Глава 2037 - Кто выстоит до конца?
В пространстве цивилизации Черных Богов обстановка по-прежнему напоминала позиционную мясорубку. По-настоящему жаркие бои кипели лишь на пяти планетах-вселенных Святой девичьей цивилизации.
— На сегодняшний день, спустя почти месяц непрекращающихся боев, мы уничтожили триста миллионов вражеских звездных кораблей, потеряв при этом менее десяти миллионов единиц. Соотношение потерь составляет тридцать к одному, — докладывала с экрана Шарлотта. — Основная доля потерь пришлась на владения Святой девичьей цивилизации. И дело тут вовсе не в просчетах Сюэ Сяосяо — просто противник сосредоточил на этом направлении главный ударный кулак.
Три сотни миллионов уничтоженных вражеских кораблей ценой собственных десяти миллионов — для Империи Сяолун этот результат был более чем приемлемым.
— Полагаю, Троица божественных посланников исчерпала прелюдию и теперь перейдет к решительным действиям, — с серьезным лицом произнес Чжао Чэнь. — Их первый шаг был лишь разведкой боем. Убедившись, что мы стоим скалой, они не станут бесконечно истощать себя в мелких стычках. Ждите тяжелого удара. Нам нужно готовиться к худшему.
— Каковы их вероятные направления для главного удара? — задумавшись, спросила секретарь Лилит.
Шарлотта прищурилась:
— Судя по текущей расстановке сил, наиболее вероятно массированное вторжение в пять миров Святой девичьей цивилизации с целью заставить нас распылить резервы. Не исключено, что одновременно они бросят крупный флот на Священное звездное царство пепла, учитывая критическую важность его торговых путей. А может случиться и так, что весь их ударный потенциал обрушится именно на пепельное царство. Нам необходимо держать наготове силы для быстрой поддержки обоих направлений. Я уже отдала приказ: не менее десяти легионов флота приведены в полную боевую готовность. Если потребуется, они смогут в течение двадцати четырех часов перебросить к месту прорыва три легиона — в общей сложности десять миллионов звездных кораблей, а за семьдесят два часа — не менее тридцати миллионов. При таком раскладе, сколь грандиозные планы ни вынашивал бы враг, мы выдержим этот натиск. А как только суммарный флот противника превысит отметку в пятьдесят миллиардов вымпелов, наступит наш час для контратаки!
Анализ Шарлотты встретил полное одобрение как у Чжао Чэня, так и у Лилит.
Второй месяц войны начался ровно так, как и предсказывала Шарлотта.
Посланники действительно пошли ва-банк. Пятнадцать миллиардов звездных кораблей тремя клиньями обрушились на те пять миров Святой девичьей цивилизации, которые доселе оставались в тени. В ответ Империя Сяолун спешно перебросила туда тридцать миллионов боевых единиц.
Одновременно с этим на подступах к Священному звездному царству пепла армады Троицы пополнились еще десятью миллиардами кораблей. Вдобавок к этому они опубликовали ультиматум: любой, кто посмеет продолжать торговые связи с Империей Сяолун, будет официально объявлен врагом цивилизаций-посланников.
Это был прямой призыв к тем, кто тихо богател в тени, сделать окончательный выбор. Либо разрыв всех связей с Сяолун и переход под крыло Троицы, либо немиловидное возмездие после их победы.
Столкнувшись с этим демаршем, Империя Сяолун незамедлительно приступила к перегруппировке.
— На данный момент противник задействовал в боях все пятьдесят миллиардов боевых единиц из своего первоначального резерва, — начала доклад Лилит. — Тридцать пять миллиардов сосредоточены на первом фронте — во владениях Святой девичьей цивилизации, еще пятнадцать миллиардов завязаны на втором фронте, в Священном звездном царстве пепла. Если прибавить сюда пять миллиардов в пространстве цивилизации Черных Богов, общая численность армад вторжения достигает пятидесяти пяти миллиардов звездных кораблей — это даже больше, чем предсказывали наши разведчики. Конечно, нельзя исключать, что в рукаве у них припрятаны свежие силы. Но главная беда в другом: из-за угроз Троицы половина наших внешних контрагентов в панике свернула поставки. Оставшаяся часть заявляет о невозможности возобновить отгрузки в обозримом будущем. Лишь единицы, изначально люто ненавидевшие посланники, продолжают рисковать. Если эта тенденция затянется, наш промышленный потенциал в следующем месяце рухнет на тринадцать процентов и продолжит падение еще как минимум три месяца, в итоге сократившись до шестидесяти пяти процентов от довоенного уровня. И корень зла — в сырьевом голоде. Наши партнеры поставляли нам руду и полуфабрикаты, получая взамен готовую продукцию. Наша индустрия великолепна, но без сырья даже самые совершенные заводы встанут мертвым грузом.
Эти слова погрузили Чжао Чэня и Шарлотту в тяжелое молчание. Становилось очевидно: Троица божественных посланников твердо намерена сражаться до последнего вздоха, раз уж они готовы ломать через колено целые цивилизации. Подобная жесткая политика стоила им остатков репутации. Если они одержат верх, это одно, но в случае поражения их авторитет в космическом сообществе упадет ниже плинтуса. Тем не менее, удар по тылам Империи Сяолун оказался тяжелейшим — пожалуй, самым опасным за всю историю конфликта.
— Правду говоря, прямого решения у этой проблемы у нас нет, — прервал молчание Чжао Чэнь. — Пусть Министерство коммерции ищет лазейки. То, нельзя перевезти в открытую, пусть везут контрабандой. Цены вторичны. Главное — поддерживать хоть какой-то приток сырья, не выдвигая жестких условий. И еще... Сделайте следующее заявление: все, кто сохранит верность торговому союзу с нами сейчас, получат многократное увеличение инвестиций в будущем. К тем же, кто временно отступил, мы отнесемся с пониманием — никаких санкций и обид. Такова наша позиция.
Лилит кивнула. На данный момент это было единственно верным решением.
— Враг выставил против нас пятьдесят пять миллиардов вымпелов, — перешел к военным раскладам Чжао Чэнь. — А каков наш собственный предел прочности? Сколько сил еще в резерве?
Великий маршал Шарлотта ответила без запинки:
— На первом фронте, в пространстве Святой девичьей цивилизации, мы сосредоточили двадцать легионов флота — всего шестьдесят миллионов звездных кораблей. Несмотря на чудовищное превосходство врага в численности — почти пятьдесят к одному, — благодаря бесперебойному тыловому снабжению мы держимся. На втором фронте, в пепельном царстве, противник бросил в бой пятнадцать миллиардов кораблей. Мы держим там тринадцать легионов — сорок миллионов единиц, удерживая соотношение примерно тридцать к одному. Учитывая стратегическую важность этого узла, мы уделяем ему повышенное внимание. На третьем фронте, в пространстве цивилизации Черных Богов, враг стоит прежним составом в пять миллиардов кораблей, против которых мы выставили пять легионов — пятнадцать миллионов единиц. Тридцать к одному позволяют нам контролировать обстановку. Итого на передовой развернуто тридцать восемь легионов флота. В нашем резерве остаются еще двенадцать легионов — за исключением элитного легиона разведчиков-призраков, мы пока не задействовали ни единого козырного соединения.
Двенадцать легионов — это почти сорок миллионов звездных кораблей.
Казалось бы, армада внушительная, но за каждым из этих кораблей стоял титанический труд экипажей, буквально выжимавших из железа все соки. Если бы не самоотверженность командиров, превращавших каждый крейсер в батарею за двоих, сдержать такую лавину было бы невозможно. Истинная цена этой стойкости была известна лишь тем, кто горел в топке передовой.
— Не пора ли нам переходить к контрудару? — Лилит сжала кулаки, в ее глазах горело нетерпение.
С одной стороны, бесконечно отступать и терпеть унижения было невыносимо, с другой — надвигающийся сырьевой кризис требовал решительных мер. Как начальник тыла, она жаждала скорейшего завершения этой бойни.
Однако Шарлотта лишь покачала головой, тяжело вздохнув:
— Пуля еще не долетела до цели. Нам нужно ждать. Ждать.
По настоянию великого маршала затишье перед бурей затянулось еще на полмесяца. Напряжение на передовой достигло предела: командирам Империи Сяолун приходилось проводить ротацию прямо под огнем, выводя истощенные корабли в тыл и заменяя их свежими силами лишь для того, чтобы фронт не просел под весом лавины.
Война шла уже полтора месяца, но момент для удара все не наступал. В стане самих посланников нарастало брожение.
В высшем командном штабе объединенных сил Троицы атмосфера накалилась добела.
— Больше так продолжаться не может! — командующий из Цивилизации Карателей в ярости грохнул кулаком по столу. — Вы же обещали, что неделя — и Сяолун рухнет! Где результат? Я не вижу ни единого признака того, что их оборона трещит по швам!
— Я никогда не называла точных сроков в одну неделю, — холодно ответила Воинственная святая. — Я говорила лишь о том, что если за этот срок не будет перелома, мы перейдем к следующему этапу.
Она постучала пальцем по голографической карте космических рубежей:
— Если я не ошибаюсь, те силы, что сейчас сдерживают посланную нам Великим Порядком помощь — не что иное, как порождение биоинженерии Сяолун, их зерги. Причем в огромном количестве. Похоже, они стянули туда все свои скрытые резервы. А раз так, в руках у Империи Сяолун почти не осталось козырей.
— Мне плевать на их козыри, — проскрежетал командующий Карателей. — У нас самих скоро закончатся люди и железо!
Воинственная святая пропустила его истерику мимо ушей:
— Выдержите еще полмесяца. Интенсивность боев снижать нельзя. За это время все наши фракции должны выскрести по сусекам еще десять миллиардов звездных кораблей. И чтобы это были полноценные боевые единицы, а не сброд с помойки!
Услышав требование о новой астрономической цифре, даже командующий от цивилизации Духовных Апостолов поморщился:
— Воинственная святая, мы уже перегрузили тылы. Еще десять миллиардов? Это безумие! Общая численность наших армад на передовой уже перевалила за шестьдесят миллиардов...
— Вы прекрасно знаете, сколько железа еще пылится по вашим гарнизонам, — оборвала его женщина. — Сейчас мы бьемся на смерть. Выживет только один. На кону само наше существование. Здесь не место для заначек и торга. Десять миллиардов кораблей должны быть предоставлены. Это не предложение. Это приказ!
Двое командующих переглянулись и были вынуждены подчиниться: высшее руководство их миров заранее наделило Воинственную святую правом единоличного командования.
— И куда же отправится эта новая армада? — процедил командующий Карателей.
Воинственная святая бросила на него тяжелый взгляд:
— У Сяолун почти не осталось маневренных сил. Догадайтесь с трех раз, куда мы их направим?
Командующие мгновенно уловили ее мысль.
Время текло медленно, капля за каплей. Миновал третий месяц войны. Обе стороны захлебывались собственной кровью в жерновах затяжного противостояния.
Первоначальный ужас независимых систем сменился привычкой. Наблюдая за тем, как колоссальные армады месяцами молотят друг друга без явного перевеса, обыватели успокоились. Война превратилась в глобальное шоу. Появились тысячи военных обозревателей, стримеров и аналитиков, делавших на трагедии рейтинги.
«Здравствуйте, дорогие зрители, с вами канал "Крошечные войны", — вещал популярный комментатор с экрана общедоступного канала. — Сегодня мы разберем минувшие сутки великого противостояния Империи Сяолун и Троицы божественных посланников. В качестве гостя мы пригласили отставного генерал-лейтенанта Мэдсона, командовавшего некогда полумиллионным флотом! Итак, на первом фронте, в пространстве цивилизации Черных Богов...»
Эфир пестрил сводками: Черный Император Хэй Лолинь лично водила в бой эскадры на секторе 031, пустив на металлолом два вражеских крейсера класса Т7; на втором фронте, в пепельном царстве, великий маршал Чу Сюань виртуозно отбивалась от двадцати пяти миллиардов наседающих кораблей, одновременно удерживая от распада торговые артерии...
— Выключи эту муть, — бросил капитан Ли Хуа своему помощнику, заметив, что тот пялится в экран. — Половина из того, что они мелят — ложь, вторая половина — позерство.
Помощник хихикнул и послушно погасил голограмму:
— Командир, как думаете, чем всё это закончится? Неужели Сяолун проиграет?
Ли Хуа холодно посмотрел на подчиненного:
— С чего бы это? Мы едим с их руки. Если империя рухнет, нам всем конец.
— Вот именно. Раз так, к чему эти сомнения? — Ли Хуа откинулся в кресле и открыл закрытый канал связи, выводя на монитор десятки видеоокон. — Все в сборе?
— Большинство на месте, — отозвался старший помощник. — Третий отряд на задании в дальнем секторе, связь там нестабильна.
— Неважно. Прошло три месяца. Я знаю, что люди устали. Кое-кто шепчется по углам, подсчитывает барыши и подумывает о бегстве, пока не поздно. Кто-то считает, что заработал на три жизни вперед и пора на покой. У каждого своя голова на плечах. Но я хочу внести ясность раз и навсегда. Во-первых, наемники мы или нет, но наш корень — в Империи Сяолун. Без нее не было бы нашей Белой Акулы. Пока империя не пала, я пальцем о палец не ударю для предательства. Во-вторых, контракт есть контракт: отпускать никого до конца миссии я не собираюсь. Но после ее завершения — скатертью дорожка. Только помните: свято место пусто не бывает. Уйдете сейчас — вернуться назад уже не выйдет. Думайте сами. Есть возражения?
В рубриках видеосвязи царила тишина. За годы руководства Ли Хуа железной рукой зачистил командный состав от сомневающихся, оставив лишь преданных людей.
— Раз вопросов нет, переходим к распределению задач на следующий цикл...