Глава 2006 - Мы уходим
Звездные корабли космических пиратов — это по большей части звездные крейсеры и тяжелые звездные крейсеры.
Они стремятся к высокой скорости и превосходной маневренности, в противном случае их с легкостью окружит и уничтожит карательный флот.
И сейчас, развивая такую головокружительную скорость, пилотный флот стремительным вихрем приближался к отряду Z03.
— Всем звездным кораблям, кроме «Белого дракона» и «Пламени», открыть огонь по собственной инициативе! — отрывисто приказала командующая флотилией Хоу Санььюэ.
Она не стала вдаваться в тонкости огневого маневрирования или возводить сложные тактические схемы.
Причина крылась в простой истине: в нынешних условиях все они действовали сообща впервые, а некоторые звездные корабли могли сойти со стапелей всего пару месяцев назад.
В подобном положении уже само выполнение базовых боевых задач можно было считать большим достижением, не говоря уж о какой-либо слаженной командной работе.
Слепое же упорство на идеальной координации в этот момент грозило лишь породить лишнюю суматоху и ненужные аварийные ситуации между кораблями.
В ту же секунду с палубного авианосца Хоу Санььюэ вырвались рои звездных истребителей и боевых дронов.
Однако они не спешили безрассудно бросаться в схватку за господство в воздухе.
Вместо этого стаи машин замерли в кружении под защитой силовых щитов флотилии, выжидая идеального мгновения для удара.
Вскоре вражеские снаряды обрушились на защитные купола, окрасив их мириадами разноцветных переливов.
Капитан Ли Хуа смотрел через иллюминатор на эти ослепительные всплески энергии.
Вот она — война.
Как и сам капитан, некоторые члены экипажа на мостике замерли, зачарованно уставившись на развоучивавшееся за стеклом безумие.
Но сердца людей бились в совершенно разных ритмах.
Кто-то был охвачен диким восторгом, кто-то дрожал от предвкушения, иные цепенели от напряжения, а кто-то уже поддавался животному страху.
До этого дня их боевой опыт ограничивался в лучшем случае просмотром пересланных фронтовых хроник или голографических записей учебных столкновений.
Но как бы искусно ни имитировали реальность симуляторы, это оставалось лишь иллюзией.
Настоящий бой, в котором люди умирали по-настоящему, разительно отличался от цифровых картинок.
И прямо сейчас им предстояло столкнуться с самой суровой действительностью — войной, несущей смерть.
— Не отвлекаться!
Мы можем вступить в бой в любую секунду! — резко окликнул подчиненных капитан Ли Хуа.
И в этот самый миг.
Ли Хуа заметил на стратегическом голографическом планшете, как на правом фланге основного фронта около десятка вражеских кораблей отделились от общего строя, явно намереваясь совершить дерзкий обходной маневр.
— Слушать мой приказ!
Всем тяжелым орудиям развернуться вправо, быть готовыми к открытию огня! — не раздумывая ни секунды, отдал приказ капитан Ли Хуа.
Сидевшая рядом молодая секретарша из богатой семьи с недоумением посмотрела на него:
— Мы еще не получали приказа от командующего флотилией. Разве проявление такой самодеятельности не опрометчиво?
— Разумеется, мы обязаны подчиняться приказам.
Но на поле боя мгновение решающего маневра — это и есть сама возможность победить!
Мы должны думать на шаг вперед и быть готовыми ко всему! — уверенно бросил Ли Хуа.
В тот же миг из динамиков командной связи раздался голос:
— «Белый дракон», в секторе с координатами / /** вражеские корабли пытаются прорваться через фланг.
Вашему кораблю нанести удар сплошным ковровым залпом!
Во что бы то ни стало подавить эти силы! — прозвучал приказ Хоу Санььюэ.
Капитан Ли Хуа без тени сомнения отрапортовал:
— «Белый дракон» вас понял!
После чего тут же отдал приказ артиллерийскому расчету:
— Слышали приказ?
Огонь!
Тяжелые орудия на этом тяжелом звездном дредноуте «Горгона» Т4 вспыхнули ослепительным сиянием.
Сотни светящихся плазменных сфер сорвались с направляющих.
И градом обрушились на указанный сектор, где шли вражеские корабли.
Звездные щиты пиратских судов приняли на себя всю ярость атаки, однако пираты даже не подумали отступать.
Большинство из них в прошлом были кадровыми военными, так что их боевая выучка находилась на высочайшем уровне.
Они прекрасно понимали, что именно нужно делать в данный момент.
Только вперед, только непрерывное наступление!
— Скорректировать зону поражения, перенести основной фокус сюда! — Ли Хуа чуть сместил прицел в самый эпицентр зоны сплошного огня.
Не стоит недооценивать подобные точечные поправки. В грандиозных баталиях с участием сотен тысяч кораблей такие микроманипуляции, пожалуй, не имели бы особого веса.
Но на этом пятачке, где схлестнулись всего несколько десятков кораблей, даже малейший сдвиг прицела мог полностью изменить исход столкновения.
Плотный заградительный ливень снарядов обрушился на врага.
И грубо, силой заставил штурмовую скорость пиратских кораблей упасть до нуля, лишив их возможности вновь разогнаться.
Стоило «Белому дракону» завершить этот залп, как оказавшиеся в ловушке пиратские суда с удивлением обнаружили, что со всех сторон их уже взяли в клещи полтора десятка легких эсминцев из состава отряда Z03.
Вдобавок к этому их защитные экраны и так истощились под градом недавних попаданий, а резервы энергии иссякали на глазах.
Продолжать выдерживать шквальный огонь чужих эсминцев в таком состоянии было сродни безумию.
Их участь была предрешена.
Спустя несколько десятков минут ожесточенной перестрелки.
В рядах звездных пиратов началось неизбежное прореживание.
Один из вражеских крейсеров класса Т4, исчерпав последние крохи энергии щита, принял всю мощь залпов неприятеля прямо на стальной каркас корпуса.
Броня плавилась и крошилась под натиском, пока наконец не перешагнула грань прочности.
Весь звездный крейсер Т4 разорвало изнутри чудовищным взрывом.
Тем временем ракетный крейсер «Пламя» действовал на поле боя как инструмент точечной хирургической поддержки, нанося удары ровно туда, где это было нужнее всего.
В отличие от неповоротливых тяжелых орудийных платформ, делавших ставку на грубую разрушительную мощь — палить наугад, авось попадем, — этот корабль славился невероятной точностью.
По мере того как пиратские корабли один за другим превращались в космический мусор.
Стремительный прорыв врага окончательно выродился в хаотичную свалку.
И именно в этот момент наружу вылезли все скрытые изъяны отряда Z03.
А именно: колоссальная разница в боевой выучке экипажей и острая нехватка реального боевого опыта.
Взять хотя бы один из эсминцев Т4, который до этого превосходно удерживал свой сектор обороны.
Энергия его защитного щита все еще держалась на отметке в тридцать процентов — корабль вполне мог продолжать бой.
Но стоило перед его носом появиться сразу трем штурмовым крейсерам противника, как нервы молодого капитана эсминца не выдержали, и он отдал приказ на отступление.
Стоило им отступить, как грянул гром.
Этот маневр немедленно обнажил фланги соседних союзных кораблей, оставив их абсолютно незащищенными.
Единая монолитная стена обороны.
Тут же дала трещину.
Соседние дружественные корабли, рассчитывавшие прикрывать лишь собственный фронт, внезапно получили удар в незащищенный бок.
Нагрузка на них возросла в разы.
Эту критическую ошибку мгновенно заприметила Хоу Санььюэ.
Она тотчас же разразилась бранью в командирском канале, отдавая принудительные приказы.
Одно дело — в спокойной обстановке мирных учений безупречно исполнять строевые уставы.
И совсем другое — столкнуться с суровой реальностью настоящей войны, где изъяны всплывают наружу ежесекундно.
Именно этот прорыв в обороне и привел к гибели первого корабля отряда Z03.
Тот самый эсминец, чья броня обнажилась из-за трусливого побега соседей, стоял как раз у злополучной бреши.
Не успев вовремя отойти назад, он остался без капли энергии на щитах.
Мгновенная концентрация огня нескольких вражеских крейсеров в упор содрала с него обшивку, превратив корпус в решето.
Вся махина звездного корабля запылала факелом.
Капитан Ли Хуа потрясенно смотрел на погибающий эсминец, и остальные члены экипажа на мостике тоже замерли в ужасе.
Кто-то испытывал ярость, кто-то — тревогу, а кто-то… первобытный страх.
За несколько недель совместных рейсов экипажи разных кораблей успели сдружиться.
И этот сгоревший дотла эсминец, как назло, поддерживал с их «Белым драконом» самые теплые отношения.
Его капитал был юношей из знатного, но захудалого рода — младшим сыном, не имевшим никаких шансов унаследовать семейное состояние.
Да и выдающимися талантами он отнюдь не блистал.
К счастью для него, мать безумно любила юношу. Узнав о заветной мечте сына, она распродала свои сбережения и купила ему этот звездный эсминец.
Позволив мальчишке смело броситься навстречу своей мечте.
Поскольку он не был первенцем, никого из старших сородичей совершенно не волновали бредни младшего сына и степень риска его затеи.
В долгих беседах Ли Хуа не раз слышал, как горят глаза этого парня, как он бредит будущим.
Он мечтал сколотить собственную великую звездную флотилию, чтобы даже без поддержки семьи.
Стать гордостью своей матери.
Он часто хвастался, что в каждом уголке галактики, куда его забросит судьба, он снимает местные пейзажи на камеру и отправляет снимки матери.
У его отца было множество жен, но у него — лишь одна мать.
И теперь этой матери было уже не суждено дождаться вестей от сына.
В этом заключалась вся жестокость войны.
Капитан Ли Хуа крепко сжал кулаки.
Впрочем, это был лишь трагический эпизод.
В конечном итоге, с прибытием главных сил подкрепления, банда космических пиратов была полностью истреблена.
Отряд Z03 заплатил за победу кровью двух уничтоженных кораблей и тяжелыми увечьями еще нескольких.
Взгляд Ли Хуа упал на догорающие остовы двух союзных судов.
Выжить и эвакуироваться с них успели считанные единицы.
Младший сын знатного рода так и не поднялся на борт спасательного челнока.
И хотя победа осталась за ними.
Ли Хуа не чувствовал ни капли радости, молча глядя через бронестекло на два пламенеющих костра.
Если бы… если бы в том пламени горел не кто-то чужой, а их собственный «Белый дракон»?
Если бы там сгорали все те люди, что стоят за его спиной?
На душе капитана скребли кошки сомнений и тревоги.
Он никогда не боялся смерти — по крайней мере, так ему казалось раньше.
Но теперь все изменилось; пусть он сам был готов принять гибель без страха.
Однако на борту огромного звездного корабля находилось не просто железо — там служили свыше тысячи человек.
Там были его друзья.
— Капитан? — сзади раздался полный тревоги голос богатой секретарши.
Она прекрасно видела смятение, терзавшее душу командира.
Но когда Ли Хуа резко обернулся, на его лице уже застыла привычная маска невозмутимости, не выдававшая ни единой эмоции.
С теплой улыбкой он произнес: — Можно сказать, мы успешно выполнили наше первое боевое задание.
Премиальные баллы за этот рейс в несколько раз превышают все наши прошлые доходы от эскортных миссий вместе взятые.
Однако расслабляться еще рано.
Бдительность терять нельзя.
Слушать мой приказ!
Артиллерийскому отделению — проверить исправность орудий, убедиться в их готовности, приступить к пополнению энергозапасов.
Щиты восстановить в кратчайшие сроки.
Кроме того, всем службам провести внутреннюю диагностику.
Пока мы не получим официального приказа о завершении операции, статус боевой тревоги остается в силе.
— Есть!
Подчиняясь четким приказам Ли Хуа, экипаж не позволил себе расслабиться.
Но атмосфера в отсеках неуловимо изменилась.
Время шло.
Вскоре командование официально объявило о блестящем завершении миссии, разрешив всем задействованным кораблям получить заслуженные боевые баллы.
Услышав эту весть, Ли Хуа продублировал ее по внутренней связи всего корабля.
Ангары и коридоры огласились радостными криками — люди праздновали триумф своего первого боевого крещения.
Ли Хуа распорядился устроить праздничный пир, выделив из запасов лучшие деликатесы и настоящий алкоголь, чтобы экипаж мог как следует расслабиться.
Сам же капитан уединился в каюте, чтобы закончить бортовой журнал.
Он скрупулезно зафиксировал все, через что прошел «Белый дракон», записал собственные мысли и выводы.
Наконец, поставив точку, он захлопнул электронную страницу.
— Уже закончил?
Сзади донесся мягкий женский голос.
Оглянувшись, Ли Хуа увидел свою секретаршу, неизвестно когда бесшумно заглянувшую в каюту.
— Разве ты не на пиру? — удивился он.
Девочка из богатой семьи лишь пожала плечами, подошла ближе, легко взяла капитана за запястье и потащила за собой в сторону корабельной столовой:
— Это же праздничный банкет в честь первой боевой победы «Белого дракона».
А ты — наш бессменный капитан.
Какой же праздник без тебя?
Под дружный смех и радостные возгласы команды Ли Хуа был втянут в освещенную иллюминацией столовую, где тут же взлетели вверх праздничные хлопушки.
Вся команда приветствовала его восторженным ревом.
Капитан оказался в самом эпицентре всеобщего ликования.
На этот раз Ли Хуа не поскупился на щедрость: каждый член экипажа получил двойное жалование за месяц и право на недельнный оплачиваемый отпуск по возвращении на базу!
Услышав о столь щедрых бонусах, матросы принялись скандировать имя капитана с удвоенной силой.
Гулянка продолжалась несколько долгих часов.
Тем не менее, Ли Хуа строго контролировал свое состояние — как-никак, он оставался капитаном.
Пока корабль находился в космосе, его разум должен был сохранять кристальную ясность.
В этот момент к нему подошла небольшая группа людей.
То были офицеры среднего звена.
Лица их омрачало тяжелое смущение.
Едва взглянув на них, Ли Хуа понял, что они пришли с непростым разговором.
— Чего вылупились и стоите столбами?
Выкладывайте всё как на духу.
Мы же все свои, боевые товарищи! — добродушно подбодрил их капитан, но в ответ никто не проронил ни звука.
Тогда Ли Хуа ткнул пальцем в старого друга, с которым был ближе всего:
— Старый Хэ, давай ты.
Говори прямо, без утайки.
Здесь нет никакого капитана — есть лишь братья, прошедшие сквозь огонь.
Хэ поднял глаза на Ли Хуа, тяжело вздохнул и решился: — Ли Хуа.
Я знаю, мы клялись стоять плечом к плечу на этом звездном корабле до конца.
Но… после того как мы воочию увидели настоящий ужас войны, до нас дошло.
Настоящая война — это совсем не то, что мы себе воображали.
Это не компьютерная игра и не голографическое шоу.
Это кровавая мясорубка, где люди умирают по-настоящему.
Мы… мы поняли, что на самом деле жаждали вовсе не войны, а лишь романтических фантазий о ней.
Поэтому мы пришли просить об одном: мы хотим уйти!