Глава 2008 - Будущее наемников Сяолун
— Ли Хуа!
Когда голос прозвучал во второй раз.
Лишь после толчка локтем от стоявшего рядом ведущего капитан Ли Хуа опомнился.
Он тут же опустился на одно колено.
— Ли Хуа приветствует Его Величество Императора!
— Мне известна вся история твоих странствий и подвигов твоего «Белого дракона».
Вы пять раз принимали участие в операциях на линии «Черная стена», причем в ходе одной из них удерживали рубеж более полумесяца.
Более того, в ходе одного из заданий вы столкнулись с целой армадой Темная армия, и корабли прикрытия «Белого дракона» гибли один за другим.
В итоге твой тяжелый звездный дредноут «Горгона» Т4 был вынужден лицом к лицу сойтись с огнем неприятеля.
Но ты не выказал ни капли страха, бросив свой «Белый дракон» в лобовую атаку на вражеский флот.
И в схватке на дистанции вытянутой руки уничтожил врагов из тяжелых орудий одного за другим!
Поистине великолепное зрелище.
Благодаря вашим упорным трудам за последние полгода вы наконец собрали нужное количество контрактных баллов.
Я официально заявляю: с сегодняшнего дня.
Этот тяжелый звездный дредноут «Горгона» Т4 переходит в вашу полную собственность. Теперь это всецело ваш «Белый дракон», — Император лично объявил об этом решении.
Однако эти слова доходили до сознания Ли Хуаловловно сквозь толщу воды.
В его голове пульсировала лишь одна-единственная мысль.
Его Величество Император… запомнил историю его «Белого дракона».
Император запомнил его…
Император…
Стоявшая за спиной богатая секретарша легонько ущипнула его за бок, позволив Ли Хуа окончательно вернуться из мира греоз в реальность.
Дрожащим голосом капитан вымолвил: — Все это стало возможным лишь потому, что Вы, Ваше Величество Император, безвозмездно поделились с нами боевым опытом легиона Сяолун.
И даже приставили к нам ветеранов-генералов для обучения.
Именно это позволило нам совершить столь стремительный скачок в развитии.
И если бы не предоставленные Вами звездные корабли, я… я, Ли Хуа, до сих пор протирал бы штаны на какой-нибудь заштатной планете, управляя крошечным заводиком по утилизации космического лома.
Подробности биографии Ли Хуа к этому моменту уже перестали быть секретом.
Именно этот факт приковывал к нему всеобщее внимание.
Строго говоря, Ли Хуа трудно было назвать заурядным простолюдином, но он оставался тем самым «близким к народу» человеком, до которого обыватель мог дотянуться рукой.
К тому же, «Белый дракон» не принадлежал ему единолично — корабль был выкуплен в складчину по контракту.
Эта деталь вызывала у людей еще большее уважение к капитану.
Заставляя каждого зеваку втайне мечтать: а вдруг следующим Ли Хуа стану я?
— Все это лишь внешние факторы, если бы не ваши собственные усилия.
Вы бы никогда не добрались до сегодняшнего дня.
В соответствии с условиями контракта.
Ваш «Белый дракон» теперь свободен.
Ваше будущее отныне в ваших собственных руках.
Я верю, что на этом пути к звездам вы зайдете еще невероятно далеко.
И я верю, что мы еще не раз встретимся.
В следующий раз, надеюсь, мы сможем увидеться лично, и ты расскажешь мне новые истории о себе и своем «Белом драконе».
Едва слова стихли, как голографический образ Императора рассеялся в воздухе.
Вся сцена заняла меньше трех минут, но вызванного ими экстаза хватило на много часов вперед.
Следует помнить, что нынешний статус Императора Сяолун — вершина власти целого космического кластера.
И столь величественная персона нашла время лично потратить три минуты на подобное мероприятие.
Более того, лично побеседовать с простым капитаном Ли Хуа — один этот факт приводил людей в священный трепет.
— Ну что ж, официальная церемония подошла к концу.
Теперь, как и сказал Его Величество.
Вы вольны распоряжаться «Белым драконом» по своему усмотрению.
Символику наемников Сяолун с корпуса можете содрать.
В дальнейшем вы можете вновь заключить договор с наемниками Сяолун на выбор: на год, три или десять лет.
В течение этого срока вы продолжите действовать в статусе наемников Сяолун, выполняя приказания Империи в случае необходимости.
Если же вы предпочитаете полную независимость, Империя Сяолун не станет принуждать вас к заданиям.
Вы сможете брать заказы как вольные стрелки, однако уровень преференций и снабжения для вас будет заметно ниже, чем для штатных наемных флотилий.
У вас есть неделя на размышление.
— Думать тут нечего.
Мы остаемся наемниками Сяолун! — незамедлительно ответил капитан Ли Хуа.
И дело было вовсе не в юношеском максимализме.
Ли Хуа давным-давно осознал простую истину: всем своим успехом «Белый дракон» обязан текущим реалиям.
Да, они пахали в поте лица.
Но без мощного фундамента, возведенного для них Империей Сяолун, они бы никогда не поднялись так высоко.
И самого «Белого дракона» в его нынешнем виде просто не существовало бы.
Империя Сяолун способна наштамповать тысячи таких «Белых драконов», но вот сам «Белый дракон» вне крыла Империи превратится в ничто.
Поэтому капитан трезво оценивал их положение: без великого дерева Империи Сяолун им было не выжить.
В то же время остальные капитаны, получившие права на корабли в этот день, также осыпали Императора благодарностями.
Хотя вся церемония заняла не больше получаса.
Она вновь всколыхнула бешеный интерес к программе наемников Сяолун.
За последующую неделю число еженедельных регистраций подскочило до трех тысяч новых звездных кораблей.
Потому что люди воочию увидели живой пример того, как можно честно заработать боевой корабль.
Стоит упомянуть хотя бы то обстоятельство, что рыночная цена тяжелого артиллерийского крейсера класса «Медуза» Т4, принадлежавшего капитану Ли Хуа!
На внешнем рынке составляла триста миллиардов звездных монет!
Соответственно, даже если бы Ли Хуа сейчас бросил всё и решил просто продать судно.
Он выручил бы за него не меньше трехсот миллиардов, а с учетом доли акционеров на руках у него осталось бы около сотни миллиардов чистыми.
Такое состояние Ли Хуа не смог бы заработать на своем старом заводике и за десять жизней.
И всё это — всего за полгода.
Обыватели любят сказки о быстром обогащении в мире простых людей.
Пусть даже не ради далеких звезд, но одна лишь скорость сказочного обогащения способна вскружить голову кому угодно.
Именно это Император Чжао Чэнь и Лилит и называли запланированной акцией.
Мощный укол адреналина в сердце системы наемников Сяолун.
Между тем Империя Сяолун принесла миру вторую радостную весть.
Новый прорыв в технологиях Т7.
До этого момента научные успехи в сфере Т7 концентрировались на двух направлениях.
Первое — звездные врата для перемещения между космическими кластерами; здесь имелись успехи, но до совершенства было далеко, требовалось снижать издержки и повышать пропускную способность.
Имперская академия наук неустанно трудилась над этим проектом.
Вторым направлением закономерно являлось развитие звездных флотов, во главе которого стоял суперфлагман класса Т7 «Солнечный бог».
Это был их первенец, однако его скорее следовало считать экспериментальной моделью.
Поэтому объемы производства оставались скромными.
Но теперь на суд общественности представили принципиально новый образец, который Имперская академия наук официально охарактеризовала как звездный корабль Т7, многократно превосходящий суперфлагман класса Т7 «Солнечный бог».
В данный момент Император Сяолун Чжао Чэнь лично находился в одном из доков Академии наук, созерцая головной корабль новой серии Т7, который одновременно являлся испытательным судном.
Этот звездный корабль не поражал воображение гигантскими габаритами суперфлагман класса Т7 «Солнечный бог», напоминая скорее зловещий стальной трон.
По объемам он уступал «Солнечному богу» раза в три, и при беглом взгляде со стороны в нем вообще трудно было признать боевую единицу уровня Т7.
Называть его даже техникой Т6 казалось преувеличением.
— И что это за дизайн? — Чжао Чэнь слегка нахмурился.
К разработкам в этом направлении он не проявлял особого интереса.
Все его внимание было приковано к совершенно другому проекту соседней лаборатории.
Поэтому внешний вид данного судна он до сей поры даже не удосужился рассмотреть детально.
— Ну как, по-моему, выглядит внушительно и грозно.
Это звездный корабль Т7 моей личной разработки, «Анни»! — с гордостью выпятив грудь, заявила главный инженер Анни.
— Оставим в покое реальные боевые качества этой калоши — давай начнем с того, что само название мы отметаем на корню, — без тени смущения зарубил название Император Сяолун Чжао Чэнь.
Главный инженер Анни надула губки и обиженно зыркнула на Чжао Чэня.
— Не переживайте, это неофициальное название.
Анни просто балуется языком.
Хотя она несколько раз пыталась протащить его в бумажные отчеты, я неизменно заворачивала правки.
В документах она пока проходит под кодовым номером 702, — вмешалась подошедшая главный инженер Нана.
Вот оно что — оказывается, Анни просто тешила собственное эго.
Впрочем, с учетом того, что Нана постоянно держала Анни в ежовых рукавицах, устроить здесь балаган ей бы все равно не позволили.
Кодовый номер 702.
Очевидно, означающий вторую модель звездного корабля класса Т7.
— Вы же сами утверждали, что проект вашей группы носит чисто исследовательский характер.
И проблем в нем выше крыши.
С чего вдруг испытательный образец так внезапно сошел со стапелей? — с любопытством поинтересовался Император Сяолун Чжао Чэнь.
Стоит отметить, что конкурирующая группа ученых, за которой он следил куда пристальнее, клятвенно уверяла, что до готового образца пройдет еще как минимум год.
— Здесь мы объединили технологии механоиды и кое-какие секретные наработки, добытые при изучении трофеев флотилии Темная армия.
Прежде всего: как вообще существует армада Темная армия?
Они опираются на особую форму духовной энергии, которую также называют силой духа или силой разума.
Терминов множество.
Пока жив Порядок, флотилия Темная армия будет возрождаться вновь и вновь.
И мы попытались вплести эту фундаментальную концепцию в конструкцию нашего корабля.
В результате мы совершили грандиозный прорыв.
Вам кажется, что у этого звездного корабля вообще нет орудий?
Как бы не так!
Не позволяйте комичному внешнему виду себя одурачить.
Его мощь чудовищна.
Если эта штука выйдет на поле боя в текущих условиях.
Она будет непобедима!
Разошедшаяся Анни в порыве чувств запрыгнула прямо на стол, раскинула руки и затянула: — О, как одинок… этот непобедимый взор…
Нана отвесила ей легкий подзатыльник и стащила вниз.
— Ближе к делу.
Анни потерла ушибленную макушку.
И, тыча пальцем в сторону таинственного судна, продолжила: — Всё потому, что у него есть собственное доминирование!
Доминирование?
Услышав этот термин, Чжао Чэнь невольно удивился.
— Поскольку испытательное судно еще не достроено до конца, а ходовые тесты далеки от завершения.
Мы можем продемонстрировать его возможности только через голографическую симуляцию, — главный инженер Нана запустила воспроизведение видеофайла.
На голограмме возникла точная копия стоявшего в доке корабля.
Напротив него развернулась полноценная флотилия Сяолун численностью в тридцать тысяч единиц — крупное армейское соединение.
Самые мощные корабли в нем относились к классу Т6.
Младшие единицы соответствовали классу Т4, в точности копируя текущую штатную структуру армии Сяолун.
Чжао Чэнь впился взглядом в симуляцию.
На глазах у него корабль под номером 702 внезапно пошел рябью и стал полупрозрачным.
В следующее мгновение он непостижимым образом материализовался прямо посреди вражеского боевого порядка флотилии Сяолун.
После чего во все стороны брызнула волна фиолетово-черного света, наглухо заперев все тридцать тысяч кораблей внутри сферы.
— Что это было? — изумленно бросил Император Сяолун Чжао Чэнь.
Главный инженер Анни и Нана переглянулись и синхронно усмехнулись.
— Самое интересное только начинается.
Нана провела пальцем по воздуху, перенося их точку обзора внутрь силовой сферы.
Оказавшись внутри купола, Чжао Чэнь увидел совершенно иную картину.
Тридцать тысяч звездных кораблей все еще висели на прежних местах.
Но корабль номер 702 ярко сиял, а над его массивным троном материализовалась гигантская фигура.
Это была… светящаяся Анни!
Ой.
Анни снова схлопотала подзатыльник.
— Кто просил тебя вшивать в симуляцию свою аватарку?! — Нана грозно зыркнула на Анни, после чего с виноватым видом повернулась к Императору Сяолун Чжао Чэню: — Ваше Величество.
Это чисто художественная симуляция, на деле операторы видят лишь чистый столп света.
Чжао Чэнь кивнул, постаравшись мысленно стереть из памяти светящуюся Анни.
Однако зрелище оказалось столь колоритным, что избавиться от него было непросто.
К счастью, дальнейшие события быстро переключили все внимание Чжао Чэня на себя.
Излучающий сияние силуэт Анни начал изрыгать из себя фигуры бронированных воинов, каждый из которых по своим габаритам не уступал звездным кораблям класса Т3.
Они напоминали мощнейшие тяжелые звездные боевые мехи, состоящие на вооружении Империи Сяолун.
Однако боевой потенциал этих сущностей лежал в совершенно иной плоскости.
Вот один из бронированных воинов метнул светящееся боевое копьцо — и с одного броска вдребезги разнес вражеский звездный корабль Сяолун класса Т4!
Всего одним ударом копья!
Подобная разрушительная сила соответствовала как минимум боевым кораблям уровня квази-Т6.
При этом количество таких воинов множилось с каждой секундой.
Едва появившись в числе полутора десятков, они мгновенно разрослись до сотен, а затем и тысяч единиц.
Даже если в ходе завязавшейся свалки звездные корабли уничтожали кого-то из воинов.
Сияющая Анни тут же порождала новых бойцов на замену падшим.
В конечном итоге вся тридцатитысячная армада флотилии Сяолун была полностью стерта с лица космоса этими порождениями света, словно божественной карой.
— Вот это да… — изумленно пробормотал Чжао Чэнь. Картина выходила далеко за рамки его привычных представлений о звездных войнах.
— Это наш шедевр.
Внутри этой сферы мы можем бесконечно штамповать подобные боевые единицы, вкладывая в них чистую энергию.
Пока действует наш силовой купол, неприятельские корабли не могут покинуть зону поражения.
Мы называем это пространство: Арена богов!