Глава 2032 - Накануне великой битвы
— Ха-ха-ха, даже сестренка считает мою идею здравой! — услышав поддержку Чжао Лили, Чжао Ху восторженно подпрыгнул на месте.
— Можешь поручить Академии наук империи проработать это направление, — не стал с ходу зарубать идею сына Чжао Чэнь, давая ученым пищу для размышлений.
Дальше домашние обсудили еще ряд текущих вопросов.
Разумные предложения фиксировались. Кто бы мог подумать, что эти трое подростков, толком не вступивших в пору зрелости, способны выдавать настолько глубокие и озаряющие инсайты.
Когда ужин подошел к концу, семейство официально двинулось в обратный путь, готовясь к возвращению в Империю Сяолун.
Буквально мгновение спустя после расставания коммуникаторы Чжао Чэня, Лилит и Шарлотты взорвались тревожными сигналами.
Чжао Чэнь бросил беглый взгляд на экран, а затем посмотрел на троих детей:
— Вы трое возвращаетесь в империю самостоятельно. Позже для вас организуют распределение по учебе и быту.
С этими словами троица сорвалась с места и стремительно удалилась.
Дети остались одни.
— Папа с мамами так сорвались… неужели случилось что-то серьезное? — нахмурился Чжао Ху.
— Раз сообщение застало их одновременно, дело стопроцентно чрезвычайной важности, — рассудительно заметила Чжао Байэр. — А в текущих реалиях источник мог быть только один — Союз трех эмиссаров. Если я не ошибаюсь, они решили начать полномасштабное контрнаступление на Империю Сяолун.
— Что?! Напасть на нас? Прямо сейчас?! — опешил Чжао Ху.
— Едва ли прямо сию минуту. Союз трех эмиссаров наверняка готовил удар исподтишка. Но, скорее всего, разведка засекла признаки грядущей бури. Этого достаточно, чтобы родители подняли тревогу. Если уж Союз решился на войну, масштабы превзойдут всё, с чем мы сталкивались раньше. К тому же они идут подготовленными.
Чжао Байэр нахмурилась:
— В прошлых стычках мы потрепали Святую девичью цивилизацию лишь за счет внезапности. Плюс они сами погрязли во внутренних распрях. Сейчас всё иначе. Если они ударят, то просчитают каждый шаг. И эта война не закончится быстро.
— Снова масштабная битва? Жалко, нас не пустят на передовую, — с досадой протянул Чжао Ху.
Трое подростков переглянулись. Они прекрасно понимали: при нынешнем раскладе родители ни за что не позволят им сунуться в пекло.
Пришлось смириться и послушно возвращаться к своим учебным будням.
Новости о мобилизации сил Трех эмиссаров против Империи Сяолун просочились наружу быстрее, чем предполагалось.
Поскольку коалиция стягивала к границам добрые пятьдесят миллионов звездных кораблей, скрыть подобную армаду было физически невозможно. Спустя пару дней информацию перехватили даже независимые силы с посредственной агентурной сетью.
Весь космос замер в ожидании: Союз трех эмиссаров собирается стереть Сяолун с лица галактики.
Наемники, только-только умерившие аппетиты в мирные недели, снова возбужденно засуетились.
Не секрет, что щедрые награды Империи Сяолун за уничтожение врагов никто не отменял. В мирное время из-за затишья на фронтах диверсантам стало трудно мутить воду, но теперь…
Война возвращается.
А значит, открывается окно возможностей для обогащения за счет заказов Сяолун. Как тут усидеть на месте?
Предыдущие щедроты империи озолотили многих вольных капитанов. Был случай, когда крошечный отряд из трех десятков катеров за год разросся до полноценной армады в сотню боевых единиц — причем все они состояли из новеньких звездолетов серии «Сяолун». В обычных условиях на такое развитие ушли бы десятилетия.
Перед глазами стояли живые примеры сказочного обогащения.
Поэтому вокруг грядущего побоища мгновенно закружила стая космических стервятников, готовых в любой момент пировать на трупах.
Мелкие банды жаждали наживы, но и крупные игроки держали ухо востро.
В конце концов, это была первая столь масштабная силовая акция Объединенного союза. Даже грозная цивилизация Завоевателей удостаивалась меньшего внимания.
— Данные подтверждены. Под предводительством Святой девичьей цивилизации Союз трех эмиссаров в ближайшем будущем нанесет массированный удар по Империи Сяолун. В авангарде пойдут не менее пятидесяти миллионов звездных кораблей, — докладывал подчиненный, преклонив колени перед божеством разрушения Диаборо.
— Ваше Превосходительство, враг идет войной на Сяолун. Нам стоит готовиться? — подал голос один из министров.
Другой чиновник тут же озвучил свою стратегию:
— Полагаю, это идеальный момент. Мы можем вмешаться, заключив союз с Сяолун, либо ударить по тыловым вселенным Трех эмиссаров, захватив контроль над ними. Как в прошлый раз: империя не позволит нам сгинуть под натиском фанатиков, но и мы не допустим крушения Сяолун. Рухнут они — мы останемся один на один с победителем. Мы готовы мириться с ослабленным Сяолун, но не с его гибелью!
— Чушь! Я придерживаюсь иного мнения! — возразил третий. — Империя Сяолун не падёт в мгновение ока. Нам не нужно спешить с вмешательством. Лучший выбор — занять позицию наблюдателя на горе и дожидаться исхода схватки тигров. Мы понесли тяжелые потери в прошлых кампаниях, фронты замерли, флоты требуют модернизации. Нам нужна передышка. Эта война продлится года три, не меньше. Мы обязаны потратить это время на восстановление мощи и расширение группировок звездных легионов флота. А когда Союз и Сяолун истощат друг друга… вот тогда мы выжмем максимум, перебив ослабших врагов и за один присест проглотив саму Империю Сяолун! Четыре выстрела — одним ударом! Станем единоличными владыками этого космоса!
Тронный зал мгновенно утонул в спорах. Сторонники двух полярных позиций яростно доказывали свою правоту.
Суть сходилась в одном: выждать и нанести удар в спину. Разница заключалась лишь в тайминге и масштабах интервенции.
Консерваторы предлагали не сжигать мосты с Сяолун раньше времени и сперва общими силами раздавить Трех эмиссаров. Радикалы же призывали сожрать обоих.
Диаборо сидел на возвышении, погрузившись в молчание, словно каменный идол.
В тишине он просчитывал варианты.
***
Тем временем в пространстве Союза цивилизаций Владык.
Четверо высших Владык собрались на экстренный совет. Повестка дня была той же: тотальная война Трех эмиссаров против Сяолун.
— Мы ни при каких обстоятельствах не можем допустить поражения Империи Сяолун. Забудьте о том, выживем ли мы под гнетом победителей. Взгляните на экономику: объемы нашей торговли и совместных проектов с Сяолун растут по экспоненте каждый месяц. Если империя падет, рухнут все контракты. Наша промышленность и финансы обратятся в прах!
— Я с самого начала предупреждал, что нельзя так тесно сближаться с Сяолун. Гляньте на нас теперь — мы залезли на пиратский корабль. Спрыгнуть на ходу — значит переломать все кости!
— Ха-ха-ха, сейчас-то ты запел иначе. Если память мне не изменяет, в прошлом месяце именно твои люди подписали с Сяолун рекордный пакет соглашений!
— Хватит пустого балагана, это контрпродуктивно, — пресек перепалку третий Владыка. — Факт остается фактом: мы в одной лодке. Пусть она течет и идет со скрипом, но идти ко дну ей запрещено — по крайней мере, пока мы не сойдем на берег. А раз так, сидеть сложа руки нельзя. Но и выкладываться на полную с первой секунды мы не будем. Я считаю, что при необходимости мы окажем Сяолун ограниченную военную помощь. Но с одним условием: услуга не будет бесплатной. Мы потребуем свою долю пирога.
После долгих дебатов четверо Владык единогласно утвердили этот план.
Остальные космические державы выбрали выжидательную позицию. Ни один из местных тяжеловесов не собирался ввязываться в разборки небожителей без веской причины.
Большинство мелких сил даже не имели права голоса на этой доске. Стоило оступиться и сделать шаг на поле — и ты превращался в обычную пешку, которую сметут не задумываясь.
Внутри же космического кластера Сяолун, в отличие от прежних тревог, царил монолит. Единодушный призыв дать отпор врагу заглушал любые сомнения.
Одинокие голоса скептиков тонули в общем хоре. Никаких настроений капитуляции не наблюдалось и близко.
Триумфальные победы империи в прошлых столкновениях закалили дух граждан.
Узнав, что Три эмиссаров бросают в бой сорок-пятьдесят миллионов кораблей, никто не схватился за белые флаги. Обыватели рассуждали здраво: раз силы Трех эмиссаров раз за разом огребали от Сяолун, значит, ничего особенного собой не представляют.
Пусть у местных граждан стояли не самые передовые версии звездолетов Сяолун, против типовых кораблей коалиции их хватало с избытком.
На волне этого оптимизма в Звездном союзе даже сформировалась сильная партия сторонников немедленного наступления.
— Подытожив все ваши мнения, я выделил три главных тезиса, — голос верховного представителя звучал уверенно. — Первое: мы не боимся войны и готовы к ней. Секторам надлежит усилить боевую подготовку и патрулирование. Не только оборона метрополии, но и прикрытие союзников — в случае необходимости мы выделим собственные ресурсы на помощь империи. Сяолун нас не подведёт. Второе: поддержание правопорядка в секторах. Не допускать хаоса из-за паники. Производство и жизнь идут своим чередом, цены стабильны. Если театр военных действий не развернулся на вашем пороге — живите как жили. Особый упор на промышленность и транспорт. Лишь бесперебойная логистика позволит нашей военной машине без устали поливать врага свинцом. Третье: я знаю, что у некоторых могут возникнуть шальные мысли о сепаратных договорах. Мыслите сколько влезет, но озвучивать их я запрещаю. Запомните: любой чужак со звездным флотом у наших границ — враг. Враг Империи Сяолун — наш общий враг!
Империя Сяолун • Звездный сектор Сяолун
Город Чанъань
Чжао Чэнь изучал сводки разведки.
— Сорок — пятьдесят миллионов звездных кораблей?
— Точно. И это лишь подтвержденный минимум, — мрачно отозвалась великий маршал Шарлотта. — По нашим прогнозам, цифра вырастет до семидесяти, а то и восьмидесяти миллионов. Потенциал Трех эмиссаров всё еще велик. Нельзя относиться к ним легкомысленно.
— Когда и куда они планируют ударить? — поинтересовался Чжао Чэнь.
Секретарь Лилит покачала головой:
— Пока неизвестно. Верхушка коалиции держит планы в строжайшем секрете. Но наши агенты копают. Как только появятся точные данные, мы перехватим приказ!