Глава 2057 - Планы Воинственной святой
— Стоит нам только дернуться — и они тут же бросятся в атаку следом. Они не просто разорвут Империю Сяолун, они наверняка используют это как повод покончить и с нами тоже. После чего заявят на весь космос, будто цивилизация Завоевателей вероломно нарушила союз, а они лишь пришли на помощь сяолунцам, чтобы покарать предателей. А деля наследство Сяолун и наше собственное, они смахнут фальшивую слезу сожаления по поводу нашей гибели, — холодно бросил Диаборо.
— Так… мы нападаем или отходим? — маршал поднял голову, вглядываясь в лицо повелителя.
Диаборо вновь посмотрел на черту красной линии, протянувшуюся через голограмму звездной войны, а затем перевел взгляд на сердце этого космоса.
Туда, где сиял заветный маркер.
Чанъань.
Перед его взором всплыл образ человека, оставившего неизгладимый след в его памяти.
Долгая тишина повисшей на мостике паузы казалась звенящей.
Наконец Диаборо медленно опустил руку.
Маршал напрягся, ловя каждый его жест.
— Отходим. Раз здесь в нас больше не нуждаются, поспешим на другие театры военных действий. На фронтах трех божественных посланников еще осталось немало лакомых кусочков, которые можно поделить. Раз уж нам не суждено уничтожить Империю Сяолун прямо сейчас, потратим это время на укрепление собственной мощи. Для строительства звездолётов седьмого уровня в будущем нам понадобится куда больше ресурсов.
Отступление.
Именно такое решение принял божественное разрушение Диаборо.
На глазах у бесчисленных незримых наблюдателей армада цивилизации Завоевателей не только не пересекла роковую черту, но и демонстративно развернулась, начиная полный отвод войск.
Этот маневр заставил лидеров прочих звездных держав горько пожалеть об упущенной возможности.
Им не оставалось ничего другого, кроме как скрипеть зубами и отдавать приказы на отход.
В ожидании нового шанса.
Однако никто из них даже не подозревал, что этот момент станет их последним шансом привести свои флоты к границам Империи Сяолун. Единственной попыткой оказаться хоть на шаг ближе к императорской столице.
Пусть исход этого шага остался неизвестным, но это был их единственный шанс.
Позднейшие историки в своих трудах неоднократно задавались вопросом:
Что было бы, если в тот день цивилизация Завоевателей разорвала бы соглашение и продолжила штурм?
Если бы остальные семь держав поддержали этот порыв?
Как повернулась бы дальнейшая история?
Смогла бы Империя Сяолун выстоять под этим сокрушительным валом или захлебнулась бы в собственной крови?
Народные предания пестрели самыми разными ответами.
Существовали сотни аналитических выкладок.
Но все они так и остались пустыми домыслами, ибо финал был предопределен заранее.
Как только кризис вокруг Империи Сяолун окончательно разрешился, все силы империи сосредоточились на главном блюде — расчленении трех божественных посланников.
Стоило остальным державам увидеть, как коалиция открыто объявила войну троице и принялась делить их владения, как к всеобщему пиру тут же потянулись средние звездные цивилизации, желающие урвать свой кусок.
Они принялись громить активы трех божественных посланников на окраинах своих миров и даже засылать небольшие флотилии вглубь их территорий.
Пусть захватить эти миры им было не по зубам, но награбить ресурсов всласть — это окупило бы любые затраты.
Ведомые именно такими помыслами, они включились в процесс.
Война, которую три божественных посланника изначально затевали против Империи Сяолун, превратилась в грандиозный пир падальщиков, рвущих некогда грозную силу на части.
За первый же месяц этой вакханалии те миллиард с лишним кораблей трех божественных посланников, что осаждали Сяолун, были полностью вырезаны до последнего эсминца.
На прочих трех фронтах они несли колоссальные потери. Ситуация усугублялась тем, что родные миры троицы сами подверглись жестокому нападению.
В конце концов божественные посланники были вынуждены отдать приказ об отходе основных сил для спасения коренных территорий.
Но и в оборонительных боях за родной дом их армады таяли с пугающей скоростью.
Всего за один месяц флот трех божественных посланников, насчитывавший до того свыше восьми миллиардов кораблей, скукожился на тридцать миллиардов… точнее, потерял три миллиарда единиц!
Во второй месяц были уничтожены еще два миллиарда.
К третьему месяцу в строю оставалось лишь жалкие три миллиарда звездолётов, агонизирующих в предсмертных судорогах.
Хуже всего пришлось Цивилизации Карателей.
Их атаковали яростнее и безжалостнее прочих, причем главный удар наносили свирепые армады Завоевателей.
Более трети космических владений Карателей были отобраны и зачищены силами Завоевателей, которые продолжали неумолимо продвигаться вперед.
Парадоксально, но положение святой девичьей цивилизации, первой объявившей войну Империи Сяолун, оказалось наименее плачевным.
Ибо с первой же недели, осознав всю пагубность ситуации, они первыми проявили инициативу.
Добровольно пожертвовав почти половиной своих пространств, они стянули уцелевшие флоты в плотный кулак на оставшихся рубежах.
Благодаря этому их потери оказались минимальными.
Тем не менее стремительный обвал общего фронта поверг всю верхушку трех божественных посланников в состояние паники.
Совет святых.
— Как мы докатились до такой жизни? Под нашим прямым командованием осталось меньше пятнадцати миллиардов звездолётов! И сколько ни скреби по сусекам, больше двадцати миллиардов мы не соберем!
— Что делать?! Какое к черту «что делать», у нас больше нет вариантов! Единственный шанс — умолять о помощи великий Порядок!
— Ха! По мне, так все наши беды начались с фатальной ошибки в самом начале. Нечего было слушать тех, кто призывал к эскалации. Если бы мы с самого начала хранили абсолютную верность великому Порядку, разве оказались бы мы сейчас у разбитого корыта?
— Неужели… неужели это кара за наше отступничество?!
— Я требую немедленно восстановить связь с великим Порядком любой ценой и запросить подкрепления!
В зале заседаний Совета святых царил хаос. Святые спорили до хрипоты, отстаивая противоположные точки зрения.
Столкнувшись с неизбежной катастрофой, фракции, ранее забитые в угол за чрезмерную лояльность Порядку, вновь подняли головы.
Когда существование индивида висит на волоске, он готов вцепиться в любую соломинку.
— Ха-ха-ха… И вы всё еще надеетесь на своего великого Порядка, когда дошло до такого? — раздался чей-то голос, прозвучавший в тишине с леденящей насмешкой.
Все присутствующие резко обернулись в сторону звука.
Воинственная святая.
При виде нее некоторые не смогли сдержать ярости. Они тыкали в нее пальцами, брызгая слюной:
— Ты! Ты еще смеешь показываться здесь?! Именно из-за твоего безумного упорства и требования объявить тотальную войну Империи Сяолун мы пришли к этому краху! Ты — главный предатель и могильщик нашей цивилизации! Тебя нужно судить!
Стоило одному выкрикнуть проклятия, как к нему присоединился второй, третий.
Толпа искала выход для накопившегося ужаса.
Сама же Воинственная святая смотрела на взбешенных сородичей с абсолютным равнодушием.
Она с брезгливой усмешкой процедила:
— Вы упустили шанс за шансом. Если бы в самом начале вы прислушались к моим советам и обрушили всю мощь на Империю Сяолун, мы бы не сидели сейчас в этой луже. Ха-ха-ха… Слепые глупцы. Неужели вы всерьез думали, что если бы я не развязала эту войну, сяолунцы оставили бы нас в покое? Какая наивность.
Сделав короткую паузу, она продолжила:
— Что же до вашего обожаемого Порядка… Вы хоть на секунду задумывались? Если у него действительно есть до нас дело, почему за всё это время от него не поступило ни единого сигнала? Он молчит не потому, что занят. Он молчит, потому что сам трещит по швам.
При упоминании Порядка в зале на мгновение воцарилась зловещая тишина.
А затем поднялся еще больший вой.
Кто-то взревел во всю мочь:
— Воинственная, прекрати молоть бред! Как великий Порядок может оказаться в опасности?!
— Вы и вправду верите, будто во всей Вселенной существует лишь один Порядок в качестве седьмого уровня? — презрительно бросила она. — А разве у нас под носом не зародился еще один полноценный седьмой уровень?
Все прекрасно понимали, о ком идет речь.
Оппонент был очевиден — Империя Сяолун.
Однако для подавляющего большинства собравшихся, несмотря на наличие серийных звездолётов седьмого уровня, Сяолун всё еще не шел ни в какое сравнение с незыблемым авторитетом Порядка.
— Воинственная, откуда тебе знать то, чего не знаем мы? — подала голос святая Гвин. Она выглядела постаревшей на добрый десяток лет; груз проблем и катастрофическое положение цивилизации вымотали ее до предела.
— Ко кое-что я знаю, — холодно ответила та. — Откуда, по-вашему, у нас в последнее время брались новейшие звездолёты? От Серебряных крыльев. Через эту торговую сеть до меня дошли сведения. Еще полгода назад другие седьмые уровни начали готовить военную операцию против Порядка. Три месяца назад начались открытые боевые действия. Эти силы нанесли сокрушительный удар, и Порядок оказался бессилен перед ними, отступая по всем фронтам. Последние данные, что дошли до меня: Порядок сохранил в лучшем случае пятую часть своей прежней мощи. Его полное уничтожение — лишь вопрос времени.
Шок!
Эта весть потрясла всех до глубины души.
Существование, казавшееся им всемогущим божеством, непогрешимым Порядком, само оказалось жертвой неведомых хищников.
Такого развития событий не мог предвидеть никто.
— Я уже нашла для нашей цивилизации иной путь спасения, — твердо произнесла Воинственная святая. — Мы можем примкнуть к другой седьмой цивилизации. Более того, в их распоряжении имеются технологии колоссальной мощности, позволяющие осуществить пространственную эвакуацию целых звездных миров.
Перебросить космическое пространство?
Одно это словосочетание казалось собравшимся полнейшим безумием.
Раньше они слышали лишь о транспортировке звездолётов, космопортов или тяжелых цитаделей.
Но перебросить целый космос?!
Воинственная святая обвела взглядом замерших сородичей и холодно отчеканила:
— Право выбора я оставляю за вами. Можете оставаться здесь и подохнуть вместе с вашим тонущим Порядком. А можете пойти со мной и вывести святую девичью цивилизацию в новое будущее. Решайте сами.
В зале повисло тягостное молчание.
Ошеломляющий объем информации буквально парализовал их способность мыслить.
— У нас почти не осталось времени, — Воинственная святая взглянула на хронометр и бросила на соплеменниц презрительный взгляд. — Даю вам полчаса на раздумья. Через тридцать минут мне нужен окончательный ответ.
С этими словами она развернулась и направилась в отгороженную звукоизоляционным полем ложу.
И тут же зал взорлся новыми криками.
— Неужели… неужели Порядок действительно пал?
— Может, предложение Воинственной не так уж плохо? Остаться здесь — верная смерть. Раз так, почему бы не попытаться ухватиться за этот шанс?!
— Но отправиться в абсолютно неизведанный мир… А вдруг… вдруг всё это лишь ложь Воинственной?!
В коридоре послышались шаги.
Она подняла глаза.
К ней приближалась поседевшая святая Гвин.
— Ты состарилась быстрее, чем я думала, — бросила Воинственная святая с долей насмешки.
— Это наследственная особенность нашего рода, — с горькой улыбкой ответила Гвин. — Большую часть жизни мы сохраняем цветущий вид, но стоит нам переступить порог старости, как увядание наступает лавинообразно.
— Пойди со мной. Я не могу гарантировать, что впереди нас ждут золотые горы, но это единственный шанс на выживание, — Воинственная святая внимательно посмотрела на собеседницу.
Среди всех святых Гвин была, пожалуй, единственной, к чьему мнению она прислушивалась.
В период подготовки к тотальной войне против Империи Сяолун Гвин оказалась едва ли не единственной, кто безоговорочно поддержал ее инициативу.
— Я верю тебе. Моя семья и те ученики, в которых я вложила душу, пойдут за тобой. Что же до меня… я остаюсь, — Гвин опустилась в кресло рядом с Воинственной святой.
Та удивленно вскинула брови, собираясь уговорить старую знакомую, но Гвин мягко перебила ее, улыбнувшись:
— Не думай, будто я жажду лечь в эту могилу вместе со всеми. Мне просто лень куда-то бежать. При моем нынешнем физическом состоянии тащиться в новый мир — лишь обуза для остальных. Я устала, дорогая. Мое место здесь.
Услышав это, Воинственная святая не стала настаивать.
Она просто поднялась и низко поклонилась старой святой, выражая глубочайшее уважение.
Вскоре в общем зале был вынесен окончательный приговор.
— И что ты сделаешь с теми, кто отказался идти за тобой? — бросила Гвин в спину уходящей Воинственной святой.
Та остановилась и, не оборачиваясь, ответила:
— Этому ты меня научила сама.
Гвин тихо рассмеялась. Искренне и легко.
Эта девочка выросла у нее на глазах.
Самая способная, пускай и невыносимо упрямая.
Но как бы то ни было, в ее руках у святой девичьей цивилизации еще оставалась надежда.
Воинственная святая шагнула за порог.
Через мгновение из зала донеслись сухие суррогатные звуки выстрелов.
Трах! Брамс…
Алые брызги обагрили некогда величественный и чистый зал Совета святых; на роскошных тронах остались сидеть те, кому уже было не суждено подняться.
Густая кровь медленно стекала по резным подлокотникам на холодный пол.
Воинственная святая холодно окинула взглядом выживших и тех, кто дрожал в углу, после чего произнесла:
— Время вышло. Начинаем операцию по эвакуации. Нам дорога каждая секунда. Выберите несколько ключевых космосов для транспортировки, а все стратегические запасы и оборудование из остальных миров перебросьте туда. Срок — полмесяца. Вы меня услышали?!