала сомнений, и их исчезновение означало лишь одно: они тоже приняли один из вариантов протокола «Ковчег». Какой именно — оставалось загадкой.
Для самого же Чжао Чэня эта новость была лишь эпизодом.
Куда больше его волновали насущные проблемы.
Прямо сейчас он проводил малое совещание с аналитической группой, созданной секреарем Лилит.
— Согласно досье, оставленному Порядком, мы смогли реконструировать иерархию сил в океане космических миров. На вершине стоят Пять божественных цивилизаций. Ниже них располагаются около тридцати восьми полубожественных цивилизаций — по крайней мере, таковы известные данные. Младших божественных цивилизаций насчитывается до тысячи. Все они обладают уникальными методами выживания в океане. В военном отношении они уступают Пятерке, но имеют собственную ценность. Самый частый путь для них — вассалитет под крылом божественных цивилизаций. Лишь немногие выживают за счет уникальных технологий или способностей. Чтобы пережить грядущий катаклизм, оптимальным решением является вассалитет у Пятерки. Но требования Пятерки к вассалам невероятно жестки. Говорят, из-за нехватки пространственных ресурсов они жестко квотируют число цивилизаций седьмого уровня, порой искусственно сокращая число полубожественных держав! Для этого они создали так называемое Божественное испытание…
Божественное испытание.
При этом словосочетании у Чжао Чэня возникло ощущение, будто он слушает сюжет фантастического романа.
— Доложи подробности, — потребовал он.
— Божественное испытание — это состязание, которое организуется божественными цивилизациями раз в тысячелетие. Чтобы избежать междоусобных войн, Пятерка выносит спорные вопросы на арену испытания. Правила просты: сто звездных цивилизаций отправляются в изолированный мир испытания. Время там течет иначе, чем во внешнем мире, но законы жизни и смерти абсолютны. Ходят слухи, что там можно окончательно уничтожить даже тех, кто считает себя бессмертным.
На этих словах секретарь Лилит сурово посмотрела на Императора Сяолун.
Главным козырем Сяолун всегда была технология бесконечного воскрешения бойцов и экипажей.
Если внутри Божественного испытания эта функция будет заблокирована, смерть станет окончательной.
— Продолжай, — ровным голосом велел Чжао Чэнь.
— Участниками могут стать как младшие цивилизации, так и избранные кандидаты председьмого уровня. Лидеры каждой державы обязаны лично возглавить контингент. Внутри испытания моделируется война. Условия каждый раз меняются. Прошлый турнир, по слухам, моделировал войну в масштабах целого космоса: участников раскидали по разным планетам, выдав одинаковые ресурсы, и заставили развиваться с нуля до победного конца. За один год внешнего времени внутри испытания проносилась тысяча лет. Пройдя путь от первого до пятого технологического уровня, лишь одна цивилизация уничтожила девяносто девять конкурентов. Победитель получил гарантию покровительства Пятерки сроком на один миллион лет.