Глава 2023 - Насколько велик этот мир?
— Внешние? Ты имеешь в виду помощь других звездных цивилизаций? — Чжао Чэнь сразу уловил суть.
Шарлотта кивнула:
— Именно. Чужая сила — способ компенсировать наш дефицит. Но метод полон неопределенностей. Никто не даст гарантии, что союзники сыграют честно. Если в процессе возникнут серьезные проблемы, мы рискуем понести колоссальные убытки. Как говорится, враг-дурак не страшен, страшен союзник с инициативой.
— На самом деле есть еще один путь быстрого наращивания мощи — экспансия территории, — вступила в разговор Лилит. — По этому пути идет цивилизация Завоевателей: силой оружия они захватывают новые пространства, выкачивают ресурсы и клепают больше звездолетов. В свое время они умудрились удваивать военный потенциал каждые десять лет.
Чжао Чэнь нахмурился:
— Но сейчас это стало их главной ахиллесовой пятой. Военная машина захлеблась, экспансия уперлась в глухую стену. Их внутреннее устройство изначально было больным, держалось лишь на постоянном разрастании и разграблении периферии. Стоит застопориться расширению — внутренний гнойник взорвется.
Он четко видел системный кризис Завоевателей.
Когда три посланника предприняли совместный поход против Завоевателей, эта бомба замедленного действия уже начала тикать.
Их спасло лишь появление Империи Сяолун в роли пожарной команды.
Объявление войны посланникам и лакомые куски добычи временно притушили внутренний пожар.
Но это была лишь отсрочка приговора.
Если только Завоеватели не проглотят еще один лакомый кусок, способный насытить стаю жадных волков внутри их империи.
Иначе правитель по имени божество разрушения Диаборо неизбежно будет сожран собственной сворой.
Диаборо прекрасно это понимал.
Он стоял на краю пропасти: либо шагать вперед, либо рухнуть в бездонную пасть хаоса.
— Стоп-стоп, мы же обсуждали, как прижать посланников, куда нас опять понесло в дебри Завоевателей? — Шарлотта решительно пресекла уход от темы.
— Кстати, сколько всего космических кластеров нам доступно для контактов на данный момент? — Чжао Чэнь потер подбородок, задавая новый вопрос.
Главный секретарь Лилит тут же выдала точные данные:
— Прямой контакт налажен со ста пятьюдесятью двумя кластерами. Еще по тридцати шести у нас нет прямой связи, но их существование подтверждено косвенно. Общий итог — сто восемьдесят восемь кластеров.
Цифры отскакивали от зубов главного секретаря.
— Сто восемьдесят восемь. Хм… — Чжао Чэнь погрузился в раздумья. — Если ранжировать их по совокупной силе, на сколько категорий они делятся?
Лилит мгновенно вывела на монитор заранее подготовленный документ.
— В основе ранжирования по силе лежит технологический уровень. Но внутри каждой ступени есть свои подкатегории. Например, цивилизации уровня Т6 делятся на Т6-, Т6 и Т6+. То есть на три подуровня внутри каждой технологической ступени. Выше них мы выделили класс полу-Т7. Мы сами, цивилизация посланников и Цивилизация Карателей — все мы относимся к этому полу-Т7. Помимо нашей четверки, в известных пределах существуют еще две цивилизации полу-Т7. Но их территории находятся на космическом удалении: с одной у нас вообще нет прямых контактов, со второй нет дипломатии, лишь слабые торговые ручейки. Долететь до их миров на наших самых быстрых звездолетах займет не менее недели при условии абсолютной безопасности маршрута.
Семь цивилизаций полу-Т7.
— Погодите-ка, разве эти две полу-Т7 цивилизации не попали под санкции Порядка? Разве для стражей Порядка любой, кто суется в технологии Т7 — не кость в горле? Даже за ковыряние в Т6 бьют по рукам, — удивился Чжао Чэнь.
Лилит пояснила, опираясь на разведданные:
— Насколько нам известно, та дальняя полу-Т7 цивилизация занимает изолированный кластер. Технологии Дальнее странствие позволяют заглянуть туда от силы пару дней в году. Если бывшая Священная империя эльфов просто пряталась под боком у Порядка, то те ребята растворились в безбрежном пространстве кластера. Природная аномалия это или техногенный камуфляж — никто не знает. Они невероятно скрытны, их даже посланники стараются не трогать. Говорят, они чудовищно сильны. Вторая же полу-Т7 цивилизация придерживается нейтралитета: «не трогай меня — не трону тебя». Посланники поначалу воевали с ними, но появление Завоевателей заставило тех заморозить конфликт. Кстати, у Завоевателей с этой цивилизацией лютая вражда — ходят слухи, что когда-то те предали совместный альянс против посланников ради изоляции, за что Завоеватели до сих пор считают их предателями.
Сколько же историй таил в себе этот необъятный космос.
— Среди цивилизации Т6 сейчас числится тридцать два игрока. Несколько случаев пограничные, но порядок цифр верен. Взять хотя бы Союз цивилизаций Владык. С одной стороны они коалиция, с другой — вроде как независимы. Но часть входящих туда миров пользуется технологиями Т6 не по своей воле, а по милости четырех высших Владык. Поэтому их считают за единое целое. Кроме того, некоторые кластеры делят власть между несколькими цивилизациями. Развитие везде идет по-разному. Если брать наш вселенная Юйлун, то по ресурсам мы середнячок, но по темпам их освоения давно обогнали соседей. Не хватает лишь исторического фундамента, а так уровень развития высочайший. Ниже Т6 идет ступень Т5, там разнобой колоссальный. Цивилизаций уровня Т5+ насчитывается около ста восьмидесяти. Просто Т5 — свыше пяти сотен. А Т5- перевалило за десять тысяч. Уровни ниже Т4 мы даже не фиксируем — их слишком много. Некоторые Т4 контролируют целые космические пространства, другие — всего пару звездных систем. Считать их бессмысленно.
Выслушав доклад Лилит, Чжао Чэнь озвучил куда более глубокий вопрос:
— По мере роста нашей Империи Сяолун масштабы пространства, с которыми мы работаем, неуклонно росли. От одиночной вселенной к кластерам, теперь к их скоплениям. Существуют ли за пределами этих множественных кластеров иные пласты пространства?
Шарлотта задумалась:
— Раз над вселенной стоят кластеры, а над ними — их скопления, логично предположить существование еще более высоких мерностей. Возможно… чего-то вроде самого Порядка? Некоего бытия, перешагнувшего рамки материальных технологий.
Чжао Чэнь молчал. В его словах звучала наука, но они уже касались границ чистой теологии.
Подтолкнуло его к этому вопросу собственное недавнее воспоминание.
Тогда, сражаясь с флотом Темная армия под эгидой Порядка, он в результате сверхмощного взрыва провалился в прошлое.
Именно тогда он узнал многое о той самой «системе», что сопровождала его.
Там же он встретился с другим «Чжао Чэнем».
В ту эпоху они уже открыли первозданную вселенную и заложили базу для рывка в технологии Т7.
По идее, за прошедшее время цивилизация того Чжао Чэня должна была разрастись до колоссальных масштабов.
Но в нынешней реальности о ней не было ни слуха ни духа.
Оставалось лишь два объяснения.
Либо на длинной дистанции времени тот Звездный союз пал в какой-то грандиознейшей войне.
Вероятность мала — гибель цивилизации на пороге Т7 не могла пройти бесследно, о ней гудела бы вся вселенная.
Но Чжао Чэнь не нашел ни единой зацепки.
Значит, оставался второй вариант — и он выглядел куда реалистичнее.
Звездный союз, созданный тем Чжао Чэнем, существовал.
Просто не в тех кластерах, где находился он сам.
Это напоминало эпоху великих географических открытий на Земле, когда за океанами обнаруживались новые материки.
Но текущие технологии Империя Сяолун не позволяли заглянуть за эту завесу.
Потому Чжао Чэнь не стал распылять силы на бесплодные поиски.
— Ты ведь хочешь сказать, что пропавшая Мили после исчезновения могла быть заброшена в другой мир, в иное мироздание за пределами наших кластеров? — Лилит с полуслова угадала ход его мыслей.
Поиски Мили не прекращались ни на день.
С ростом авторитета Империи Сяолун и щедростью объявленных наград эта строка держалась на первом месте во всех официальных и теневых реестрах галактики.
Ноль результатов, если не считать горы фальшивок.
Теперь же гипотеза Чжао Чэня объясняла этот тупик.
Он кивнул, но добавил:
— Я понимаю вероятность. И понимаю, что вливать ресурсы в это направление сейчас — роскошь, на которую у нас нет времени. Своих проблем выше крыши. Ладно, вернемся к главной задаче. Как задушить посланников в кратчайшие сроки?
Дискуссия вернулась в практическое русло.
Но брошенное зерно сомнений уже пустило корни в сознании троицы.
Совещание завершилось принятием стратегии параллельных шагов.
С одной стороны, форсировать наращивание промышленной мощи самой Империи Сяолун и одновременно подтягивать индустрию вассальных миров.
Пусть их заводы берут на себя больше заказов на сборку комплектующих для имперских нужд.
С другой — исподволь внедрять имперскую волю в другие звездные культуры.
Это был тот самый несиловой метод экспансии, о котором говорила Шарлотта.
Пусть он требовал больше времени, зато минимизировал риски для Империи Сяолун.
Более того, Шарлотта предложила создать гигантскую межзвездную организацию, способную объединить под эгидой Империи прочие цивилизации — по аналогии с Звездный союз, уже созданным внутри космический кластер Сяолун.
План одобрили единогласно. Дело оставалось за малым: секретариат должен был разработать дорожную карту.