Глава 2026 - Пророческая святая
Вместе с тем платой за использование собственного уникального дара для пророческой святой неизменно становилось сокращение отмеченного ей земного срока.
Стоило предсказать какое-нибудь из ряда вон выходящее событие — и жизненные силы пророческой святой таяли на глазах, порой истощаясь до самого донышка в мгновение ока.
Однако чтобы сразу пятеро пророческих святых отдали за предсказание свои жизни разом? Подобного в летописях цивилизации еще не случалось.
Стоит помнить: по слухам, число пророческих святых в пору их наивысшего расцвета никогда не превышало пятнадцати душ.
Сколько их осталось теперь — сия цифра составляла государственную тайну Совета святых.
Доступ же к пророческим святым имели исключительно титулованные святые.
К пророчествам, полученным от них, в Совете всегда относились с благоговейным трепетом.
И вот теперь предсказание, дарованное пророческими святыми, гласило ни много ни мало — о гибели Порядка.
Первым порывом воинственной святой было подвергнуть сомнению надежность столь ошеломляющей вести.
Но слова уже застряли на кончике языка, когда она вовремя себя оборвала.
Если проследить всю историю появления пророческих святых и сопоставить их прежние откровения с реальностью...
Точность тех предсказаний неизменно достигала девяноста восьми процентов.
Оставшиеся же два процента погрешности объяснялись тем, что, опираясь на пророчества, святые вмешивались в ход событий.
Стоило им попытаться изменить грядущее, как будущее неизбежно отклонялось от предначертанной колеи.
Однако…
Каждое подобное вмешательство неизменно оборачивалось для Святой девичьей цивилизации тяжелейшими утратами на иных фронтах.
Это наталкивало исследователей на весьма мрачный вывод.
Суть его сводилась к тому, что исход будущего в определенной мере предопределен свыше.
Попытайся ты воспротивиться и изменить его — и на каком-то ином уровне мироздания неминуемо произойдет равновеликая замена.
Взять хотя бы случай, когда они предотвратили дерзкую террористическую атаку на родную планету одной из титулованных святых.
То вмешательство спасло жизни миллиардов населявших тот мир душ.
Но не прошло и трех суток, как в соседнем звездном скоплении разразилась чудовищная катастрофа планетарного масштаба.
Крошечная звезда в мгновение ока, безо всяких предзнаменований и предупреждений, взорвалась, стерши с лица космоса целую систему.
Погибли свыше ста миллиардов живых существ.
Поначалу некоторые наивно полагали, что это лишь трагическое стечение обстоятельств.
Но если одна случайность еще может сойти за совпадение, то как быть со второй?
В другой задокументированной пророческой хронике…
Упоминалось, что некий звездный караван угодит внезапно в космическую бурю, чей разрушительный шторм полностью уничтожит всю флотилию, принеся колоссальные убытки.
При этом на борту тех грузовых кораблей находились результаты научных изысканий, имевших для Совета святых критически важное значение.
В итоге Совет отдал приказ изменить первоначальный маршрут конвоя, благодаря чему тот благополучно миновал гибельный шторм.
Но вскоре после этого в одном из звездных портов грянул мощнейший взрыв.
Все базировавшиеся на той станции звездные корабли обратились в пепел, поглотив изрядную долю ценнейшего имущества.
После пережитых потрясений…
Высшие титулованные святые, осведомленные о самом существовании пророческих святых, приняли волевое решение: отныне строго-настрого запрещалось вмешиваться в грядущие события — за исключением лишь тех случаев, когда катастрофа грозила самому существованию Святой девичьей цивилизации.
Пророческим святым дозволялось лишь заглядывать за завесу времени, дабы служить живым предупреждением.
Да и сами сеансы прорицания стали проводить все реже и реже.
Ибо слишком уж непосильной ношей оказалось искушение: зная о грядущей беде, сидеть сложа руки и не пытаться ничего исправить.
Вспомнить хотя бы недавнее противостояние между Святой девичьей цивилизацией и Империей Сяолун в пространстве Юньлун.
Ответственные за работу с пророческими святыми ведомства давным-давно разглядели это будущее, но не смели даже пирикнуть.
Не смели помешать гибели тех звездных кораблей под стягами святых.
Они боялись даже представить, какою ценой придется заплатить Святой девичьей цивилизации, вздумай они воспротивиться року.
Их пугало открытие: всякая попытка переписать грядущее не только навлекала на них страшный откат, но и многократно превосходила по своей разрушительной силе те утраты, что они понесли бы изначально.
А потому они не решались играть в эти игры, вынужденно стоя в стороне и наблюдая за тем, как звездные корабли святых постепенно перемалывает безжалостная мясорубка пространства Юньлун.
— Что на этот счет думают остальные? Стоит ли вообще докладывать о пророчестве Порядку? — холодно осведомилась воинственная святая, не склонная слепо преклоняться перед высшей волей.
Пусть внешне Святая девичья цивилизация казалась истовой фанатичкой Порядка...
В действительности всё обстояло далеко не так однозначно.
Если воспользоваться точным определением Черного Императора Хэй Лолинь, все они были не более чем сборищем лицемерных шлюх.
— До сей поры никто из титулованных святых так и не пришел к единому решению.
Кто-то полагает, что вмешиваться нельзя ни в коем случае, но при этом мы обязаны заблаговременно обезопасить собственное завтра.
Поскольку в пророчествах не было ни слова о нашей собственной судьбе, подготовка к грядущему не считается изменением будущего.
Другие же настаивают, что мы обязаны доложить о случившемся великому Порядку.
Великий Порядок — это звездная цивилизация седьмого уровня.
Если его гибель в будущем предопределена свыше…
Но мы всё же сумеем вмешаться и изменим этот исход благодаря нашим действиям?
Какую же цену придется заплатить нашей цивилизации за то, что мы переписали прошлое погибшего звездного гиганта седьмого уровня? — в голосе Светоч звучала тяжелая, свинцовая тревога.
Воинственная святая тоже умолкла: груз ответственности за подобную цену лежал за пределами воображения их цивилизации.
— А каковы твои мысли на сей счет? — пристально глядя на Светоч, спросила воинственная святая.
Светоч помедлила с ответом.
Наконец она вымолвила: — Выживание Святой девичьей цивилизации — вот что я ставлю на первое место.
Прямого ответа на вопрос воинственной святой прозвучало, но смысл сказанного не оставлял простого простора для трактовок.
Они не станут уведомлять Порядок об этом пророчестве, но подготовят цивилизацию к грядущим бурям.
На челе воинственной святой залегла морщина: — Тогда я кое-чего не разумею.
Зачем вы вообще затеяли эту генеральную битву против Империи Сяолун именно сейчас?
Если вам ведомо, что Порядок падет.
Нам следовало бы всеми силами копить ресурсы и наращивать военную мощь.
Готовясь в любой момент встретить те грандиозные перемены, что несет с собой завтрашний день.
И впрямь: по меркам любого здравомыслящего существа…
Коли твой вожак собрался испустить дух, самое время либо искать нового хозяина, либо рыть глубокие рвы да засыпать закрома зерном.
Но никак не плодить повсюду смертельных врагов.
Светоч пояснила: — Главных причин тому две.
Во-первых, прикрываясь Империей Сяолун как удобным предлогом, мы получаем законное право масштабной модернизации нашей военной машины.
Мы можем до бесконечности увеличивать расходы на содержание армии.
Мы с титулованными святыми уже постановили: поднять военный бюджет на предстоящий год на тридцать процентов, за три года довести эту цифру до сорока, а в течение десятилетия — и вовсе до пятидесяти.
Без веской причины провернуть подобное гладко не удалось бы никому.
А подготовка к генеральному сражению с Империей Сяолун служит идеальным оправданием.
Безупречным как для внешнего мира, так и для наших собственных подданных.
Воинственная святая нашла этот довод вполне разумным.
— Во-вторых, пророчество открыло нам лишь то, что Порядок рухнет.
Но нам неведомо, чья именно длань сокрушила его.
И что сталось с миром после падения Порядка.
Всё это осталось скрытым от наших глаз.
А раз так, мы обязаны не только множить свою силу…
Но мы не знаем даже точных сроков грядущей катастрофы.
Потому-то мы и рассудили: если до часа Х еще далеко…
Мы в последний раз воспользуемся мощью самого Порядка и под шумок уничтожим Империю Сяолун как потенциальную занозу в сердце.
Ударится ли нам стереть Империю Сяолун с лица звезд?
Тогда даже после крушения Порядка мы сможем и дальше править в этом космическом кластере.
Но что если Империя Сяолун уцелеет?
Полагаешь, нрав тамошнего правителя позволит ему просто так оставить нас в покое?
Воинственная святая ответила без обиняков: — Либо покорность, либо смерть — для нас с тем императором Сяолун иных дорог не уготовано.
Если же мы выберем преклонить колени, нам придется учиться ползать на брюхе перед его троном послушными шавками.
И наше положение, и наши права станут куда более жалкими, чем у Черного Императора Хэй Лолинь.
— Именно так.
Стала бы ты жить подобной жизнью на твоем месте?
Другие, пожалуй, и стерпели бы, но я-то знаю — ты, воинственная, на такое никогда не согласишься! — Светоч улыбнулась одними уголками губ.
Воинственная святая ответила ей такой же кривой, откровенной усмешкой: — Предпочту сгинуть в честном бою, чем покорно лизать кому-то сапоги, извиваясь у ног словно дворняжка!
Она перевела дыхание.
И осведомилась: — Раз окончательного решения до сих пор нет…
Каков нынче расклад среди титулованных святых?
Кто перевешивает?
— Всего у нас тридцать шесть титулованных святых.
К настоящему моменту мы провели уже три раунда прений и открытого голосования.
В первом из них очно присутствовали двадцать пять святых: пятнадцать отдали голоса «за», десять воздержались.
Из пятнадцати действительных бюллетеней за донесение Порядку высказались шестеро, против — семеро, а оставшиеся трое посчитали нужным поразмыслить над иными путями, заняв промежуточную позицию.
Во втором голосовании очно участвовала тридцать одна святая.
Из них проголосовали двадцать две, девять воздержались.
Среди двадцати двух действительных голосов…
Восемь поддержали отправку донесения, десять высказались против.
Четверо заняли нейтралитет либо иные позиции.
В третьем голосовании приняло участие тридцать четыре титулованные святые.
Двадцать восемь из них опустили бюллетени в урну.
Шесть воздержались.
А среди двадцати восьми действительных голосов десятеро были «за», пятнадцать — «против», и трое предпочли нейтралитет.
Выслушав итоги тройного волеизъявления, воинственная святая нахмурилась: — Судя по всему, мнения разделились поровну, раскол глубокий.
Если память мне не изменяет.
Согласно регламенту Совета святых, для принятия решений по вопросам, касающимся пророческих святых и самих пророчеств…
Необходимо согласие по меньшей мере двух третей состава.
Две трети — это двадцать четыре человека.
Но даже к третьему туру число противников отправки донесения еле дотянуло до пятнадцати.
Желай мы продавить резолюцию против донесения, нам потребуется увеличить число сторонников с пятнадцати до двадцати шести — не хватает еще одиннадцати голосов.
Впрочем, если приплюсовать мой…
Остается найти еще десять.
Воинственная святая задумчиво скрестила руки на груди, слегка поморщившись: — Это уже сложнее.
Те, кто дослужился до титулованных святых, отличаются упрямым нравом, и переубедить их раз принятое решение мало кому под силу.
Выходит, протащить эту резолюцию на текущем этапе будет непросто.
Светоч кивнула.
И, тяжело вздохнув, признала: — Верно. А времени на раскачку у нас больше нет.
Потому-то мы и созываем четвертое заседание.
На нем.
Мы запустим процедуру финального голосования.
В рамках этой процедуры каждый обязан выразить свою волю воздержаться больше нельзя.
Если вариантов отрезка будущего окажется несколько…
Мы проведем повторное голосование исключительно по двум набравшим наибольшее число голосов пунктам, аннулировав все прочие.
Коли же и тогда не удастся собрать две трети голосов «за».
Мы продолжим дебаты и станем голосовать сызнова.
До тех пор, пока результаты не уложатся в установленные стандарты.
Услышав о грядущем запуске финальной процедуры, воинственная святая слегка изменилась в лице.
Следует заметить, что с момента утверждения этого свода правил до сего дня до финальной стадии дело не доходило еще ни разу.
— Раз обязаны присутствовать абсолютно все титулованные святые…
Значит, та безумная тоже явится?
Насколько я помню, в третьем туре не хватало как раз двоих.
Одной была я, а вторая — должно быть, та самая особа?
— Эта помешанная вечно заперта в затворничестве и проводит опыты.
В ее персональную лабораторию не сунуться никому.
Мы уже несколько раз отправляли ей извещения о созыве совета.
Если на сей раз, в ходе финальной процедуры четвертого заседания, она вновь проигнорирует нас…
Мы автоматически засчитаем ей вечное воздержание.
Светоч бросила взгляд на соратницу: — По правде говоря, лично я предпочитаю, чтобы эта безумная не показывалась вовсе.
Мало того, что она психопатка, так еще и фанатично помешана на технологиях Порядка.
Её навязчивая идея — превратить нашу цивилизацию во второй Порядок.
— И то верно… эта чумовая. — Воинственная святая при одной мысли о той особе ощутила легкую тупую боль в висках.
Если уж человек способен вызывать мигрень у нее самой, нетрудно вообразить масштаб таящейся в той безумнице угрозы.
— Когда назначено четвертое заседание? — поинтересовалась воинственная святая.
— Послезавтра.
Потому-то я и пришла к тебе лично, — ответила Светоч.
— Ха-ха-ха.
Гляжу я на вас, и ясно: вам понадобился мой авторитет среди военных, чтобы перетянуть на свою сторону колеблющихся, — впрямую отмела всякие дипломатические любезности воинственная святая, вскрыв истинные мотивы Светоч и стоящих за ней кукловодов.
Светоч не стала вилять хвостом и прямо подтвердила: — В нашем Совете твое личное реноме расколото надвое.
Те, кто любит тебя, обожают без памяти.
Но те, кто ненавидит, предпочли бы видеть тебя гниющей на поле боя.
Потому-то твое появление…
Способно перевесить чашу весов и убедить нужных людей.
Воинственная святая ни капли не обиделась на то, что ее собираются использовать в чужой игре.
Мир устроен просто: люди вечно используют друг друга.
Они пользуются ею, она — ими.
Никакой разницы.
— Ладно, я улажу это дело.
К слову…
Я ведь и сама никогда особо не жаловала ту сторону.
Теперь мне даже любопытно взглянуть на силу, способную стереть с лица вселенной самого этого исполина, — с изрядной долей цинизма бросила воинственная святая.
Светоч одарила ее выразительным взглядом, закатив глаза.
Благо разговор шел внутри Святого дома.
Поди скажи она такое снаружи — никакая сила во вселенной не спасла бы буйную голову воинственной святой от немедленной расправы.
Святой дом затворил двери.
Покинув его пределы, обе святые поднялись на командный мостик.
Обе великие святые уже ждали их; пусть их снедоболело любопытство о содержании тайной беседы титулованных особ, неписаный кодекс запрещал задавать лишние вопросы.
— Выступаем, — распорядилась Светоч.