Глава 2040 - Пламя войны подбирается к центру
— Прекратите эту муть. Половина из того, что они мелют — дешевое бахвальство, — капитан Ли Хуа бросил взгляд на засмотревшегося помощника и кивком указал на экран. Тот виновато ухмыльнулся и выключил трансляцию.
— Командир, как думаете, куда качнется маятник? Вы же не сомневаетесь в поражении Сяолун? — с опаской осведомился подчиненный.
Ли Хуа хмыкнул:
— С дубу рухнул? Мы кормимся с их руки. Если империя рухнет, наш флот первым пойдет на дно.
— Вот именно. Так что хватит болтать лишнего. На бумаге мы наемники, но пуповина привязана к Сяолун. Результат будет один: империя победит.
Ли Хуа откинулся в кресле и вывел на проектор сетку видеосвязи. На десятках экранов проступили лица командиров отрядов.
— Все на месте?
— Большинство. Третий взвод на задании в пограничье, связь запаздывает.
— Понятно. Идет четвертый месяц войны. Я знаю, что люди вымотаны. Кое-кто начинает скупать недвижимость в нейтральных мирах, пакуя чемоданы в ожидании конца. Кто-то считает, что заработал достаточно за три месяца и хочет на покой. У каждого своя голова на плечах. Но я должен озвучить три вещи. Во-первых: мы стоим за Сяолун до конца. Без империи нет нашей Белой Акулы. Во-вторых: я никого не держу силой. Контракт по текущей миссии расторгать нельзя, но после его завершения путь свободен. Только учтите: вакансии в нашей группе нарасхват, второго шанса вернуться не будет. Думайте. Вопросы есть?
В рубках стояла тишина. За годы жесткой чистки Ли Хуа завязал управление на себя, и никто не осмеливался спорить с его авторитетом. Все знали, что капитан — фанатичный сторонник имперского порядка.
— Раз возражений нет, переходим к распределению зон патрулирования...
Подобные настроения бродили во многих наемных формированиях. Страх перед лицом затянувшейся бойни истощал нервы людей, заставляя их искать пути отхода. Руководство Империи Сяолун не могло силой удержать всех, поэтому делало ставку на материальное стимулирование и снижение рисков на второстепенных направлениях, удерживая наемников выгодными контрактами.
Но в середине третьего с половиной месяца грянул гром, заставивший содрогнуться все обитаемые миры. Информационные сети взорвались экстренными заголовками:
[Тревога! Троица бросила в бой еще десять миллиардов кораблей! По слухам, столичный сектор Сяолун взят в полукольцо!]
[Свыше тридцати миллиардов вымпелов прорвались во внутренние миры империи! Пожар войны полыхает повсюду!]
[В пространстве торгового дома «Белая ландышь» атакованы звездные врата! Идут ожесточенные бои!]
Паника накрыла галактические рынки. Желтая пресса соревновалась в масштабах выдуманных ужасов. Спасти ситуацию могли лишь официальные правительственные сводки и независимые репортеры, работавшие прямо из эпицентра событий.
«Говорит военный корреспондент Фифи, и я веду репортаж из самого сердца Священной империи эльфов, — вещала девушка на фоне полыхающего неба. — Во втором звездном секторе зафиксировано появление пятидесяти миллионов кораблей Троицы, включая полсотни вымпелов класса Т7. Захвачена треть территории сектора, враг штурмует главные врата. Однако элитные флотилии эльфов при поддержке кораблей серии «Сяолун» держат оборону! С нами сражается даже небольшой корпус имперской гвардии численностью в триста тысяч единиц. Их флаги доказывают: империя не бросила союзников в беде!»
«Прямое включение из столицы Империи Сяолун, города Чанъань, от стен здания Министерства обороны. Срочная пресс-конференция военного ведомства...»
Перед микрофонами появилась молодая женщина в парадном мундире со знаками различия однозвездного генерала.
— Добрый день, граждане. Я третий официальный представитель военного ведомства, бригадный генерал Сун На. В связи с последними слухами я уполномочена сделать следующее заявление. Вторжение сил Троицы в пространство нашего космического кластера действительно произошло. Около трех часов назад в тридцати восьми точках имперского пространства были зафиксированы прорывы пространственных коридоров. В общей сложности в наш тыл проникло около десяти миллиардов вражеских вымпелов. Силы противника атакуют ключевые узлы коммуникаций. Но паниковать не стоит! Империя Сяолун и силы Звездного союза держат ситуацию под контролем. Для гражданских введены три уровня опасности: зеленая зона живет привычной жизнью; желтая зона должна подготовить убежища; красная зона эвакуируется силами министерства по установленным коридорам. Доверьтесь нам. У вас есть десять минут на вопросы.
Шквал криков обрушился на трибуну.
— Генерал Сун, правда ли, что союзники по Звездному союзу поднимают белые флаги?
— Говорят, у империи не осталось резервов, это правда?!
— По слухам, склады ракетного вооружения пусты из-за блокады пепельного царства!
Сун На хладнокровно указывала на журналистов, отсекая истерику сухими цифрами.
На верхних этажах штаба маршал Шим Бин молча наблюдала за трансляцией с площади.
— Что у этих репортеров в головах? — поморщилась она. — Спрашивают такую чушь... Будто нас осадили триллионы кораблей, а император лично ведет переговоры о капитуляции. Занесите этих крикунов в черные списки, в Чанъань их больше пускать нельзя.
— Есть, — кивнул адъютант.
Шим Бин вернулась к рабочему столу, заваленному рапортами. Там пестрели имена ее старых боевых товарищей, добивавшихся успехов на передовой. В ее глазах читалась глухая тоска: она тоже рвалась в бой во главе своего корпуса, но воля императора приковала ее к стратегическому центру. Её первый корпус отвечал за безопасность столичного региона и окрестных миров — задача архиважная, но...
В этот момент на мониторе вспыхнули два окна связи. Шим Бин вытянулась по струнке и отчеканила:
— Ваше Величество! Великий маршал!
Перед ней появились лица Чжао Чэня и Шарлотты.
— Слышал, под вашими окнами толпа зевак орет пуще прежнего. Не мешают работать нашему первому маршалу? — с усмешкой бросил император.
— Никак нет, Ваше Величество, — улыбнулась Шим Бин. — Пресс-служба уже разложила всё по полочкам, а дуракам мы перекрыли кислород. Ситуация под контролем. Если где-то и можно гарантировать порядок, так это на нашей земле.
— Шим Бин, какова реальная картина внутри нашего кластера? — перешла к делу Шарлотта.
Лицо генерала мгновенно посерьезнело:
— Противник забросил через пространственные врата около десяти миллиардов вымпелов, распылив их по тридцати восьми направлениям. Основные удары нацелены на стратегические верфи, ресурсные миры и торговые узлы. На каждом участке сосредоточено в среднем по два-три миллиона вражеских кораблей, но на ключевых направлениях — в Священной империи эльфов, у Федерации Союза Феей и на промышленных базах — группировки достигают пятидесяти миллиардов. Мы перебросили туда резервы. Ситуация напряженная, но критического прорыва нет.
Шарлотта нахмурилась:
— В самом пространстве Сяолун осталось менее двух миллионов боевых кораблей. Справитесь ли вы сдерживать десятимиллиардную армаду врага?
Шим Бин не стала лукавить:
— Наша численность невелика, но ключевые миры опутаны сетью цитаделей Города Ангелов, дополненных автоматизированными комплексами обороны, роями дроидов и тяжелыми планетарными щитами. Плотность огня позволяет разменивать наши потери на вражеские в пропорции один к пятидесяти. Так что время на нашей стороне. Единственная проблема — мелкие диверсионные группы противника, рассыпавшиеся по периферии. Они не несут угрозы стратегическим объектам, но портят статистику и нервы населению. К счастью, наемники охотно берут заказы на их зачистку, разгружая наши регулярные силы.