Глава 2017 - Приветствие новичка
Научная группа Чжао Лили также приступила к реализации собственного исследовательского проекта, стартовав из Белого нефтя.
Их изыскания охватывали всё больше внешних направлений.
Хотя Лили выглядела совсем малышкой — особенно на фоне старшей сестры, которая перед посторонними держалась уверенно и рассудительно, —
Сама Лили вела себя сущий ребенок.
Тем не менее никто и не думал ставить под сомнение её авторитет и способности.
Когда она, сжимая в ручке розовый термос и закинув за спину крошечный рюкзачок, явилась в расположение своей научной группы,
Все сотрудники дружно вскочили со своих мест, приветствуя её:
— Главный инженер Лили!
В Империи Сяолун титул «главный инженер» прочно закрепился за светилами научно-технической сферы.
Стоило кому-то обладать хоть капелькой таланта и при этом показать реальный результат, как к нему тут же начинали обращаться с этим уважительным титулом.
И хотя главный инженер Лили была совсем юной, её достижения и светлая голова позволяли ей носить это звание по праву.
Конечно, до уровня таких мастодонтов, как Анни и главный инженер Нана, ей было еще далеко.
Но на должность заместителя главного инженера она тянула с лихвой.
Встретив знакомые лица, Лили почувствовала себя как дома: их кружок был невелик, и за время кружения по коридорам Императорской академии наук она успела перезнакомиться почти со всеми.
Наверное, в самой Академии не было другого человека её возраста, кто знал бы каждый угол этого гигантского комплекса лучше неё.
В её распоряжении имелись мастер-ключи с доступом в любые архивы и лаборатории.
За исключением парочки особо опасных зон с жестким лимитом персонала, куда ей требовалось лишь прихватить пару допущенных сотрудников,
Академия наук была для неё не более чем просторным задним двором.
Но если сестры уже вовсю осваивались на новых местах, то у Чжао Ху путь выдался куда более тернистым.
Его распределили в отряд звездных штурмовых мехов, что фактически приравнивало его к элитной морской пехоте.
Пилотировать ему предстояло тяжелый звездолетный мех класса «Цербер» версии T5.
Будучи новобранцем,
Он с порога столкнулся с проверкой на прочность со стороны старожилов.
— Значит, ты зовешь себя Царем Тигров? — с усмешкой процедил командир отряда, оглядывая здоровяка в боевом комбинезоне.
Поскольку Чжао Ху от природы обладал мощным телосложением и выглядел как полноценный взрослый мужчина, в его легенду поверили сразу.
А благодаря непроницаемому лицевому щитку шлема можно было не опасаться, что его истинная личность всплывет раньше времени.
— Так точно! Царь Тигров — это мой позывной! — зычно рявкнул он.
В рядах космической пехоты бойцы редко обходились настоящими именами.
Во-первых, из-за разницы в языках и длине имен представителей разных рас, которые иной раз язык сломаешь выговаривать, так что позывные были в порядке вещей.
Во-вторых, в мясорубке боя товарищам нужно было мгновенно выкрикивать позывные друг друга для координации, и звучное, прилипчивое прозвище тут приходилось как нельзя кстати.
— Что ж, проверим, тигр ты настоящий или обычный облезлый кот. В нашем отряде Y33 есть старая добрая традиция: приветствие новичков. Топай вон к той красной отметке в ста метрах.
Командир указал пальцем на далекую альную точку на полигоне.
Чжао Ху бросил туда короткий взгляд и, не раздумывая, зашагал вперед.
Остановившись ровно на указанном месте, он замер.
— Хоть мы и пилоты мехов, личная выучка важна не меньше. Если твой боевой конь окажется подбит, придется сходиться с врагом лицом к лицу. Без навыков ближнего боя мы не имеем права доверять тебе свои спины. Слушай сюда, больная кошка:
Твоя задача — добраться от красной точки, где ты стоишь, до вон той синей точки в километре отсюда.
По дороге мы будем вести по тебе огонь.
Используем маркерные снаряды с краской: для организма они безопасны, но синяков останется предостаточно.
С этими словами командир сорвал со спины тяжелый пулемет системы Гатлинга, установил сошки на бруствер.
Вскинув оружие, он превратился в ходячую огневую точку!
И тут же вдавил гашетку.
Град разноцветных шариков с краской сорвался со ствола.
— Беги, больная кошка, беги!
Остальные бойцы отряда тоже открыли шквальный огонь.
Чжао Ху сорвался с места, мгновенно покинув злосчастную красную точку.
А та самая точка на плитах полигона уже через секунду покрылась пестрыми кляксами краски.
Полигон имитировал руины городского боя, усеянные бесчисленными укрытиями и остовами зданий.
Сами же бойцы отряда занимали господствующую высоту, откуда просматривалась вся тренировочная зона.
Тем не менее, лавируя меж железобетонных обломков и воронок, укрыться от обстрела было вполне реально.
Прошло всего несколько минут.
И бойцы отряда Y33 с удивлением обнаружили, что потеряли Царя Тигров из виду. рить
Командир прекратил стрельбу и озадаченно оглядел полигон.
— Странно, а где этот кабаний сын?
Их новоявленный Царь Тигров словно растворился в воздухе.
— Наверное, схлопотал пару болезненных попаданий в задницу и забился в самый темный угол, скулит от боли, — заржал кто-то из бойцов.
— О да, эти патроны хоть костей не ломают, но жгут так, будто перцем натерли. Помню, когда в меня влепил такой вот гостинец, я тут же вывернул наружу весь вчерашний обед.
Со смешками и сальными шуточками отряд сошелся на том, что это просто веселая разминка для новобранца.
Командир еще раз окинул взглядом руины, но следов бойца не обнаружил.
Он махнул рукой:
— Ладно, хорош языками чесать.
Рассредоточиться по секторам, найти этого хромого кота! Раз уж ему так нравится прятаться, мы покажем ему, как надо уважать старших по званию.
Около трех десятков бойцов штурмового отряда веером разошлись по полигону, начиная методичную зачистку всех возможных укрытий.
Каково же было их удивление, когда минуло пять минут,
А о Царе Тигров по-прежнему не было ни слуху ни духу.
Когда уже начали закрадываться мысли, что новичок от боли вырубился в каком-то подвале,
Внезапно грохнули выстрелы, оборванные испуганными криками:
— Ай… кто пасет?! Я не эта больная кошка, целитесь лучше!
— Мать твою, засада!
— А-а-а…
Командир вскинул голову и увидел, как пятеро бойцов из одной группы валяются на земле: один уже пускал пузыри в бессознательном состоянии, остальные двое голосили на разные лады.
На их броне бросались в глаза свежие пятна едкой разноцветной краски.
— А парень с огоньком, — командир философски прикурил сигарету и щелкнул гарнитурой: — Внимание всем: эта больная кошка умудрилась отжать наш ствол. Теперь у него в руках точно такое же оружие, так что держите ухо востро. Если кто-то из вас снова позволит себя подстрелить, я вам всю тренировочную неделю удвою!
— Да ладно?!
— Командир, пощади!
В эфире поднялся дружный вой, но дисциплина возымела действие — бойцы мгновенно подобрались.
Командир же принялся методично перестраивать поисковые группы, направляя их к точкам предполагаемого появления противника.
Клещи сужались, отрезая возможные пути отхода.
Шло время.
Но эта чертова «больная кошка» будто испарилась.
— Высший класс городского скрытного маневрирования, — выпустив кольцо дыма, командир мысленно отдал должное новичку.
Тут уж пахло не просто везением.
Суметь скрыться от методичного прочесывания силами трех десятков опытных бойцов…
Да он сам вряд ли смог бы провернуть подобное.
А в следующий час командир на собственной шкуре прочувствовал, что эта кошка на самом деле была чистокровным тигром.
Отряд из тридцати человек
Буквально за полчаса сократился ровно наполовину.
И тут ствол чужого пулемета уперся командиру прямо в затылок.
— С такого расстояния в голову — наверное, пристрелит наглухо, — раздался за спиной голос Чжао Ху.
— Каким макаром ты зашел мне в спину? — не оборачиваясь, задал резонный вопрос командир.
— Потому что каждый квадратный метр этого полигона давно отпечатался у меня в голове, — спокойно ответил тот. — К тому же я просчитал маршруты перемещения ваших поисковых групп. Раз так, мне не составляло труда оказаться там, где вас меньше всего ждут. И главное — вы сами допустили две ошибки. По вашему приказу я должен был добежать до синей точки, но вокруг неё открытое пространство, где укрытий кот наплакал. Зачем мне слепо следовать дурацким приказам? Поэтому я сыграл на опережение. Сначала выкосил ваших бойцов поодиночке. В конце концов, если я уломаю их всех, разве это не значит, что задача выполнена де-факто?
Командир хмыкнул, хлопнул в ладоши и произнес: — Сдаюсь. Испытание на прочность пройдено, салага. Добро пожаловать в отряд.
Он резко развернулся, намереваясь похлопать парня по плечу.
Но в тот же миг Чжао Ху плавно нажал на спусковой крючок.
Боль от попадания в лоб была такой дикой, что командир на несколько секунд потерял сознание.
Очухавшись и увидя над собой склоненные лица подчиненных, он взвился волком, тыча пальцем в виновника:
— Да чтоб тебя разорвало! Я же сказал — испытание окончено! Какого черта ты стреляешь?!
Чжао Ху лишь равнодушно пожал плечами:
— Вы сказали, что испытание окончено, но не упомянули, что стрелять нельзя. От одного попадания еще никто не умирал. И вообще, я не больная кошка.
Всем стало очевидно: этот парень просто-напросто мстил за то унижение на старте.
Командир погрозил ему кулаком, но злость быстро сменилась досадливым вздохом.
На этом шутливая часть знакомства подошла к концу.
Остальные бойцы обступили новобранца, наперебой расспрашивая о деталях засады.
Ни у кого не осталось и следа обиды за вчерашнее поражение.
Напротив, все были безумно рады появлению столь зубастого товарища.
Наличие рядом бойца с таким уровнем подготовки означало, что в реальном бою их собственные шансы выжить вырастали в разы.
Постепенно отойдя от боли, командир с нескрываемым восхищением оглядел новобранца.
Где только наверху откопали такой алмаз?
— А теперь переходим к нашей ежедневной программе тренировок. Пусть в нашей доле космической пехоты, особенно в подразделениях штурмовых мехов, реальные столкновения случаются не каждый день, но тренировки по расписанию — закон для любой погоды. Наш отряд укомплектован средними и тяжелыми боевыми мехами класса «Цербер» версии T5.
Одна машина тяжелого класса, три — среднего, остальные — легкие.
Вся суть нашей работы — слаженная командная тактика.
Слушай сюда, салабон.
Какую машину хочешь себе?
Только учти: на каждого здесь приходится строгий подбор по способностям.
Тяжелый «Цербер» сейчас пилотирую я сам.
Если хочешь занять мое место — тебе придется сперва сойтись со мной в поединке и победить! — командир вызывающе уставился на Чжао Ху.
Он был уверен, что парень клюнет на самую мощную игрушку.
Ведь новички всегда падки на всё крупное и бронебойное.
Но у самого командира в плане пилотирования тяжелых машин был колоссальный опыт, и он горел желанием вернуть должок за недавний укол в затылок.
— Такой неповоротливый шкаф? Даром не надо, — скривился Чжао Ху.
И ткнул пальцем в средний класс.
— Беру «середляк».
Опешили все — и рядовые бойцы, и сам командир.
Озадаченный командир уставился на него: — Мелкий, ты серьезно? Отказаться от тяжелой машины? На неё же боекомплекта подвешивают втрое больше, чем на твою козявку!
— Знаю. Но для нашей пехоты её маневренность — просто слезы. Мне такое не по душе. Кончатся снаряды — и эта махина превращается в бесполезный металлолом. Легкие мехи шустрые, но живучесть хромает. Поэтому мой выбор — средний класс. Золотая середина для любых условий на поле боя, — уверенно отчеканил Чжао Ху.
Поняв, что шанс лично отлупить наглеца на тяжелом мехе уплывает из рук, командир с досадой повернулся к остальным.
— Эй вы трое, шаг вперед!
Вот они — штатные пилоты средних «Церберов». Плюс трое дублеров на случай выхода техники из строя.
Хочешь выбить себе место пилота среднего меха?
Тогда уложи на лопатки любого из этой троицы.
Хочешь, я введу тебя в курс их достижений? Первый…
Не успел командир начать перечисление регалий,
Как Чжао Ху поднял руку, останавливая поток слов:
— Не нужно. Не будем терять время. Я буду драться сразу со всеми тремя.
На площадке повисла мертвая тишина.
— Черт… что он сейчас сказал?
Он что, хочет раскатать троих в одиночку?!
— Парень, конечно, крут, но не зарывается ли он?
— Между прочим, эти трое — ветераны со стажем. Откинуться в честном бою один на один я бы еще поверил… но трое на одного?!
Командир нахмурился. Парня явно заносило на поворотах.
Уверенность — это хорошо, но самоуверенность до добра не доводит.
— Мелкий, предупреждаю: право на вызов у каждого бойца — один раз в месяц. Проиграешь — пойдешь пилотировать легкую консервную банку.
Чжао Ху кивнул с абсолютным спокойствием: — Я же сказал: беру троих.
Похоже, этого жеребца все-таки стоило хорошенько взнуздать.
Командир махнул рукой: — Ладно. Втроем на одного. Грузитесь в симуляторы!
Трое пилотов средних мехов переглянулись.
Кто-то смотрел равнодушно, кто-то кипел от гнева, а кто-то откровенно ухмылялся.
Трое против одного — расклад был целиком на их стороне.
Четыре бойца исчезли за створками капсул виртуальной реальности.
Мгновение спустя
На центральном голографическом экране возникли четыре абсолютно одинаковые модели мехов класса «Цербер».
Бой начался!
Командир пристально вглядывался в проекцию виртуального боя.
Если этого парца правильно огранить, из него вырастет выдающийся боец.