Глава 2022 - Преступник? Солдат?
Слова командира Сямы заставили Чжао Ху замереть.
Он на мгновение умолк.
А затем негромко произнес:
— То, что вы сказали… мне уже доводилось слышать от одного из моих учителей. Но другой наставник учил меня иначе: если чувствуешь, что должен поступить именно так — отбрось сомнения и действуй смело.
Сяма посмотрел на молодого Чжао Ху и не стал спорить.
Жизненный опыт нельзя привить чужими словами — к нему каждый должен прийти сам, через боль и ошибки, через те самые озарения.
Убеждать упрямца бесполезно, пока он сам не обожжется.
Чжао Ху закончил мыться быстро.
Когда он вышел из душевой, Сяма как раз сушился полотенцем.
Чжао Ху невольно бросил взгляд на торс командира: тот сплошь покрывал шрам на шраме, а одна из рваных отметин пересекала область сердца.
Судя по виду рубца, рана была чудовищной — трудно даже представить, каково это было пережить.
— Страшно? Хочешь узнать, откуда у меня эти метки? — Сяма подошел к зеркалу, включая фен для волос.
— Да. И… почему вы вообще решили вступить в легион Сяолун? — с любопытством спросил Чжао Ху.
Вообще-то досье командира Сямы было открыто для него по служебному допуску.
Но Чжао Ху принципиально не стал злоупотреблять полномочиями.
Копаться в личном деле боевого товарища казалось ему подлым пересечением черты.
— Когда-то я был преступником, — бросил Сяма, и эти слова стали для Чжао Ху полной неожиданностью.
Стоило помнить, насколько жестким был отбор в ряды бойцов Сяолуна — уголовников туда не пускали на пушечный выстрел.
Если только за этим не стояли исключительные обстоятельства.
— Всё началось в ту пору, когда я служил в мехкорпусе одного звездного королевства. Кто бы мог подумать, что грянет переворот, и наш корпус окажется на стороне мятежников. Итог закономерен: переворот захлебнулся. Мы в одночасье стали предателями. Кто сгинул в мясорубке, кого схватили, а кому удалось бежать. Я сумел уцелеть и скрыться. На тот момент у меня была семья — стареющие родители и жена, носившая под сердцем ребенка, которому предстояло родиться через несколько месяцев. Я хотел жить. Поэтому я сбежал. Но пути назад уже не было. Я скитался по чужим звездным системам, хватаясь за любую грязную работу. Скажу без прикрас: за исключением убийства беззащитных стариков и детей, я перепробовал всё. Святым меня не назвать. Я убирал трупы после чисток, что делало меня соучастником. До сих пор помню тело бедной женщины, в утробе которой замерли два почти сформировавшихся младенца. Тогда мне вспомнились моя жена и мой малыш. Но выхода не было — беглец, чья собственная шкура висела на волоске, не мог позволить себе роскошь сострадания. Позже я примкнул к синдикату космических мародеров. Пилотировал мехи, платили неплохо. Я тешил себя надеждой: вот накоплю деньжонок, заберу родных и заживу тихо на краю галактики. Но я просчитался. Они оказались не просто бандерой наемников — это был лишь фасад. На деле они промышляли контрабандой запрещенных грузов. Финал предсказуем. Мощь Империя Сяолун раскинула щупальца по всему этому сектору, затронув и мой регион. Под железным прессом империи остальные цивилизации тоже ужесточили контроль над контрабандой. Нашу шайку быстро прижали и взяли с поличным. Сопротивляться я не стал — всё еще цеплялся за призрачный шанс выжить. Но приговор поверг меня в ужас. Я твердил следователям, что был лишь наемным эскортом и не знал всех масштабов аферы. И… признаюсь, когда в руки шли баснословные гонорары, мой внутренний голос о чем-то догадывался. Но жажда лучшей жизни заставляла меня затыкать совесть. Меня приговорили к тридцати годам каторги. Тридцать лет… Выйду ли я на свободу? Будут ли живы старики-родители? Сможет ли мой ребенок признать во мне отца?.. В тот момент мир рухнул.
Чжао Ху молча смотрел в зеркало на Сяму, который уже закончил с волосами и принялся аккуратно подравнивать трехдневную щетину.
— Но когда я уже утонул в отчаянии, забрезжил свет. Империя Сяолун объявила досрочный прибор в армию. Набор шел и среди заключенных. Объявление вывесили прямо на каторге. Я решил рискнуть и подал прошение. Дальше тянулись бесконечные недели ожидания. К моему удивлений, проверку я прошел. Позже мне объяснили причину: боевой опыт и навыки пилотажа делали меня ценным кадром. Мое прошлое подняли заново, изучили каждый эпизод. Поскольку я не убивал людей и не совершал тяжких зверств, а в контрабанде участвовал лишь как пешка без права голоса, мне дали шанс. Для уголовников в легионе действуют суровейшие правила. Мужчин и женщин-преступников распределяют строго по однополым гарнизонам, смешанных частей для нас не существует. Именно поэтому наш взвод укомплектован исключительно парнями. Кроме того, в область сердца каждого из нас вживляют микрочип. Он транслирует все данные о состоянии и мгновенно активирует разряд тока — или детонацию, — если мы попытаемся совершить опасный макроход или побег. Это наш ошейник. Зато в плане быта и довольствия мы равны с остальными солдатами. Жалование начисляют исправно, но выдают не на руки: половина уходит на спецсчет для семьи, половина заморожена до конца срока. Родные могут тратить то, что падает на счет, а замороженная часть ждет меня после отбытия наказания. Правда, компенсации семьям каторжников урезаны в разы. Наверное, в этом и кроется секрет такой щедрости Империи Сяолун — дешевая и эффективная рабочая сила. Но для нас здесь есть и мощнейший стимул: каждый год службы в армии засчитывается за три года каторги. Мой тридцатилетний срок сократился до десяти лет. А с учетом бонусов за успешные боевые задачи — и того меньше. Я служу в легионе уже год, и остаток срока сжался до семи лет. Если темпы боевых заслуг сохранятся, мне хватит еще пары лет, чтобы полностью искупить вину. И тогда я стану по-настоящему свободным человеком.
На обветренном лице командира Сяма в этот момент засияла чистая, детская улыбка.
— Скажите, за этот год вам довелось увидеться с семьей? — тихо спросил Чжао Ху.
Сяма достал из кармана потертый медальон, щелкнул крышкой, являя миру крошечное семейное фото.
На заднем плане улыбались старики-родители, перед ними — жена и двое малышей.
В самом центре группового снимка бросалось в глаза зияющее пустое место — то место, которое должен был занять он сам.
— Это близнецы. Им по три с половиной годика. Каждый месяц службы дает мне право на один сеанс защищенной видеосвязи. Раз в год положена очная встреча. Все премиальные я отправляю им. Денег немного, но на жизнь хватает. Благодаря хорошей службе я дослужился до звания сержанта-мажора. Думаю, этот рейд закроется, и меня произведут в младшие лейтенанты. Мое прошлое судимого не помешает продвижению. Тогда и жалованье подрастет.
Слушая Сяму, Чжао Ху отчетливо улавливал биение живой надежды этого человека на светлое завтра.
— Желаю вам поскорее закрыть свой срок, командир. Уверен, скоро вы сделаете настоящее, полное семейное фото, — мягко улыбнулся Чжао Ху.
— Обязательно сделаем, верю в это, — кивнул Сяма.
Закончив сборы, Чжао Ху вернулся в комнату и рухнул на жесткую кровать.
В памяти всплыл один из давних разговоров с отцом в часы досуга:
«Знаешь, Ху-цзы? Большинству простых людей нужно совсем немного. Им нужна надежда. Надежда на нормальную жизнь, надежда на выживание, надежда на то, что семья будет сыта. Стоит дать им эту искру, и они свернут горы, отрабатывая каждый шанс потом и кровью. Они готовы честно трудиться в рамках разумных законов. Общество же, лишенное надежды — или цинично топчующее чужие чаяния, — обречено. Его песочные часы уже запущены».
Вот она какая, отцовская наука о надежде.
Или, если угодно, имперское искусство управления.
Использовать оступившихся преступников для снижения издержек и повышения эффективности. Звучит жестоко и цинично, но каторжники сами цепляются за эту соломинку обеими руками.
Потому что это дарует им право на жизнь.
Чжао Ху вызвал через личный терминал поисковую строку.
Его интересовало соотношение бывших заключенных среди рядового состава мужчин.
Цифра поражала — сорок процентов.
Причем больше половины из них попадали в самые опасные сектора: пилоты перехватчиков, операторы боевых мехов на передовой.
Отчасти причиной была простота подготовки: базовым навыкам управления можно было обучить даже абсолютного новичка за считанные дни.
А за этими сухими процентами скрывалась другая статистика — ледяная и безжалостная.
Уровень смертности среди мужчин-солдат составлял тридцать процентов.
И семьдесят процентов из этих потерь приходились как раз на те самые «высокорисковые» специальности.
Чжао Ху невольно скосил глаза на соседнюю койку, где Сяма, едва коснувшись подушки, уже погрузился в тяжелый, мертвецкий сон.
Даже во сне его пальцы сжимали цепочку с заветным семейным медальоном.
То была единственная ниточка, держащая его на плаву в этом безумном мире.
Трудности и закалка, через которые проходили трио — Чжао Байэр, Чжао Ху и Чжао Лили, — не ускользали от внимания старших.
Чжао Чэнь и остальные с удовлетворением наблюдали за их успехами.
Дети взрослели на глазах, превращаясь в самостоятельных единиц, способных держать удар.
— Смотрю я на Байэр, растет не по дням, — рассуждал Чжао Чэнь, уже подумывая о том, как переложить ношу на плечи молодежи. — Может, через пару годиков официально оформить её статус наследницы? Пусть берет на себя основные рычаги. А мы втроем наконец-то уйдем на заслуженный покой.
Перспектива сбросить груз забот и наконец пожить для себя грела душу императора.
Лилит взглянула на него и покачала головой:
— Рано или поздно это придется сделать. Но сначала нам нужно разобраться с двумя цивилизациями божественных посланников и этой проклятой угрозой по имени Порядок.
Шарлотта горячо поддержала её:
— Верно. Всю эту грязь обязаны вычистить мы сами, не перекладывая наследникам их кашу.
Чжао Чэнь молча согласился.
Три цивилизации посланников, Порядок… и пропавшая Мили.
Вот те задачи, которые требовалось решить в ближайшие годы.
Только тогда он сможет со спокойной совестью отойти в тень.
— Кстати, насчет посланников. Вы уже прикинули план действий? — Чжао Чэнь перевел взгляд на Шарлотту.
Это был их главный барьер на данный момент.
Лишь сломив хребет трем посланникам, Империя Сяолун сможет без оглядки готовить силы к финальной схватке с Порядком.
Шарлотта откинулась на спинку шезлонга, подставляя лицо искусственным лучам солнца, и заговорила размеренным тоном:
— Согласно нашим текущим расчетам, суммарный боевой парк звездолетов, которыми располагают посланники сейчас и которые способны поставить на воду их верфи в час «Икс», вряд ли превышает десять миллиардов единиц. Цифра слегка завышена для перестраховки, но мы обязаны готовиться к худшему. Чтобы перемолоть такую армаду и удержать уровень собственных потерь ниже тридцати процентов, наш флот должен насчитывать не менее одного миллиарда боевых звездолетов. Причем доля кораблей класса Т7 обязана перевалить за сотню единиц. На сегодняшний день, даже если мы достроим все пятьдесят запланированных армейских групп вместе с нашими элитными соединениями и вспомогательными силами, мы с трудом наскребем двести миллионов звездолетов. Дефицит до целевого миллиарда составляет ровно восемьсот миллионов единиц. При текущих мощностях нашей промышленной базы и в вакууме внешних угроз на ликвидацию этого разрыва уйдет от двух до трех лет.
Два-три года подготовки.
Срок двоякий: с точки зрения космических масштабов — мгновение ока.
Но в практической плоскости за три года ситуация может измениться до неузнаваемости.
— Чтобы сжать эти сроки, придется искать внешние рычаги, — подытожил Чжао Чэнь.