Глава 2041 - Особые каналы
— И вдобавок мы предусмотрели несколько козырей на крайний случай, — добавила в самом конце Шим Бин.
— Текущая ситуация такова: дефицит боеспособных сил — наша главная беда. В ближайшее время ждать масштабного пополнения не приходится. Всё, чем мы располагаем, — это звездные корабли, что уже находятся в нашем строю. Но безопасность самого космического кластера Сяолун — вопрос жизни и смерти. Любой ценой мы не имеем права допустить прорыва в тылу! — с суровым выражением лица чеканила каждое слово великий маршал Шарлотта, не сводя глаз с маршала Шим Бин.
Та вскинула голову и твердо ответила:
— На этот счет можете не переживать. Во всех ключевых стратегических точках космического кластера Сяолун я расставлю надежную защиту — ни единой бреши не возникнет!
===
В то время как внешнему миру казалось, будто Империя Сяолун загнала себя в угол под натиском смертоносного финального аккорда от трех божественных посланников, другие звездные цивилизации тоже начали шевелиться, готовясь сделать свой ход.
Цивилизация Завоевателей:
— Согласно нашим расчетам, Империя Сяолун сейчас способна задействовать не более пяти миллионов звездных кораблей. Причем изрядную долю этой армады составляют суда, недавно отведенные с передовой на передышку, так что об их былой мощи не может быть и речи. Выращиваемые Империей Сяолун зерги Сяолун, судя по всему, без лишнего шума были брошены на тот загадочный внепространственный фронт. Что там происходит на самом деле, нам неведомо. Но судя по донесениям наших агентов, внедренных в стан трех божественных посланников, именно это направление оттянуло на себя львиную долю зергов Сяолун. Именно поэтому три божественных посланника смогли в последний момент собрать миллиард звездных кораблей для удара по космическому кластеру Сяолун. Стоит лишь разрушить промышленную, торговую и транспортную инфраструктуру этого сектора, как по цепи покатится череда катастрофических последствий. Пусть на это уйдет время, но Империя Сяолун неумолимо покатится в бездну.
— Выходит, настал наш звездный час?
— Думаю, стоит повременить.
— Я считаю, лучше моста не сыскать. Если позиции Империи Сяолун дойдут до критической отметки, рухнет она стремительно, подобно падению падающей звезды, куда быстрее, чем любая другая звездная цивилизация. Подумать только: Империя Сяолун существует всего с десяток лет, за душой у нее нет ни малейшего фундамента. Старожилы космических просторов еще способны побиться в предсмертных судорогах, когда ситуация накаляется до предела. Но Империя Сяолун — нет. Стоит ей пошатнуться, и она рухнет в одночасье, не оставив нам ни времени, ни пространства для маневра. Так что бить нужно немедленно. Промедлим — и силы трех божественных посланников успеют перегруппироваться, чтобы отразить наше нападение. Мы еще можем стерпеть полумертвую Империю Сяолун, но если придется бросить вызов объединенной мощи трех божественных посланников, наш собственный финал предрешен — мы станем их следующей жертвой!
В просторном тронном зале не смолкали яростные споры: сановники наперебой высказывали самые разные точки зрения.
— Хватит, — произнес наконец божество разрушения Диаборо, до этого хранивший молчание.
Его лицо посуровело еще сильнее.
— Выступаем.
Всего три коротких слова расставили все точки над «i» в позиции цивилизации Завоевателей.
Раз уж принято решение о войне, встают извечные вопросы: какими силами идти, сколько флотов бросить в бой и куда нанести удар? Впрочем, над этим божество разрушения Диаборо поразмыслило заблаговременно.
— Раз бьем, то сделаем это решительно и бесповоротно. Три сотни миллионов звездных кораблей. Территория Цивилизации Карателей, — божество разрушения Диаборо прямо в пространственных владениях Цивилизации Карателей указал координаты пятнадцати звездных систем.
Три сотни миллионов звездных кораблей — цифра не сказать чтобы непомерная, но для нынешней Цивилизации Карателей это поистине колоссальная армада. В конце концов, три божественных посланника и так стянули подавляющую часть своего флота на передовую против Империи Сяолун. Собрать те злосчастные миллиард кораблей уже стоило им невероятных усилий.
План нападения силами трехсот миллионов судов был утвержден. Не прошло и трех суток, как эта армада материализовалась в звездных владениях Цивилизации Карателей, обрушившись на врага с молниеносной жестокостью.
Пусть три божественных посланника заранее готовились к возможным ударам со стороны других цивилизаций ближе к середине и концу войны, реальность диктовала свои правила. Цивилизации Карателей оставалось лишь скрипеть зубами. Они лихорадочно выдергивали оставшиеся по всем рубежам звездные корабли, пытаясь закрыть бреши на пятнадцати фронтах и сдержать три сотни миллионов кораблей цивилизации Завоевателей.
Пусть удары захватчиков пришлись лишь по тылам Цивилизации Карателей, лишив ее возможности перебрасывать новые силы на передовую против Империи Сяолун, одного этого оказалось достаточно, чтобы ощутимо сбавить давление на имперские войска.
В то же время это незримо посеяло семена тревоги в рядах Святой девичьей цивилизации и цивилизации Духовных Апостолов. В конце концов, сейчас терзают лишь владения Цивилизации Карателей, но кто поручится, что, глядя на этот пример, прочие хищники не захотят отхватить свой лакомый кусок?
Эта перспектива расколола верхушку трех божественных посланников на два непримиримых лагеря.
Совещание высшего руководства коалиции трех божественных посланников.
Собрались здесь вовсе не военные чины, а верхушка гражданской эластичности всех трех держав — те самые серые кардиналы, стоящие за спинами трех командующих. Напрямую в ратное дело они не вмешивались, но и игнорировать их мнение не смел никто. Одно их слово могло в мгновение ока перекроить всю стратегическую доску.
— Положение нашей Цивилизации Карателей сейчас именно таково. В ближайшее время мы не сможем отправить вовне ни единого звездного корабля. Под угрозой срыва даже тыловое снабжение. В этом вопросе нам жизненно необходима ваша помощь.
— О каком продолжении войны вообще идет речь? Внутри нашей Цивилизации Карателей уже поднимают головы голоса тех, кто требует немедленно вернуть часть флотов для защиты собственных границ. Пятнадцать космосов — это почти четверть всех наших владений! И речь не о том, что все они падут — даже если рухнет хотя бы половина, для Цивилизации Карателей это станет катастрофой. Таких потерь мы вынести не сможем.
Едва смолкли речи представителей Цивилизации Карателей, как на стороне Святой девичьей цивилизации и цивилизации Духовных Апостолов воцарилось тяжелое молчание.
— Прошло уже три месяца с начала этой войны, — первой нарушила тишину одна из фигур. — Судя по текущему положению дел на фронте, мы загнали Империю Сяолун на самый край пропасти. Стоит нам лишь чуточку поднажать, сохранив нынешний темп атак, как на передовых позициях имперцев неизбежно начнется кризис со снабжением ракетных крейсеров. Пусть не полный коллапс, но интенсивность их огня неизбежно пойдет на спад. И тогда перед нами откроется окно возможностей поистине колоссального масштаба. В этот момент Империя Сяолун рухнет с головокружительной быстротой. Наша Святая девичья цивилизация сможет вернуть потерянные пять космосов, прибрать к рукам бывшие звездные владения Цивилизации Поглощения, а заодно и Священное звездное царство пепла. Более того, мы получим шанс пробиться в глубь пространства Сяолун. Наши люди добыли достоверные сведения: по мере затягивания войны в недрах пространства Сяолун все громче ропщут те, кто начинает засматриваться на чужие пироги. Для нас это благодать неизмеримая. Я считаю — мы обязаны стиснуть зубы и стоять до конца. Я осознаю все тяготы, выпавшие на долю Цивилизации Карателей, и разделяю вашу боль. Но я всё же прошу вас продержаться еще немного. С одной стороны, сдерживайте нашествие сил Завоевателей силами своих флотов, с другой — продолжайте подпитывать общую войну! И… если возникнет крайняя необходимость, можно пожертвовать малоценными космосами, — чеканно произнесла титулованная святая Святой девичьей цивилизации.
Тяжелый удар ладони о стол гулко разнесся по залу: представитель Цивилизации Карателей в ярости вскочил на ноги:
— Предлагаете бросить на произвол судьбы наши миры?! Да мы на такое никогда не пойдем!
— Ради окончательной победы разве не стоят того кратковременные жертвы? Разве наша Святая девичья цивилизация не пожертвовала пятью космосами? — сурово парировала титулованная святая. — Добьемся триумфа — и отыграем всё потерянное с лихвой. Шанс еще есть!
Видя, что перепалка грозит перерасти в побоище, представитель цивилизации Духовных Апостолов поднял руку, призывая к тишину:
— Хватит. Я прекрасно понимаю, о чем думает каждый из вас. Ваши мысли вполне естественны — своя рубашка ближе к телу, и каждый радеет в первую очередь о собственных интересах. Но корень зла кроется в нехватке живой силы и флотов. Будь у нас вдосталь кораблей, подобных тупиковых вопросов просто не возникло бы.
— Легко говорить! Кто же откажется от лишней армады? Посчитайте: к этому часу три наши державы уже бросили в жерло войны почти семь миллиардов звездных кораблей. Да, в глубине наших родных звездных кластеров еще стоят гарнизоны, но это наш фундамент, трогать его нельзя! Стоит сдвинуть их с места — и первая же банда звездных пиратов оставит от нашего тыла одни руины. И где, спрашивается, в таких условиях искать новые корабли?
При звуках этого вопроса над залом вновь повисла тяжелая тишина.
Проблема казалась неразрешимой — глухой стеной она застыла перед ними.
— На самом деле ресурсы у нас есть. Не хватает лишь канала, способного мгновенно превратить их в готовые звездные корабли, — обвела собствнных союзников взглядом титулованная святая.
Священное тройственное устройство существовало слишком долго, чтобы верить в сказки об отсутствии закромов. Если сейчас пустить в дело все накопленные сокровища, из них и впрямь можно было бы выковать еще не один десяток миллиардов звездных кораблей.
Но где взять производственные мощности на эти миллиарды судов?
Промышленные линии трех божественных посланников и так пахали на износ двадцать четыре часа в сутки. Закупки на стороне или через черные рынки при всей готовности переплачивать втридорога давали лишь мизерные крохи.
Горы сырья и ресурсов, сваленные мертвым грузом, не умели по мановению волшебства превращаться в боевые корабли, подобно пикселям в компьютерной игре. Для этого нужны заводы. Для этого нужно время.
А времени-то у трех божественных посланников как раз и не было.
— Есть одно место, где можно раздобыть огромное количество звездных кораблей, — продолжила титулованная святая.
Помещение мгновенно вымерло.
Представитель Цивилизации Карателей резко поднялся со стула и ткнул пальцем в сторону говорившей:
— Святая Гвин, выбирай выражения!
— Я прекрасно понимаю, что говорю. Речь идет о тех самых торговцах Звездного Бога. У них в закромах бесчисленные армады, и только они способны в кратчайшие сроки обеспечить нас кораблями! — понизив голос до зловещего шепота, отчеканила Гвин.
— Но ведь это чужаки, T7 звездная цивилизация! Не забывай о Великом Порядке, что категорически запрещает нам любые контакты с внешним миром седьмого уровня! — собеседник едва не задохнулся от ужаса, перейдя на крик.
Пусть в зале работали защитные технологии Святого дома, от одной мысли о содеянном у всех мороз пробегал по коже. Ведь они сейчас обсуждали табу…
— Я знаю о запретах Великого Порядка. Но вопрос стоит ребром: мы хотим выжить или нет? Мы в свое время взывали к Порядку о помощи, и что в ответ? Нам выделили три миллиарда кораблей из состава Темная армия, но этого чудовищно мало, чтобы сломить Империю Сяолун. Так неужели стремление добыть больше помощи ради победы — это преступление? — Гвин холодно посмотрела на оппонента. — Или у уважаемого господина есть иной выход?
Молчание. Гробовая тишина.
— Выходит, святая Гвин уже нашла к ним подход, раз так смело рассуждает об этом, — подал голос представитель цивилизации Духовных Апостолов, в упор глядя на женщину.
Гвин брезгливо пожала плечами:
— Давайте не будем строить из себя невинных девственниц. Каждое из присутствующих здесь государств имеет свои скелеты в шкафу, и все всё прекрасно понимают. Ради выживания порой приходится преступать черту. Ничего страшного в этом нет.
Ее слова повисли в воздухе, и собрание вновь погрузилось в оцепенение. Возразить было нечего.
Подождав пару минут, Гвин вновь разрушила тишину:
— Хватит терять драгоценные минуты. Давайте голосовать. Пользуемся ли мы этим каналом? Если да, то при достаточном финансировании мы получим не меньше миллиарда готовых кораблей уже в ближайшие дни. По боевым качествам они лишь ненамного уступают нашим родным судам. И этот миллиард станет той самой последней пулей, что проломит череп Империи Сяолун!
С этими словами Гвин резко вскинула руку:
— Святая девичья цивилизация голосует «за» в полном составе.
Слово было сказано. Теперь решение зависело от Цивилизации Карателей и цивилизации Духовных Апостолов.
Взгляд Гвин скользнул по лицам их представителей.
Делегаты Цивилизации Карателей продолжали ожесточенно спорить между собой — было видно, как они колеблются, раздираемые внутренними противоречиями.
Наконец Гвин перевела взгляд на людей из цивилизации Духовных Апостолов.
Спустя мгновение их представитель медленно поднял руку.
— Цивилизация Духовных Апостолов поддерживает это предложение.