Глава 2055 - Внезапный шторм
После череды «детских» соревнований между Чжао Чэнем и Диаборо…
Диаборо отставил пустой кубок и прищурился:
— Честно говоря, я не ожидал, что ты позовешь меня на этот совет. Моя репутация… мягко говоря, подмочена. Не боялся, что из-за моего присутствия другие откажутся вступать в союз?
Чжао Чэнь откинулся на спинку кресла:
— Я выбираю партнеров по прагматичным соображениям. Первый критерий — жажда технологий. Ни у кого в нашей части космоса нет столь безумной одержимости седьмым уровнем, как у цивилизации Завоевателей. Привлечь тебя было логичным шагом. Что до остальных… у их лидеров хватит мозгов проглотить обиду ради общей цели. Все мы понимаем: этот союз — не братство по крови, а лишь инструмент для совместного удара по внешнему врагу. Старые счеты никуда не делись.
— Ты про наши взаимные старые обиды? — уточнил Диаборо.
Чжао Чэнь не стал кривить душой:
— Если бы ты прямо сейчас заявил о вхождении Завоевателей в состав Империи Сяолун, я бы закрыл глаза на прошлое. Для тебя лично… пусть свобода будет ограничена, я выделю планету, где ты сможешь безбедно коротать вечность. Я даже гарантирую неприкосновенность твоему народу — одаренные молодые умы смогут влиться в нашу систему, получить командные посты во флотах Сяолун.
— Звучит заманчиво. Мне что, сказать спасибо за столь щедрое барское плечо? — с кислым оскалом произнес тот.
— Не стоит, — ровно ответил Император.
Атмосфера между ними вновь накалилась до предела.
— Не спорю, мощь и темпы роста Империи Сяолун поражают. Но неужели ты всерьез думаешь, что стал непобедимым в этой вселенной?
— Я никогда не считал Империю Сяолун непобедимой. Но я абсолютно уверен в своем народе. Мы не лезем первыми. Однако тех, кто смеет бросить нам вызов, мы заставим заплатить кровью, — голос Чжао Чэня звучал спокойно, но в каждой ноте сквозила сталь.
Любой осведомленный слушатель понял бы, что речь шла о прошлых попытках Завоевателей вторгнуться в пределы Сяолун.
Приглашение Диаборо в союз было продиктовано холодным расчетом. Но это не значило, что старые раны затянулись. При первой же возможности Чжао Чэнь без колебаний пустит в ход охотничье ружье против самих Завоевателей.
— Забавно. Ты поистине удивительный человек, Чжао Чэнь. С того дня, как я обратил на тебя внимание, ты вечно преподносишь сюрпризы. Сначала удар по Союз цивилизаций Владык. Потом, когда силы коалиции прижали нас к ногню, пока остальные трусливо отсиживались в кустах, именно вы вероломно атаковали Святую девичью цивилизацию. А теперь ради отвлечения врага ты разбрасываешься бесценными технологиями как конфетками. Шаги кажутся простыми, но повторить их не смог бы никто. Это как заставить богача раздать состояние нищим — задача невыполнимая. Ты же раздаешь технологии уровня Т7. Пусть и не самые передовые, но на черном рынке за них можно выручить триллионы кредитов. Их хватило бы на покупку целых звездных систем. Но ты отдал их просто так, без условий. Признаюсь, у тебя стальные нервы. Я понимаю твои мотивы — это открытая игра, шахматный гамбит. Все всё понимают, но всё равно лезут в ловушку. В этом твое величие. Даже понимая суть плана, я бы на твоем месте не решился на такой шаг.
Диаборо поднялся с кресла, осушил остатки вина и посмотрел на Императора сверху вниз:
— С нетерпением жду нашей встречи на поле боя. Моя цивилизация не так проста, как тебе кажется. Когда придет время, я тебя удивлю.
— Ловлю на слове, — поднял бокал Чжао Чэнь.
Диаборо развернулся и вышел из зала.
Следом за ним к Императору потянулись остальные участники банкета, стремясь закрепить знакомство. Ведь теперь они официально находились в одной упряжке.
Прием подошел к концу.
Чжао Чэнь тяжело вздохнул, откинувшись на подушки трона.
Его взгляд упал на девять стягов, висевших на стене.
В центре — алый стяг Сяолун. Чуть дальше — стяг Завоевателей…
Он медленно пересчитал их пальцем:
— Федерация Фабадос, Звездная империя Уайтхед, Звездный альянс бруксов…
Лилит бесшумно подошла ближе:
— Флагман Диаборо покинул систему. Он ушел через пространственные врата в секторе пепел, расчетное время выхода из зоны нашего контроля — двенадцать часов. Часть делегатов осталась в Чанъани, мы выделили им резиденции под дипломатические миссии.
— Хорошо, — бросил Чжао Чэнь, не отрывая глаз от знамен.
Лилит тоже посмотрела на них.
— Лилит, в нашей вселенной всего семь准-Т7 цивилизаций. Мы, Завоеватели, Святая девичья цивилизация, цивилизация Духовных Апостолов, Цивилизация Карателей, Федерация Фабадос и некая Святая звездная цивилизация. Про три божественных посланника говорить нечего — они враги. Святоизыскатели получили приглашение, но, как и всегда, ответили молчанием, продолжая играть в изоляционистов. Навязываться мы не стали. Оставшиеся три цивилизации уровня Т7 вошли в наш альянс вместе с шестью сильнейшими игроками шестого уровня. Иными словами…
Чжао Чэнь заговорил полушепотом:
— Если девять наших цивилизаций объединят усилия, мы сможем выжечь всю известную галактику. Это будет мощнейшая военная сила в истории. Только боевых кораблей четвертого уровня и выше наберется свыше двадцати миллиардов единиц.
Лилит прищурилась:
— Вы уже думаете о том, как избавиться от союзников, когда придет время?
Чжао Чэнь едва заметно кивнул.
В ее глазах читалось восхищение. Другие правители резали покровителей лишь после победы. А этот демон начал планировать меню из «партнеров» в тот самый момент, когда они только переступили порог его дома.
— С Завоевателями всё понятно — их цивилизация подлежит полному уничтожению. И дело не только в старых обидах; я дал слово Король Ночного Света Ониенису, а слова свои я держу. У этого парня огромные амбиции: пока мы сидим тихо, но дай ему шанс — вцепится мертвой хваткой. Что до остальных семи участников… будем наблюдать. Если им нужна лишь наука и развитие — пусть работают. Но мы внедрим в их структуры наше влияние, оплетем их агентами и технологиями без единого выстрела. Если же кто-то из них вздумает сыграть в предательство — они мгновенно перейдут в категорию смертников. План зачистки должен лежать в сейфах заранее, — холодно отчеканил Чжао Чэнь.
Лилит кивнула:
— Поняла. Оформлю всё по высшему разряду под грифом абсолютной секретности.
Заметив, что Император не спешит вставать, она с удивлением спросила:
— Что-то еще, Ваше Величество?
— Да нет… просто обожрался. Встать тяжело, — криво улыбнулся Чжао Чэнь.
Лилит закатила глаза.
Ох уж эти великие мужи…
К слову, гордый Диаборо, едва переступив порог своего флагмана, тоже согнулся пополам от приступа тошноты. Впрочем, все подчиненные, видевшие это позорище, были немедленно ликвидированы.
Ни один истинный тиран не позволит подчиненным лицезреть собственную слабость.
***
Пять дней спустя.
Пограничные радары Империи Сяолун взвыли сиренами тревоги.
Пространство за постом заволновалось.
Подкрепления коалиции три божественных посланника прибыли.
Черные тучи звездных кораблей вываливались из варп-туннелей, застилая свет звезд.
— Доклад! Тридцать миллионов кораблей завершили прыжок, готовы к наступлению!
Командир авангарда, выслушав подчиненного, рявкнул:
— Не давать сяолунцам времени на передышку! Идем на крейсерской скорости, перестраиваясь в боевой ордер прямо на ходу! Через три часа наш флот должен врезаться в передний край противника и стереть их поганые корыта в пыль!
— Есть!
Подобные сцены разворачивались по всему периметру границ империи.
Словно тысячи отравленных стрел, на израненное тело Империи Сяолун обрушился новый сокрушительный удар.
Разведчик-призрак элитного легиона, затаившиеся в складках пространства, лихорадочно вели подсчет прибывших.
Итоговая цифра заставила их содрогнуться: восемьсот миллионов.
Восемьсот миллионов свежих вымпелов нависли над измотанными фронтами Сяолун тяжелой свинцовой тучей.
Любая третья сила, наблюдавшая за этим из тени, согласилась бы: Империя Сяолун вновь оказалась на краю пропасти.
Многие сходились во мнении, что на сей раз у Сяолун просто не осталось козырей.
Но именно в тот момент, когда все ожидали неминуемой гибели империи, занавес над истинным масштабом катастрофы начал подниматься.
В ставке высшего командования три божественных посланника царило воодушевление.
— По нашим расчетам, восемьсот миллионов кораблей уже должны были вгрызться в оборону Сяолун.
— Не знаю почему, но у меня нехорошее предчувствие.
— Старик, ты просто дряхлеешь и трусишь от каждого шороха. Чего нервничать? Какие еще сюрпризы могут преподнести эти сяолунцы? Все их тактические фокусы уже вскрыты. Думаешь, они из воздуха достанут еще пару десятков миллионов кораблей или десяток новых суперфлагманов Т7? Чушь! Это физически невозможно!
— Поддерживаю. Я лично пересчитывал их промышленный потенциал. Текущая численность флота — абсолютный предел их мощностей. Для столь короткого срока развития иметь такую армаду — уже чудо. Никаких скрытых резервов у них нет и быть не может!
Командиры захлебывались от собственной уверенности, обсуждая победные сводки.
В этот момент коммуникатор одного из генералов коротко мигнул. Тот смахнул уведомление.
Лицо военачальника мгновенно исказилось от ужаса.
— Что стряслось? — напряглись остальные, глядя на представителя Цивилизация Карателей.
— В… в моих тыловых секторах из ниоткуда появилась чужая армада! — выдавил он.
— Сяолунцы?! — вскочил кто-то.
— Нет… На их бортах нет опознавательных знаков Сяолун.
— Значит, шакалы, решившие поживиться за счет наград за голову Сяолун. Ха! Идиоты. Решили ударить нам в спину? После разгрома Сяолун мы с ними разберемся в первую очередь!
Но в ту же секунду заминали коммуникаторы и у остальных участников совещания.
Кто-то взвизгнул:
— Тревога! Доклад с мест! Завоеватели разделились на несколько армий — почти пятьсот миллионов их кораблей вторглись в пространства нашей Цивилизация Карателей!
— Какого черта?! Множество флотов Т6 внезапно напали на наши миры!