Глава 2058 - Гость из Порядка
— Мы будем уничтожены.
— Есть ли еще шанс?
— Шанс на выживание стремится к нулю.
— Активировать протокол «Ковчег».
В глубинах космического пространства происходили тайные, невидимые глазу изменения.
Некий неосязаемый луч прошил структуру пространства и материализовался прямо в пределах космического пространства Империи Сяолун.
Отдел пространственного мониторинга Империи Сяолун.
— Странно, только что пространственные колебания в этом секторе на миг моргнули, — озадаченно произнесла дежурный оператор, глядя на экран радара, вернувшийся в штатный режим.
Она немедленно вывела на монитор архивную запись системы реального времени.
И действительно, в ту самую секунду, на которую она обратила внимание, приборы зафиксировали аномальный скачок. Его длительность, если пересчитать по таймеру, составляла всего одну тысячную долю секунды.
Не прояви она профессиональную бдительность, эту микроскопическую флуктуацию никто бы и не заметил.
Оператор незамедлительно отправила отчет наверх.
Старший сменный офицер прибыл на место без промедления.
— Пусть аномалия длилась мгновение, это вполне мог быть естественный сдвиг пространственной ткани, — вынес вердикт начальник. — Однако точка фиксации… пространство в этом секторе всегда отличалось абсолютной стабильностью, вероятность природных сбоев здесь крайне мала. У нас есть все основания полагать, что в систему кто-то или что-то проникло.
— Я поняла, — кивнула оператор.
— Отличная работа. Наша бдительность спасает империю. Я передам наверх требование направить патрульный флот для проверки сектора. Скорее всего, прикажут усилить оборону на всех ключевых стратегических объектах.
— Есть, — оператор облегченно выдохнула.
После этого сотрудники вновь погрузились в рутинную работу.
Они не придавали особого значения дальнейшему развитию событий.
В конце концов, всё шло своим чередом, словно этот инцидент и впрямь был пустяковой случайностью.
Даже сами участники эпизода сошлись во мнении, что это был лишь каприз приборов.
И они даже не подозревали.
В эту самую минуту их августейший Император Сяолун принимал весьма необычного гостя.
Кабинет Императора Сяолун.
Личная гвардия плотным кольцом заслонила Чжао Чэня, защитные силовые поля переливались многослойными щитами, а бойцы до зубов были готовы открыть огонь по первому сигналу опасности.
Если ситуация потребует жертв, они обязаны умереть раньше своего императора!
Однако перед ними, паря в воздухе, находился сгусток бледно-голубой духовной субстанции. У него не было четких очертаний, форма постоянно менялась: то напоминая расплывчатый силуэт гуманоида, то превращаясь в идеальный куб, то расплываясь подобием волн.
— Не ожидал… что твоя система безопасности засечет меня так быстро.
Голос существа звучал странно: женские и мужские нотки переплетались в жутком эхе.
Столичный Чанъань обладал самыми передовыми защитными комплексами во всей империи, поэтому тревога взвыла ровно в ту секунду, когда этот неизвестный организм вторгся в периметр.
Вот только защитные контуры оказались бессильны — чужак преодолел барьеры и материализовался прямо в кабинете императора.
— Ты кто такой? — Чжао Чэнь смотрел сквозь зазоры между фигурами гвардейцев прямо на странное создание.
— Я и есть Порядок.
Одно-единственное слово заставило всех присутствующих замереть от изумления.
Оружие в руках гвардейцев нацелилось на парящую субстанцию с удвоенной силой. Стоило существу сделать хоть одно движение, и они бы открыли огонь независимо от того, имели ли их пушки эффект против подобных сущностей!
Сам же Император Сяолун выглядел на удивление спокойным.
Он легким взмахом руки приказал гвардейцам расступиться и опустить оружие.
Преграда исчезла, и теперь император и самопровозглашенный Порядок смотрели друг на друга без каких-либо барьеров.
— Ты — Порядок? — Чжао Чэнь смерил субстанцию оценивающим взглядом.
В его голосе звучала доля скепсиса.
Но в глубине души он уже понимал, что гость говорит правду.
Обычная цивилизация просто физически не способна появиться здесь подобным образом.
А Порядок как раз представлял собой высшую форму сознания, которой были доступны такие фокусы.
— Строго говоря, я — лишь часть Порядка. Но я и есть Порядок. Я пришел к тебе, чтобы запустить протокол «Ковчег».
— Протокол «Ковчег»? — нахмурился Чжао Чэнь.
— По вашему мнению, мы вечно стояли у вас на пути, не давая подняться до уровня седьмой цивилизации лишь потому, что сами занимали эту нишу, — заговорил сгусток сознания. — Но это заблуждение. Если бы мы годами не оберегали вас и не поддерживали хрупкий баланс, этот космический мир давно стал бы добычей других, куда более свирепых космических гегемонов.
Оберегали?
Порядок, которого империя Сяолун привыкла считать смертельным врагом, заявляет, что все это время защищал их?
Звучало как злая шутка.
— Понимаю, ты не обязан мне верить. Впрочем, верь или нет — дело твое. Из-за ваших вылазок этот космический мир попал в поле зрения тех самых гегемонов. Меня скоро уничтожат, и тогда вам придется столкнуться с ними лицом к лицу в полном одиночестве.
Космические гегемоны?
— Кто такие эти гегемоны, о которых ты толкуешь? — Чжао Чэнь нахмурился еще сильнее. — Они тоже седьмой уровень, как и ты?
— Можно сказать и так, но это не обычный седьмой уровень. Объяснять долго. Проще говоря… вы же знаете, что цивилизации шестого уровня бывают совершенно разными? Возьмем, к примеру, вашу Империю Сяолун и любую другую цивилизацию шестого уровня. Хотя обе они шестые, равны ли они? Ваша империя на текущем этапе способна в одиночку воевать с десятком равных себе держав. Те гегемоны, о которых я говорю, находятся на вершине пищевой цепи среди подобных себе. В свое время я тоже принадлежал к их числу. Но я срезал угол. Я отказался от тела и стал чистым сознанием. Путь без телесной оболочки — тупиковый путь. Он навсегда отрезал меня от возможности дальнейшего развития, — неторопливо вещал Порядок, словно рассказывая старую притчу.
Император Сяолун цеплялся за каждое слово.
— Ты хочешь сказать, что сейчас тебя штурмует стая таких гегемонов и тебя скоро сотрут в порошок, после чего наш мир разорвут на части?
— У меня осталось мало времени. Я скажу тебе еще кое-что, раз уж среди всех звездных цивилизаций именно Империя Сяолун показала себя столь уникальной. В этом мире существуют системы, звездные регионы, космосы, космические кластеры и космические миры. А что лежит за пределами космических миров? Понятие, которое принято называть «океаном космических миров». Когда звездная цивилизация вырастает до определенного предела, она превращается в прожорливого золотого монстра, пожирающего ресурсы с бешеной скоростью. Чтобы выжить, один космический мир начинает непрерывно выкачивать ресурсы из других миров. Океан космических миров — это чудовищная гладиаторская арена. На заре времен несколько цивилизаций седьмого уровня охотились в этом океане без всяких правил, из-за чего появление новых звездных держав на долгое время почти прекратилось. Кто-то заметил эту проблему. И тогда был предложен «план заповедника». Космический мир — это рыба в океане. Если позволить гегемонам бездумно жрать мелкую рыбешку, то очень скоро рождаться в океане будет просто некому. Поэтому были установлены правила. Если в каком-то космическом мире не зарождается седьмой уровень, охотиться на него запрещено. Так закончилась эпоха варства и наступил порядок. Но старые гегемоны обладают колоссальным преимуществом. Стоит им зафиксировать рождение нового седьмого уровня в любом из миров, как они тут же набрасываются на него, превращая в пищу. Моя цивилизация случайно обнаружила эту закономерность еще в эпоху шестого уровня. Руководство приняло решение: как только мы перешагнем порог седьмого уровня, нам придется скрываться от чужих глаз. Но сможет ли новорожденный мальчик тягаться с профессиональным бойцом? Мы нашли выход. Мы перенесли всю нашу цивилизацию в форму чистого сознания. А затем обернули это сознание вокруг нашего космоса, скрыв его от взоров гегемонов. Потребовались усилия многих поколений, чтобы провернуть этот фокус. Но мы выяснили одну вещь: у гегемонов есть сканеры, способные вынюхивать рождение седьмого уровня. Если бы внутри нашего мира развились новые седьмые уровни, все наши усилия пошли бы прахом. Вот почему мы ввели запрет: никому не позволено подниматься до седьмого уровня, и даже шестой был ограничен. Но законы природы не удержать — нашелся тот, кто пошел дальше. И тогда охотники почуяли кровь, явившись за нами.
Чжао Чэнь замер.
Если всё сказанное этим существом — правда, получается, что именно непрерывный рост Империи Сяолун разрушил этот хрупкий порядок?
— С чего мне верить твоим словам? — холодно бросил император.
— Я не обязан перед тобой отчитываться. Скоро эти парни сами появятся здесь, и ты всё увидишь своими глазами.
— И что за протокол «Ковчег» ты упомянул?
— Мы всё же дети этого океана миров. Я не хочу, чтобы вы стали кормом для тех ублюдков. Я предвидел такой исход давным-давно, поэтому подготовил запасной план. Протокол «Ковчег». Проще говоря — оставить семя нашей цивилизации. План первый: я могу передать вам технологию превращения в чистую форму сознания, чтобы вы отправились в новорожденный космический мир.
Предложение звучало неплохо.
Но Чжао Чэнь, разумеется, не собирался принимать его. Хотя циничные философы говорят, что любой борец с драконом сам становится чудовищем, император не мог поступиться принципами.
— Вижу, этот вариант тебе не по душе. Что ж, есть протокол второй: бросить здесь всё, забрать ресурсы, людей, флоты. Я отправлю вас в особое место, где вы сможете выжить, но ваше развитие будет жестоко ограничено. Это место называют землей изгнания. Ресурсов там кот наплакал, и космическим гегемонам наплевать на эту глушь. По крайней мере, вы сохраните жизнь. Хотя, скорее всего, вас ждет медленная смерть.
Чжао Чэнь продолжал молчать.
Империя Сяолун принадлежала не только ему одному. Ее создавали миллионы граждан.
Здесь было всё, что он любил: его семья, его близкие, история их побед.
Бросить всё это так просто? Чжао Чэнь на такое неспособен.
— Понятно. И этот вариант тебя не устраивает. Остается протокол третий. В прошлом у меня были контакты с некоторыми цивилизациями седьмого уровня, я могу вас порекомендовать. Вы станете их вассалами, и это сохранит вам жизнь.
Император Сяолун остался нем.
На сей раз сгусток энергии даже слегка растерялся:
— И это тебе не подходит? Я изложил три варианта. У тебя есть еще какие-то требования?
— Не знаю даже, как описать мои чувства. Ощущение, будто смотришь дешевый фильм: главный злодей, с которым мы столько воевали, вдруг решает очистить карму и предлагает три вполне сносных выхода. Честно говоря, вся эта сцена заставляет меня сомневаться, не сплю ли я, — горько усмехнулся Чжао Чэнь.
— Очистить карму? Я не занимаюсь искуплением грехов. Существование Порядка всегда было борьбой за выживание. История океана космических миров соткана из крови; позиции гегемонов настолько прочны, что новым силам пробиться наверх почти нереально. Насколько мне известно, последний раз сильный седьмой уровень прорывался сквозь заслоны… страшно вспомнить, миллиардов тридцать лет назад. Какая кровавая была эпоха…
Тридцать миллиардов лет…
Больше ни единой новой цивилизации седьмого уровня, появившейся открыто.
Император Сяолун вглядывался в безликий сгусток энергии, постепенно понимая, что гость не лжет.
— Неужели эти гегемоны настолько сильны? — не удержался от вопроса император.
— Не заблуждайся насчет седьмого уровня — между ними пропасть. В океане космических миров этот статус делится на три ступени: младший божественный уровень, полубожественный и божественный уровень. Один божественный уровень легко сотрет в порошок с десяток полубожественных, а легионы шестого уровня против него — просто пыль. Технологии божественных цивилизаций превосходят любые ваши фантазии.
От услышанного мировоззрение Чжао Чэня перевернулось с ног на голову.