Глава 2021 - Взрыв войны, схватка мехов!
Десять часов непрерывной бойни.
Хотя они не сражались в каждую секунду этого времени, им всё равно приходилось сохранять высочайшую степень бдительности. Смерть здесь дышала в затылок на каждом шагу.
В соседнем отряду отделении прямо во время боя погиб боец.
Стоило той на мгновение потерять бдительность, как из окружавших их полчищ насекомых кто-то подобрался слишком близко. Тварь стремительно сократила дистанцию, и в считанные секунды рой заживо сожрал несчастную, не оставив от неё и следа.
Подобная угроза нависала и над тремя боевыми группами, за которые отвечал Чжао Ху.
В один из моментов страшное повторилось.
На корпус лёгкого боевого звездолетного меха класса «Цербер» карабкались три-четыре омерзительные твари. Их жуткие жвалы с визгом скребли по металлической броне.
Пилот уже потерял рассудок: он отчаянно метался в кабине, звал на помощь, умоляя спасти его из смертельной ловушки. Но в подобных обстоятельствах подобная паника лишь приближала его к неминуемой гибели.
И именно в этот миг боевой звездолетный мех класса «Цербер» Т5 под управлением Чжао Ху ворвался в самую гущу врагов на предельной скорости.
Поскольку улей облепил его товарища с головы до ног, использовать огнестрельное оружие — способное случайно задеть союзника — было нельзя.
Чжао Ху молниеносно отбросил винтовку, и из его правого манипулятора с сухим щелчком выскользнул плазменный меч.
— Не суетись, держи себя в руках! — голос Чжао Ху громыхнул в общей командной волне.
Для зажатого в тиски пилота эти слова прозвучали словно луч надежды посреди непроглядной тьмы.
Окружавшие его твари одна за другой рассекались на части ослепительными вспышками света.
Если вглядеться, то это было вовсе не свечение.
То был смертоносный клинок цепного меча.
Чжао Ху рассекал воздух лезвием, отправляя в небытие мерзких тварей одну за другой с пугающей эффективностью.
— Проверь целостность корпуса, оцени масштаб повреждений. Способен ли к передвижению? — голос командира помог ошеломленному пилоту вернуть остатки хладнокривия.
Тот немедленно принялся диагностировать системы боевой машины.
Спустя несколько ударов сердца последовал ответ:
— Докладываю командиру отделения: броня корпуса имеет умеренные повреждения, главное орудие выведено из строя. Вспомогательное вооружение временно исправно. Передвижение… без ограничений!
В этот самый момент издали на них со звериной яростью устремилась новая волна из сотен чудовищ.
Натиск был устрашающим.
Позиция, которую они занимали, стала критически опасной — малейшая оплошность, и эти твари затянут их в могилу.
Только что вырвавшегося из пасти смерти пилота вновь охватило отчаяние.
В текущей обстановке остальные меха их отряда были связаны боем и физически не могли выделить огневую поддержку.
— Не отвлекайся на постороннее, изо всех сил рви в вон ту сторону! — приказал Чжао Ху.
— Царь Тигров… — задохнулся от ужаса подчинённый.
— Делай, как велю, только так выживешь. Ты уже за пределами нашей линии обороны, — жестко бросил Чжао Ху.
— Но там же кишит ими! — в панике закричал боец.
— Предоставь их мне. Я разберусь.
На ходу бросая эти слова, Чжао Ху активировал второй меч — теперь лезвие вылетело и из его левой руки.
Одновременно с этим он сбросил со спины тяжелый модульный контейнер с вооружением.
Громоздкий модуль с грохотом рухнул на земную твердь и тут же раскрылся, обнажив ряды готовых к пуску миниатюрных ракет.
Серия оглушительных хлопков озарила мрак — снаряды, оставляя за собой дымные хвосты, взмыли ввысь и устремились именно туда, куда рвался сам Чжао Ху.
Сам он мчался вперед на еще большей скорости.
Встречая чудовищ на пути, он орудовал обоими мечами, словно разящими молниями, кромсая врагов на куски.
А последовавшие взрывы ракет разметали орды монстров, преграждавших путь к отступлению.
Если бы кто-то взглянул на этот бой с высоты птичьего полета, то сразу бы понял: точки падения ракет были рассчитаны с ювелирной точностью.
Они выкашивали ровно те участки, где рой мог заблокировать Чжао Ху.
Таким образом, для отступающего пилота была проложена чистая, безопасная дорога.
Тот сумел беспрепятственно вырваться из зоны смерти.
Тем временем на направлении их отступления остальные мехи сомкнули ряды, образовав плотный строй, что позволило в разы увеличить плотность огня и обороны.
Вскоре и сам Чжао Ху с товарищами благополучно добрался до безопасного сектора.
Спасенный пилот шумно и облегченно выдохнул.
Он смотрел на средний боевой звездолетный мех класса «Цербер», в обеих манипуляторах которого по-прежнему тускло мерцали смертоносные клинки.
В груди парня поднималась жгучая, почти священная волна благоговения.
Этот человек… он был поистине чудовищно силен.
Вскоре подоспели свежие силы, и изможденных бойцов отправили на ротацию.
Боеприпасы их отряда практически иссякли, и продолжать бой в таком состоянии означало бы лишь бессмысленно тратить жизни пехоты ближнего боя.
— Приготовиться к отходу, приготовиться к отходу! — командир Сяма запустил сигнальную ракету.
Над их головами завис транспортник, прибывший за ними ранее.
Из каждого крепежного узла машины вниз сорвались тяжелые массивные цепи.
Стоило каждой боевой машине зацепиться за них, как лебедки с натужным воем начали поднимать мехи обратно в брюхо корабля.
Прошло ровно три минуты.
Эвакуация завершилась. На месте погибшего меха зияла пустая, безмолвная брешь.
Обратный путь прошел в гнетущей тишине канала связи.
Чжао Ху бросил долгий взгляд на поле боя, оставшееся позади.
Сражение не утихало ни на секунду.
Враг беспрерывно подбрасывал в топку войны новые силы.
Их место уже занял другой свежий взвод, продолживший кровавую жатву.
На линии обороны «Черная стена» тут и там вспыхивали ослепительные фейерверки взрывов — то были прорванные сектора.
В глубине этих черных разломов отчетливо угадывались наземные штурмовые силы Темная армия.
Они безжалостно крушили внешние защитные сооружения линии обороны, отчаянно пытаясь прорваться в самое её сердце.
Но флот легион Сяолун, стоявший насмерть, не собирался позволить им достичь цели так легко.
Стороны сходились в жестоких качелях взаимного истребления.
Судя по текущему размаху бойни, эта мясорубка продлится по меньшей мере от недели до полумесяца.
В тылу завис звездный корабль снабжения.
Возвращаться на свой прежний звездолет они не стали — та боевая единица вполне могла продолжать грохотать где-то в пучине войны или уже превратиться в космический мусор…
Этот же транспортник уже завершил операции по пополнению запасов, и большую часть его трюмов занимала звенящая пустота.
Теперь он служил временным приставом для уставших морпехов.
Для них здесь выделили специальные швартовые отсеки.
Шлюз с шипением разошелся в стороны.
Космос с его ледяным безмолвием остался снаружи за герметичным барьером.
Один за другим открывались люки боевых мехов, прошедших через ад сражения.
Некоторые пилоты буквально вываливались из кабин в полубессознательном состоянии, другие же просто не имели сил даже шевельнуть пальцем.
Из кабины самого крупного тяжелого боевого звездолетного меха класса «Цербер» медленно выбрался командир Сяма.
Он сорвал с себя верхнюю форму, обнажив иссеченное шрамами тело. По его коже градом катился пот, а от влажных плеч поднимался густой, осязаемый жар — казалось, он только что вылез из раскаленной сауны.
Командир Сяма окинул тяжелым взглядом выстроенные ряды машин.
Затем щелкнул тумблером командной частоты.
— Вы справились отлично, этот этап боевой задачи позади. Нам положено минимум сорок восемь часов отдыха. У кого проблемы со здоровьем — докладывайте сами, медики проверят состояние. В течение двадцати четырех часов вы свободны, можете заниматься своими делами. По истечении суток, хотя режим отдыха продолжится, будьте готовы сорваться по первому приказу. Кроме того… через двадцать четыре часа мы проведем церемонию поминовения павших товарищей. Все, кто способен стоять на ногах, чтобы мне присутствовали.
— Есть!
Закончив говорить, командир Сяма сдернул фуражку и зашагал вглубь технического коридора.
Позади него тяжелый боевой звездолетный мех класса «Цербер», покрытый боевыми шрамами, предстояло отправить на срочный ремонт и перезарядку — если повезет, его удастся вернуть в строй к следующему выходу.
Чжао Ху молча смотрел на изможденных до предела товарищей.
В этот момент к нему подошел мужчина средних лет, на вид около сорока с лишним.
Он молча опустился перед Чжао Ху на колени.
— Ты что творишь? — Чжао Ху от неожиданности отпрянул.
— Вы только что спасли мне жизнь. Этот Ван Ган теперь обязан вам по гроб жизни. С эту минуту — стоит вам только позвать, и Ван Ган явится по первому зову!
Чжао Ху наконец сообразил: перед ним стоял тот самый пилот, которого он вытащил из лап смерти.
— Я твой командир отделения, и в мои обязанности входит защита бойцов. Я просто делал то, что должен. У тебя повреждена нога, встань.
Чжао Ху заметил неестественный изгиб на голени Ван Гана — если бы не прочный каркас боевого скафандра, ногу размололо бы в фарш.
— В бою зажало кабину, придавило голень. Но пустяки, жить буду. Главное — выкарабкался. Как бы то ни было, я перед вами в долгу!
Видя непреклонность Ван Гана, Чжао Ху не стал тратить слова на возражения.
Он лишь велел ему поскорее отправляться в лазарет и как следует отдохнуть.
А что до долгов жизни…
Кто знает, доведется ли им вообще свидеться после следующего боя.
Чжао Ху бросил прощальный взгляд на собственный мех и тоже поплелся в сторону жилого отсека.
Временный двухместный люкс.
Именно так в шутку называли спартанские каюты, выделенные им на этом судне.
Обстановка предельно аскетична: крошечный санузел да две койки, ничего лишнего. Но сейчас им большего и не требовалось.
Чжао Ху толкнул дверь и услышал журчание воды из ванной.
— Кто там?
Изнутри раздался знакомый голос.
Командир Сяма.
— Это я, Царь Тигров, — отозвался Чжао Ху.
— О, так мы с тобой в одной каюте. Тут два душа, можешь зайти, места хватит, — крикнул Сяма.
Двое мужчин голышом моются в одной крошечной комнатке — от этой мысли повеяло чем-то странным.
Но Чжао Ху подавил это неловкое чувство.
Взяв полотенце, он шагнул в душевую.
К счастью, помещение оказалось не таким уж тесным, а кабинки были разделены матовыми стеклянными перегородками.
Это позволило ему с облегчением выдохнуть.
Чжао Ху занял свободную душевую.
Вода хлынула сверху, обжигая теплом, и в этот миг накопленная за сутки усталость начала медленно отступать из каждой мышцы.
— Слушай, парень, а ты ведь раньше где-то серьезно обучался, верно? — раздался из-за перегородки голос командира Сяма.
— А?
— Те боевые приемы, стиль пилотирования, тактическое мышление… Такое не почерпнешь из обычных видеороликов или сухих учебников. Впрочем, у каждого здесь свои скелеты в шкафу. Раз уж прошел отбор — значит, всё чисто. Если не хочешь говорить — считай, что я ничего не спрашивал, — спокойно бросил Сяма сквозь шум воды.
Чжао Ху немного поколеблелся, но под монотонный гул струй всё же заговорил:
— Я из знатного рода. С детства у меня были все условия: лучшие наставники, закрытые тренировки. У меня даже есть собственный ангар, где отец хранит подаренные им модели боевых звездолетных мехов. Учителя часто вывозили меня на дикие планеты с агрессивной фауной для практических занятий. Так что к реальному бою мне не привыкать. Единственное исключение — масштаб этой бойни, с таким я столкнулся впервые.
— А, богатенький сынок, тогда понятно. Я догадался по твоей уверенности с самого начала. Обычно такие семьи не пускают сыновей в наш ад — для них припасены места капитанов или командующих флотами.
Чжао Ху усмехнулся:
— Моим родителям хватило ума не навязывать мне то, чего я не хочу. Наверное, потому что у меня есть потрясающая старшая сестра. Её гениальность в управлении флотом превосходит всё, что я видел. Она — прирожденный флагманский стратег. Моей же детской мечтой было стать командиром морпехов именно в её эскадре, пробивать ей дорогу в первых рядах.
— Выходит, ты не наследник. Тогда всё встает на свои места.
Командир Сяма, судя по всему, уже выстроил в голове целую драму, решив, что Чжао Ху — заброшенный младший сын, которому позволили заниматься презренным среди верхушки ремеслом механика-бойца.
— Можно и так сказать, — не стал вдаваться в подробности Чжао Ху.
Что до статуса наследника… Родители прямо ничего не говорили.
Но его самого это никогда не привлекало.
Сидеть на холодном, жестком троне ему претило; он предпочитал тесноту кабины боевого меха.
Тот ложемент был куда удобнее любого трона.
Откуда он знал?
Конечно же, доводилось сидеть.
А на отца, восседающего на троне, он вообще смотреть не любил.
Трон делал отца чужим, и на том возвышении тот никогда не улыбался.
Именно поэтому Чжао Ху с детства питал отвращение к коронам и престолам.
А наследство?
По его мнению, сестра подходила на эту роль в миллион раз лучше.
— Сегодня в бою ты спас человека. Ван Гана. Ему сорок три года. Он отец и сын, на его плечах держится вся семья. Обычный мужик, раньше охранял поместье какого-то планетарного лорда, умел обращаться с мехами. После вступления в легион Сяолун он отбыл уже шесть подобных кампаний. Погибни он сегодня — его компенсации хватило бы жене, детям и родителям до конца дней. Большинство приходят сюда именно ради этого.
Чжао Ху вспомнил мужчину, рухнувшего перед ним на колени.
Оказывается, за этим стояло выживание целой семьи.
— Ты поступил здорово, парень. Но я хочу, чтобы впредь ты думал головой, прежде чем бросаться в пекло. Ты — командир, твоя ценность неизмеримо выше рядовых бойцов. Сгинь ты там — и остальные члены группы заплатили бы за это своими жизнями, — тон командира Сямы внезапно стал жестким и безапелляционным.