Глава 2038 - Сто миллиардов насекомых
— Десять миллиардов дополнительных вражеских кораблей — это серьезная проблема, — с тревогой в голосе произнесла секретарь Лилит. — Пусть их качество и уступает кадровым армадам Троицы, сама масса в десять миллиардов вымпелов создает колоссальную нагрузку на наш второй фронт.
Император Сяолун Чжао Чэнь спокойно возразил:
— Шарлотта уже отправила на усиление пепельного царства еще пять легионов — полтора миллиона боевых единиц. Критического прорыва не будет.
— Но тыловое обеспечение трещит по швам. Под нашим флагом на передовой воюет уже около сорока легионов. Пропускная способность звездных врат близка к абсолютному пределу. По моим расчетам, если не учитывать ресурсы тыла, мы можем поддерживать снабжение только трех фронтов общей численностью в два миллиарда кораблей. Превышение этого лимита заставит нас вводить жесткое нормирование.
Чжао Чэнь прекрасно понимал правоту Лилит.
— Война идет уже почти три месяца, — произнес он. — Шарлотта считает, что эта десятка миллиардов — лишь тишина перед бурю. Скоро посланники выложат на стол свой главный козырь. До этого момента мы обязаны держать строй.
Лилит молча кивнула. Как бы ни давил груз ответственности, иного пути не оставалось.
Наступила середина третьего месяца войны. Когда казалось, что маятник замер в бесконечной патовой позиции, Троица нанесла неожиданный удар: еще десять миллиардов свежих, первоклассных звездных кораблей изрешетили пространство вселенной Джесика, подконтрольной Святой девичьей цивилизации.
Это были не сброшенные с барского плеча старые консервные банки, а элитные ударные соединения посланников. Массированное использование новейших пространственных транспортеров позволило врагу мгновенно перебросить армаду прямо к границам вселенной Джесика, застигнув местный гарнизон врасплох.
Курировавшая первый фронт Сюэ Сяосяо немедленно запросила подкрепление у столицы, одновременно бросая в топку заслоны, чтобы выиграть драгоценные часы. Ради этого ей пришлось расформировать целый корпус, разбив его на сотни изолированных отрядов, стоявших насмерть на каждом клочке пространства. Этот отчаянный шаг позволил затормозить врага, но ценой почти полного уничтожения задействованных сил: внешние рубежи вселенной Джесика пылали вовсю.
К счастью, подкрепление подоспело вовремя. Шарлотта перебросила на помощь пять легионов флота — полтора миллиона кораблей, а также два элитных соединения: легион «Метель» и легион «Падший Ангел». Пусть численный прирост составил всего два миллиона вымпелов, присутствие элитных асов переломило ход локального сражения.
Все решили, что это предел возможностей Троицы. Но в этот момент заволакивало тревожным дымом другое, скрытое от посторонних глаз направление — линия обороны «Черная стена».
— Катастрофа! С Черной стены поступили экстренные данные, — лицо Лилит исказилось от ужаса. — Посты наблюдения засекли выдвижение Темной армии... Не менее тридцати миллиардов звездных кораблей! Такой масштаб атаки мы видим впервые!
Набеги Темной армии случались и раньше — они накатывали на Черную стену с регулярностью приливов и отливов. Но тридцать миллиардов единиц единым роем? Это выходило за рамки любого здравого смысла. Тем более что в резерве Империи Сяолун осталось менее пяти легионов флота.
— Свяжитесь с Принцессой Жуков, — отдал приказ Чжао Чэнь.
Он знал: это и есть истинный финальный аккорд Троицы. Все предыдущие маневры были лишь дымовой завесой, призванной вытянуть из Империи Сяолун последние боеспособные соединения. Посланники были уверены, что империя обнажила тылы и в ее распоряжении осталось от силы десять миллионов кораблей. Настало время нанести смертельный удар.
Все фронты одновременно взревели, синхронизируя наступление с ударом по Черной стене.
Спустя минуту на терминале Чжао Чэня вспыхнуло изображение. Перед ним предстала верховный личинокросс-командующий枭龙ских зергов — Принцесса Жуков. Выглядела она по-прежнему как хрупкая девочка, чья попытка отдать воинское приветствие выглядела комично и нелепо, словно ребенок нарядился в отцовский мундир.
— Принцесса Жуков приветствует Ваше Величество! — звонко отрапортовала она.
— Какова численность ваших роев на сегодняшний день? — прямо спросил император.
Чжао Чэнь сознательно предоставил зергам широкую автономию, поэтому редко вмешивался в их внутренние дела. Лилит пыталась отслеживать динамику, но общие цифры ускользали от внимания императора.
— Докладываю, мой император! В настоящее время под нашим началом находится сто миллиардов космических маток-ульев. Мы готовы к бою по первому приказу! Жду вашей команды! — в глазах девочки сияло хищное предвкушение.
Сто миллиардов.
Ни для кого не секрет, что боевая единица зергов в одиночном бою уступает стандартному крейсеру. Но когда счет идет на сотни миллиардов, а качество выращенных Принцессой Жуков особей далеко превосходит диких космических тварей... Чжао Чэнь был уверен в силе своего роя.
— Принцесса Жуков. На линии обороны «Черная стена» сорок миллиардов кораблей Темной армии идут на прорыв. Ваша задача — удерживать рубеж. Любой ценой... хотя бы полгода. Справитесь? — Чжао Чэнь смотрел на нее без тени улыбки.
Он прекрасно понимал специфику этого врага. Зерги сильны тем, что пожирают остатки вражеских кораблей прямо на поле боя, восстанавливая силы и мутируя. Но с Темной армией этот номер не пройдет: ее корабли состояли из чистой ментальной энергии и духовных слепков. Уничтоженные крейсеры растворялись в пустоте, не оставляя физической плоти. Это лишало зергов их главного преимущества — способности питаться прямо в бою.
Ранее звучали предложения бросить зергов на основной фронт. Но масштабное появление стомиллиардной орды насекомых вызвало бы шок у общественности. И если граждане самой Империи Сяолун уже привыкли к устрашающему виду биокораблей, то обитатели других звездных кластеров испытали бы первобытный ужас. Видеть, как сто миллиардов маток пожирают обломки — зрелище не для слабонервных.
Империя Сяолун дорожила своей репутацией и старалась не шокировать потенциальных союзников раньше времени. Но Черная стена располагалась в глубоком секторе внепространства, где не было посторонних глаз.
Более того, у этого фронта были свои плюсы. Обычные организмы в тех зонах страдали от тяжелых ментальных деформаций, но для коллективного разума зергов эти помехи равнялись нулю — их воля целиком подчинялась единому центру. Принцесса Жуков лично тестировала эти сектора и подтвердила абсолютную стабильность роя.
Противник явно не подозревал, что в руках императора Сяолун скрывается столь чудовищный биоресурс.
— Принцесса Жуков. Угроза реальна. Подкреплений ждать неоткуда — резервов больше нет. Если враг прорвет Черную стену, эта лавина хлынет прямо в обитаемые миры нашей империи.
— Не сомневайтесь, мой дорогой старший брат, — девчушка впервые позволила себе фамильярное обращение. — Жучка защитит стену. Мои детки стали очень, очень сильными!
— Хорошо. Вся надежда на вас. Выступайте немедленно! — Чжао Чэнь отдал честь. Принцесса Жуков неуклюже козырнула в ответ. Связь прервалась.
— Черная стена прикрыта стомиллиардным роем, — Лилит перевела дыхание. — По крайней мере, этот участок в безопасности. Выходит, основные уловки Троицы мы отразили.
Чжао Чэнь молча кивнул, глядя на трехмерную карту, усыпанную тысячами горящих точек.
— Игра перешла в стадию взаимного истощения. Мы вложили в эту войну всё. Тот, кто дрогнет первым, потеряет не просто лицо и политический вес, завоеванный за пределами нашего кластера — он потеряет будущее. Если мы отступим, Троица немедленно ударит в сердце Сяолун, а сидевшие в засаде шакалы вроде цивилизации Завоевателей тут же разорвут нас на части. Для нас здесь нет слова «поражение»!
Кулаки Чжао Чэня сжались до хруста костяшек.
— Эта война — не только кризис, но и величайший шанс, — добавила Лилит. — Если мы выстоим, по меньшей мере половина вражеских армад останется гнить на наших рубежах. Мы сможем перенести войну на их территорию, прибрать к рукам треть их пространств. И тогда те же Завоеватели побегут грабить врага быстрее нас. Так что отступать нельзя никому. Единственное, что меня тревожит...
— Порядок? — тихо произнес Чжао Чэнь, озвучив ее мысль.
— Пусть мы прикоснулись к технологиям седьмого уровня, Порядок — это истинный, древний монолит с тысячелетней историей. Если эта сила решит вмешаться напрямую... Нас ждет катастрофа. Меня поражает другое: почему они до сих пор молчат? Механоиды сдерживали их в прошлом, но за пределами нашего кластера влияние Порядка казалось незыблемым. Здесь кроется какая-то тайна.
Истинные секреты технологического уровня T7 по-прежнему оставались за завесой тумана. Добиться победы над Троицей и столкнуться с самим Порядком лицом к лицу — вот единственный способ сорвать эту маску. А что скрывается за ней — спасение или вечный ад — не знал никто.