Глава 2025 - Ничья?
— Пять миллиардов кораблей — и всего лишь ничья? Не слишком ли преувеличиваешь? Насколько мне известно, даже после завершения всех программ расширения флот Империи Сяолун вряд ли перешагнет отметку в два миллиарда, — недоверчиво протянула одна из Великих святых.
Воинственная святая даже не удостоила её взглядом:
— Ничья — это если мы будем сражаться на нашей территории, на домашнем поле. Если же бой перенесем на третий театр военных действий, шансы упадут до семи к трем. И это мы берем в расчет исключительно грубую огневую мощь. Но вы же знаете стиль Сяолун: они никогда не воюют только пушками. Они пускают в ход любые рычаги. Взять хотя бы их систему щедрых наград за головы — она уже создала нам чудовищную головную боль. Если суммировать все эти факторы, я сомневаюсь, что у нас будет даже пятьдесят на пятьдесят, даже на родной земле.
На берегу воцарилось тяжелое молчание.
— Именно поэтому ты нам так нужна. Кто бы что ни говорил, в вопросах большой войны, а особенно войны против Сяолун, твое слово — закон. Ты забыла клятву при вступлении в Совет? Что бы про тебя ни болтали остальные, я всегда верила тебе. Воинственная! Сейчас ты нужна Святая девичья цивилизация.
Титулованная Святая в упор смотрела на подругу.
Воинственная святая неторопливо ушла под воду с головой, растворившись в зеркальной глади без единого всплеска.
Три женщины остались стоять на берегу.
— И что делать? Похоже, она не собирается нас слушать, — в отчаянии произнесла кроткая Великая святая.
Вторая решительно принялась расстегивать воротник одежды:
— Плевать. Наша задача — вернуть Воинственную святую любой ценой. Я сама полезу за ней в воду!
Но титулованная Святая резким жестом пресекла её порыв:
— Хватит. Мы сказали всё, что могли. Бесполезно тянуть её силой. Дай ей время остыть и подумать. Её характер таков, что она должна убедить себя сама; чужие уговоры здесь работают лишь косвенно.
— И что, просто стоять и ждать?
— Да. Ждать.
Минуты текли медленно, как патока.
Прошло уже полчаса.
Если бы не уверенность в том, что Воинственная святая в безопасности, они бы уже решили, будто та утонула в этом озере.
Наконец вода в центре водоема вспенилась, и фигура выпрыгнула из глубины с грацией дельфина, шлемя обратно на поверхность.
Она откинула мокрые пряди с лица, резким движением ладоней зачесав волосы назад, и окинула взглядом троицу на берегу.
— Я вернусь с вами. Но перед этим Совет должен принять мои условия без права торга.
Титулованная Святая уже открыла рот, но Воинственная перебила её на полуслове:
— Торговаться не позволю. Либо условия принимаются целиком, либо можете казнить меня прямо здесь — я пальцем не ошевелю ради этой войны. Я не боюсь врагов, но меня тошнит от мысли, что пока я бьюсь на фронте, кто-то снова будет тянуть меня за руки с тыла.
Святые молчали, ожидая услышать требования.
— Условие первое: абсолютная, ничем не ограниченная командная власть на театре военных действий. Никто не смеет вмешиваться в мои приказы. Даже если я брошу на убой миллиард звездолетов, у Совета не будет права голоса. Не бойтесь, я знаю, что заставить корабли Духовных Апостолов и Карателей вам не под силу. Мои требования касаются исключительно Святая девичья цивилизация. С теми двумя посланниками я сама договорюсь после того, как вы примете мои правила.
Полная автономия в командовании.
В Совете к такому сценарию втайне готовились, и хотя споры наверняка будут, провести решение через бюрократию удастся. Авторитет Воинственной святой не подлежал сомнению.
— Условие второе: насколько мне известно, военные заводы нашей цивилизации еще способны выдать до двадцати миллиардов единиц резерва…
— Почти так, — кивнула коллега.
— Если перевести всю нашу военную промышленность на режим тотальной мобилизации, не считаясь ни с какими жертвами, какой будет потолок? Стандартная армейская группа девичьего легиона — это около трех миллионов звездолетов в месяц. За год набежит почти сорок миллионов. А с учетом внешних закупок комплектующих объем можно дотянуть до шестидесяти миллионов в месяц. Мое требование таково: немедленно перевести цивилизацию на военные рельсы, подчинив всё нуждам фронта. В течение месяца поднять ежемесячный выпуск звездолетов до пяти миллионов и выше! Причем экипажи для этих новорожденных машин должны формироваться и проходить боевое слаживание за неделю. Против чудовищной машины Сяолун мы обязаны выставить двенадцатикратное напряжение всех сил!
Включить военную машину на предельных оборотах, невзирая на издержки.
К этому тоже морально готовились.
Раз уж они оказались у края пропасти, запуск такого сценария был неизбежен.
Но за это придется платить — гражданские сферы рухнут, а те элиты, кто понесет наибольшие убытки, взвоют первыми.
Тем не менее требование было выполнимым.
В критический момент здравый смысл брал верх: военная сила — единственное мерило выживания.
— И третье: мы обязаны испросить помощи у великого Порядка!
При этих словах все три святые остолбенели.
— Воинственная, ты сошла с ума?! — первой обрела дар речи титулованная Святая. — Ты понимаешь, какую цену мы заплатим за один-единственный запрос к великому Порядку? И если они узнают, что мы взываем к ним из-за какой-то межзвездной ссоры… нас сотрут в порошок.
При упоминании этого имени лицо даже закаленной в боях главы делегации исказил животный ужас.
— Разумеется, я знаю цену. Но своими силами победить Сяолун у нас нет шансов. А давать им время на дальнейший рост — значит подписать себе смертный приговор с еще большим счетом. Мы обязаны применить все козыри с первой минуты. Пусть даже придется заплатить страшную цену!
Воинственная святая вышла на берег, вода стекала по её совершенному телу.
Она с леденящим спокойствием смотрела в глаза подругам.
— Первые два пункта мы гарантируем. Но третий… мне нужно согласовать с Советом, — с трудом выдавила титулованная Святая.
Воинственная задержала на ней взгляд:
— Светоч. Это наш последний шанс. Упустим его — и Империя Сяолун раздавит Святая девичья цивилизация в лепешку. И тогда нам останется лишь думать, под чьим сапогом красивее молить о пощаде перед троном их Императора.
Светоч не нашла, что возразить.
Она молча развернулась и зашагала к челноку.
Ей предстояло связаться с Советом по защищенному каналу связи на борту и выбить этот страшный вердикт.
Тем временем две Великие святые опасливо приблизились к Воинственной.
— Неужели… неужели действительно придется звать Порядок? — даже самая беззаботная из них дрожала от суеверного ужаса.
— Ты помнишь, чем закончился их последний призыв? — сглотнула слюну вторая.
— Конечно, помню. Тогда нас было Четверо посланников. У Цивилизации Карателей возникла критическая угроза, и они взмолились о помощи Порядка. И Порядок явил чудо. Но вместе с чудом пало и проклятие. В звездных владениях Карателей случайным образом выбрали целую вселенную — и все живые существа в ней вспыхнули живым огнем. Горели планеты, горела флора, горели души. Горели из поколения в поколение. Корабли, проходящие мимо границ той проклятой системы, в обязательном порядке отключали рации и каналы связи. Иначе сквозь статику до них доносились крики заживо горящих людей. К тому сектору старались даже не прокладывать маршруты. Иначе на обшивке звездолетов начинали являться фантомные тени. Ходили слухи, что эти призраки сводили команды с ума. Позже грянул скандал с «призрачным флотом»: торговый караван из тридцати кораблей спешил доставить груз и срезал путь через запретную зону. Они исчезли. Местные власти отправили поисковые группы — пустота. А три года спустя пропавший караван внезапно вынырнул в точке назначения. Грузы целы, системы исправны. Но на борту… не оказалось ни единой живой души! Если ад существует, то вот он — перед нами.
Воинственная святая молчала, выслушивая жуткие воспоминания.
Она прекрасно знала эту историю.
Ей самой претила мысль о создании подобного «адского сектора» в пределах их родных миров.
Но такова плата за вмешательство Порядка.
Почему именно так?
Никто не знает.
Воля Порядка — это воля божества. Кара не требует объяснений.
— За любое могущество приходится платить, — глухо бросила Воинственная святая.
Время шло.
Воинственная уже переоделась в сухое.
Местная звезда давно закатилась за горизонт, и на небе зажглись три спутника-луны.
Необычайно красиво.
Именно за это умиротворение она и любила данное место.
В этот момент створки челнока отворились, и Светоч ступила на землю.
Четыре пары глаз скрестились в темноте.
Все ждали ответа.
Светоч долго смотрела на Воинственную, прежде чем выдохнуть:
— Совет принял все твои условия. Твои полномочия полностью восстановлены. Прошлое аннулировано. Ты готова вернуться к работе?
Даже сама Воинственная не ожидала столь скорого и полного согласия.
Обе Великие святые открыли рты от изумления — они-то думали, что торги затянутся на дни.
Но Воинственная святая не обрадовалась, а наоборот, нахмурилась. Что-то здесь не клеилось.
— Эти упрямые старухи согласились так быстро? Разве за этим не стоит нечто ужасное, о чем мне не говорят?
Светоч отвела глаза и сухо бросила:
— Сначала поднимемся на борт.
Воинственная не стала допытываться здесь.
Очевидно, за кулисами скрывалось нечто грандиозное.
Судя по лицам спутниц, они тоже были не в курсе.
Значит, информация имела уровень допуска исключительно для титулованных святых.
И масштаб этой тайны был столь велик, что заставил Совет проглотить даже самые жесткие ультиматумы.
Воинственная молча шагнула в челнок.
На орбите планеты её уже ждала армада.
Посадочная машина мягко вошла в ангар флагмана.
— Вы ступайте на мостик, а мне нужно переговорить с Воинственной с глазу на глаз, — Светоч отсекла двух Великих святых.
Оставшись вдвоем, они прошли в абсолютно пустую, глухую комнату.
Воинственная оглядела странные стены.
— И что за секреты такие, раз потребовалось тащить меня в Святилище?
Святилище.
Название звучало высокопарно, но суть была прозаичной — абсолютная звуко- и волноизоляция. Подобные модули глушили сканирование вплоть до технологий уровня Т7.
В галактике существовали цивилизации с пугающей аппаратурой, способной прослушивать разговоры сквозь тонны переборок.
Поэтому для секретности святые использовали такие капсулы.
Их устанавливали только на флагманах титулованных святых, что делало их невероятной редкостью.
— Порядок… падет. Восстанет новое божество, — Светоч в упор посмотрела на Воинственную.
Зрачки Воинственной святой сузились до точек.
Она шатнулась назад, не веря собственным ушам:
— Бред… Как такое возможно?! Это… видение Святой пророчества?
Светоч медленно кивнула:
— Чтобы вытянуть это пророчество, мы единовременно сожгли жизни пяти Пророчиц.
— Пяти? — Воинственная снова вздрогнула.
Святые пророчества были кастой внутри касты.
Это не отдельные индивиды, а целый психо-резонансный кластер, обнаруженный цивилизацией случайно. Они обладали даром предвидения.
Правда, одиночки видели будущее туманно и фрагментарно, словно бред сумасшедшего.
Но объединив их в сеть, жрицы добились многократного усиления эффекта.
Так родился институт Пророчиц!