Глава 2012 - Чужой ребенок по имени Чжао Байэр
Шагая по просторным коридорам космопорта, Чжао Чэнь не без удивления отметил повышенное внимание к своей персоне.
Неужели его природное очарование пробивается сквозь любой грим?
Он бросил быстрый взгляд на собственное отражение в зеркальной стене.
Помимо броского наряда, лицо Чжао Чэня приобрело заметный темный оттенок загара, а подбородок украсила густая щетина.
С учетом мелких штрихов изменить внешность до неузнаваемости не составило труда — даже он сам с трудом узнал бы себя в зеркале.
— Эй, я ведь не спалился? — тихо пробубнил он себе под нос.
Звук шел через встроенный в очки микрофон прямой связи с секретаршей.
— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество.
В таком виде, даже если Вы во весь голос заявите о своем императорском титуле, вам никто не поверит, — с абсолютной уверенностью заверила Лилит.
Только после этого Чжао Чэнь успокоился.
Вскоре подошла очередь заходить в кабину космического лифта.
Чжао Чэнь бегло окинул взглядом попутчиков.
Большинство составляли чистокровные люди, за ними следовали зверолюди и представители иных цивилизаций.
Сказывалось расовое многообразие современной Империи Сяолун.
Родители прибывали парами или небольшими группами.
Поскольку лимит на количество гостей от одного студента составлял пять человек, семьи могли позволить себе приехать широким составом.
Одинокий визитер вроде Чжао Чэня смотрелся среди них белой вороной.
Почему именно пять человек?
Согласно исследованиям академических институтов, Империя Сяолун не принуждала граждан к строгой моногамии.
На некоторых планетах процветало как многоженство, так и полиандрия.
Встречались и союзы нескольких партнеров, заводивших детей с помощью искусственного оплодотворения.
В таком случае законными родителями ребенка признавались все участники союза.
Ограничь академия делегацию двумя человеками, неизбежно начались бы семейные распри.
Но и бездумно раздувать списки тоже было нельзя — иначе явились бы все тети, дяди и кузены, и местная инфраструктура просто не выдержала бы наплыва людей.
Именно поэтому планку зафиксировали на цифре «пять».
Внимание Чжао Чэня привлек сосед по кабине: тот щеголял в роскошном костюме, а на груди красовался почетный знак Империи Сяолун.
Это была не какая-то дешевая безделушка, а подлинный орден, учрежденный лично императорским указом.
Награду вручали выдающимся гражданам, внесшим значительный вклад в развитие государства.
— Слышь, браток, видал такую?
Это ж Хайтанский орден Сяолун, — владелец знака перехватил взгляд Чжао Чэня и гордо выпятил грудь.
Металл блестел чистотой — было видно, что мужчина дорожит наградой больше собственной жизни.
— Пару раз доводилось, — бросил Чжао Чэнь.
Мужчина слегка удивился, с ног до головы окинув собеседника взглядом: мол, откуда такому франту знать о подобных регалиях?
— В сети видел, — тут же поправился Чжао Чэнь.
Мужчина просветлел лицом, всё встало на свои места:
— А-а, в сети! Ха-ха-ха!
Вживую-то небось никогда не встречал?
— Вживую и правда не доводилось, — покачал головой Чжао Чэнь.
Подобные знаки отличия еще не доросли до того уровня, чтобы сам Император вручал их лично.
Из рук Чжао Чэня награды получали лишь маршалы и генералы армии.
Для остальных существовала отлаженная процедура: ордена вручали военачальники рангом пониже.
Даже списки награжденных не доходили до императорского стола.
Всеми бумагами заведовала Лилит, поскольку орден нес чисто символическое значение, не давая реальной политической власти.
Для Империи Сяолун это стоило ровно столько же, сколько стоила пара кусков металла.
— И за какие заслуги ты его получил? — поддался на провокацию Чжао Чэнь, решив подыграть хвастуну.
Тот немедленно придвинулся ближе:
— Ну, браток, ты мне сразу приглянулся, перед другими я бы и распинаться не стал.
Наша семья крутится в сфере межзвездной добычи ископаемых.
Копаем исключительно шахтерскими судами серии «Сяолун».
А у меня самого башка варит в плане инженерии.
Глядел я, глядел на эти корабли, да и придумал кое-что свое.
Взял да модернизировал шахтерские модули — и что ты думаешь? Не просто взлетело, а подняло эффективность добычи сразу на два процента!
Эту медаль мне лично пожаловал Император Сяолун в знак признания моих заслуг!
Заслуженная награда для человека, стремящегося улучшить технологии, спорить не стоило.
В этот момент из толпы протянулась изящная женская рука и мертвой хваткой вцепилась мужчине в ухо.
— Ты этот язык свой длинный везде распускать прекратишь нет?
Сколько лет прошло, а все неймется.
Дочь же краснеет из-за тебя перед людьми!
Предупреждала ведь перед выходом: никаких бахвальств перед незнакомцами!
Стоило отвернуться на секунду, а ты уже за старое!
Женщина выглядела ухоженной, в роскошном вечернем платье, источая куда больше аристократического лома, чем ее простоватый муж.
Заметив Чжао Чэня, она слегка смутилась, но вежливо кивнула:
— Прошу прощения, мистер.
У моего мужа скверная привычка хвастаться былой молодостью.
У меня уже все уши прожжужаны.
Чжао Чэнь с мягкой улыбкой отмахнулся:
— Пустяки, сударыня.
Мужчина заработал эту честь честным трудом, почему бы и не похвастаться.
Здесь нет ничего постыдного.
Освободив ухо из плена, мужчина яростно тер багровую мочку.
Прижавшись к плечу Чжао Чэня, он радостно зашептал:
— Вот! Слышишь, как правильные люди говорят?
Стыдиться тут абсолютно нечего.
А девчонка наша вечно нос воротит.
Я же ради ее авторитета стараюсь!
— Да-да, конечно, — женщина обреченно закатила глаза. — Погляди на себя: дочка тебя в таком виде увидит — отречется от отца.
Мужчина скривился, но спорить не стал. Он резким движением отстегнул цветок с лацкана, ловко заслонив им злополучную медаль так, что от нее не осталось и следа.
— Раз нельзя носить открыто, так сойдет? — было заметно, что дочку он обожает.
Стоило жене пригрозить недовольством ребенка, как грозный изобретатель мгновенно сдавался.
— Браток, я тебе так скажу.
Наша дочурка — круглая отличница в академии.
В прошлый раз оценки прислала — вошла в сотню лучших по потоку! — гордо заявил мужчина.
— Надо же!
Похоже, тут не обошлось без ваших генов и воспитания, — улыбнулся Чжао Чэнь, не сгоняя с плеча чужую тяжелую руку.
Тот самый мужчина понятия не имел, что в эту секунду находился в миллиметре от могилы.
Десятки невидимых лазерных прицелов уже зафиксировали его череп.
В радиусе пары метров затаились агенты охраны.
Стоило ему сделать хоть одно резкое движение в сторону Императора, и жизнь болтуна оборвалась бы мгновенно.
Только кристально чистая база данных спасла его от немедленной ликвидации — иначе рука «простого шахтера» никогда не коснулась бы императорского плеча.
Впрочем, даже этот жест вызвал глухое раздражение у охраны.
Какой-то смерд позволил себе фамильярность с самим Императором, да еще и приобнял его за плечи, словно закадычного кореша!
Спасло наглеца лишь строгое распоряжение Чжао Чэня: никому не угрожать и пресекать любую самодеятельность.
Иначе парня ждала бы полоса чернейшей удачи — как минимум срыв всех его будущих контрактов.
— Ха-ха-ха!
Люблю людей, которые умеют говорить по делу, браток!
Дочь целиком и полностью пошла в меня, в мои идеальные гены! — мужчина расхотался еще громче.
Окружающие поначалу косились на него из-за излишне громкого голоса.
Но услышав про «сотню лучших учеников», взгляды зевак тут же изменились.
Солидный статус отца в сочетании с выдающимися успехами ребенка.
Многие тут же принялись лихорадочно соображать, как бы завязать полезное знакомство.
Жена, впрочем, безжалостно сбила с него спесь:
— Успехи-то у дочки есть.
Только какое отношение к ним имеешь ты?
Ребенок сам пашет день и ночи.
И вообще, если уж кого благодарить, так это ту девочку, старосту.
Как ее… Байэр, кажется?
Та абсолютная рекордсменка, первая на потоке.
Наша-то малышка сама говорила: если бы не помощь и опека той отличницы, ни в какую сотню мы бы не попали.
Обязанность каждого родителя — лично выразить ей благодарность при встрече. Я даже подарок припасла.
И ты свой идиотский тон придержи при себе!
Зоо Байэр?
Услышав имя собственной дочери, Чжао Чэнь слегка опешил.
Он еще даже не успел встретиться с ребенком лично, а его уже вовсю обсуждали незнакомцы.
В этот момент остальные пассажиры лифта тоже подключились к разговору о загадочной отличнице.
— Эта Зоо Байэр — просто феномен. Говорят, она переводная студентка, но с ходу взяла первое место на потоке!
— Я от своего сына тоже слышал про нее.
Чумовые результаты.
Преподаватели в один голос твердят, что из нее вырастет прирожденный полководец Империи Сяолун, будущий генерал!
— А нрав какой у девчонки — золото.
Созванивался с дочкой намедни, так Байэр случайно в кадр попала.
Мало того, что красавица, так еще и манеры безупречные, ни капли звездной болезни.
Ласково так меня дядей назвала.
Эх, была бы моя оторва хоть наполовину такой же послушной, я бы на полвека помолодел.
Вокруг только и слышались восторженные отзывы.
Пусть родители в большинстве своем видели девочку лишь на экранах терминалов, слухи о ее талантах разнеслись повсюду.
Скрыть гениальность такого масштаба было просто невозможно.
Слушая похвалы в адрес дочери, Чжао Чэнь испытывал гордость, затмевавшую любую лесть в его собственный адрес.
Быть у него хвост — он бы сейчас замахал им от переполнявших эмоций.
Лифт мягко затормозил, доставив пассажиров к поверхности.
За время недолгой поездки Чжао Чэнь успел узнать имя своего разговорчивого попутчика.
Цуй Вэньу.
Сам же Чжао Чэнь представился вымышленным именем, придуманным дочкой:
Чжао Сянчэнь.
— А имя-то у тебя почти как у нашего Императора Сяолун, — подмигнул бравый шахтер.
Чжао Чэнь отшутился:
— Куда мне до него. Меня вон часто донимают слухами, будто я похож на самого правителя.
Цуй Вэньу критически окинул взглядом его физиономию, покачал головой и предпочел замолчать.
Смысл этого жеста был понятен без слов.
Чжао Чэнь наконец расслабился.
Маскировка работала безупречно.
Даже открыто называя себя Императором, он не встретил бы ни капли веры.
— Просим уважаемых гостей следовать по коридорам согласно цветам ваших пригласительных билетов.
Специальные шаттлы доставят каждого в соответствующий кампус, — над ухом раздался приятный синтезированный голос автоинформатора.
Пригласительные?
Чжао Чэнь извлек из кармана синюю карточку с отчетливой буквой «А».
— О, у вас тоже синяя «А»?
Наши дети учатся в одном секторе! — обрадовалась госпожа Цуй, заметив цвет пропуска.
Правда, имени на карточке она не разглядела.
Его предусмотрительно прикрыл пальцем сам Чжао Чэнь.
Пусть он и гордился успехами дочери, излишняя шумиха была ни к чему.
Кто знает, не сорвется ли маска под пристальным вниманием зевак?
Осторожность лишней не бывает.
Вскоре Чжао Чэнь в компании четы Цуй погрузился в просторный салон беспилотного шаттла.
Аппарат мягко поднялся в воздух, устремляясь по заданному маршруту.
Родители с любопытством глазели в панорамные окна, изучая архитектуру академии.
Хотя видеосвязь с детьми позволяла видеть многое, личное присутствие оставляло совершенно иное впечатление.
Большинство приехавших взрослых не имели возможности учиться в столь элитных заведениях в свое время, поэтому сейчас они жадно впитывали атмосферу грядущего будущего.
В каком-то смысле это родительское собрание исцеляло их собственные детские комплексы.
Стремительный подъем Империи Сяолун вывел на арену целую плеяду новых амбициозных кланов, получивших шанс заявить о себе.
Помимо старой аристократии, здесь собралась новая элита — плоды эпохи перемен, целенаправленно взращенные государством.
Шаттл плавно приземлился у просторной площади перед нужным корпусом.
Вокруг уже толпились сотни курсантов, ожидавших прибытия родных.
Стоило дверям открыться, как взволнованные родители бросились на поиски своих чад.
Наиболее пылкие дети с криками бросались в объятия отцов и матерей.
Те, что посерьезнее, чинно подводили родителей к друзьям, с гордостью представляя семью.
Поскольку соседи по комнате подолгу общались по видеосвязи, семьи успевали заочно познакомиться, так что все обнимались как старые знакомые.
— Мама! — раздался звонкий девичий голос.
— Наша доченька! — госпожа Цуй прилипла к стеклу шаттла.
Шаттл еще не успел коснуться посадочной площадки, а она уже разглядела свое чадо.
В этот же момент Чжао Чэнь нашел глазами свою старшую дочь.
Зоо Байэр.