Глава 2004 - Первая миссия
После успешного пробного полета команда «Белого Цзяо» устроила небольшой праздничный ужин в корабельной столовой.
Подняв бокал, Ли Хуа обвел взглядом соратников:
— Ну что ж, все предварительные этапы позади.
Пришло время браться за реальные заказы.
Полагаю, первые несколько миссий стоит выбрать максимально безопасными — это поможет всем нам как следует приноровиться к кораблю и притереться друг к другу.
— Поиск заказов оставьте за мной.
Я подберу для нас самую подходящую задачу, — с уверенной улыбкой заявила помощница.
И действительно, вскоре «Белый Цзяо» получил свой самый первый контракт.
Задание представляло собой стандартное сопровождение конвоя, оплата по нему была невелика.
Вырученных кредитов едва хватало на покрытие расходов по топливу и зарплату персоналу.
Тем не менее для экипажа это боевое крещение имело сакральное значение.
Завершив эскорт и получив на счет первые заслуженные баллы, капитан Ли Хуа устроился в кресле и с трепетом заполнил первую страницу нового судового журнала, детально расписав весь ход операции.
Там же он скрупулезно зафиксировал все допущенные просчеты и обнаруженные слабые места.
Следующую неделю они провели в аналогичных рейсах, закрепив успех еще тремя успешными проводками.
Накопив первичный практический опыт, команда начала привыкать к ритму жизни на боевом судне.
Все шероховатости постепенно сглаживались.
— Ли Ми, как заместитель капитана ты отвечаешь за тыловое обеспечение, в твое ведение входит и камбуз.
Я заметил, что на кораблях растет объем пищевых отходов.
Конечно, цены на продовольствие сейчас упали по сравнению с прежними временами, но разбрасываться ресурсами мы не имеем права.
Разработай жесткие внутренние правила, пресекающие любое транжирство на корню.
Кроме того, мы в плавании уже неделю.
Тебе пора сформировать постоянное имперское меню, адаптированное под нужды нашего экипажа.
Бытовая рутина в космосе быстро давит на психику, сменяя первоначальный восторг глухой изоляцией.
Вкусная еда — едва ли не единственная яркая краска в этом монотонном мире, и качество питания напрямую влияет на боевой дух матросов.
— Принято, я учту замечание.
В трехдневный срок представлю новые регламенты.
Что до меню, я уже собираю пожелания команды, и при следующей закупке мы сможем брать именно те продукты, к которым все привыкли.
— Сун Чуань, на тебе оружейный сектор.
До сих пор нам не доводилось вступать в реальный бой.
Но в ближайшее время мы неизбежно получим боевые задачи.
Готовьтесь самым серьезным образом.
Даже в отсутствие реальных стычек ты обязан регулярно проводить учебные тревоги и стрельбы.
Экипаж должен быть готов сорваться по тревоге в любую секунду.
Я не требую, чтобы мы по боевой выучке превосходили регулярные армады Империи Сяолун.
Но у нас должен быть свой стержень! Свой собственный боевой дух!
Мы собрались здесь не для того, чтобы в бирюльки играть, а ради воплощения нашей общей космической мечты!
— Есть!
На первом же расширенном совещании командного состава Ли Хуа четко обозначил больные точки и указал направления для перестройки.
Вскоре секретарь подыскала им первую полноценную боевую миссию.
В пограничном секторе космического кластера Сяолун объявилась банда космических пиратов.
Силы их были невелики — всего около полусотне вымпелов.
По всей видимости, это были остатки разбитых частей цивилизации Завоевателей, промышлявшие разбоем на путях сообщения.
Империя Сяолун не раз предлагала этим отщепенцам сложить оружие и гарантировала жизнь при условии капитуляции.
Но те предпочли упорствовать в своем безумии.
Более того, они нападали на проходящие торговые караваны.
Именно поэтому против них были выставлены наемнические ордера.
— Предстоящая задача носит сугубо боевой характер, столкновение неизбежно.
Введу вас в курс оперативной обстановки.
В указанном секторе зафиксировано присутствие пиратов общей численностью от тридцати до пятидесяти вымпелов.
Противник зубаст, это не шпана с большака.
Основу их ударной мощи составляют уцелевшие крейсеры класса Т4, есть даже пару единиц Т5.
Правда, техническое состояние этих кораблей плачевное — исправных единиц среди них почти нет.
В текущей операции задействовано около пяти сотен звездолетов.
Операция задействует как наши наемнические соединения, так и регулярные силы местных гарнизонов.
Действуя в тесной координации, мы должны методично сжимать кольцо облавы, прочесывая сектор квадрат за квадратом.
В случае обнаружения противника передовой корабль обязан завязать бой и связать пиратов боем до подхода главных сил, которые прибудут к месту прорыва в кратчайшие сроки.
Наша цель — выжечь эту скверну дотла.
Миссия сопряжена с риском для жизни, но и выплаты за нее перекрывают все наши прошлые эскортные рейсы вместе взятые, — завершив инструктаж, секретарь перевела взгляд на капитана.
Ли Хуа посмотрел на собравшихся заместителей:
— Наша первая боевая задача.
Если кто-то хочет сойти с дистанции — время еще есть.
В настоящем бою счет идет на секунды, и нас ждет реальная кровь!
Подумайте хорошенько.
— Капитан, за кого вы нас принимаете? Раз мы здесь, значит, все сомнения остались на берегу!
— Мой оружейный расчет уже заждался работы.
— Эй, полегче! Вы — десантники, а наш корабль — тяжелый артиллерист.
Нам прыгать на чужие палубы не придется, для этого есть главные калибры.
Видя их напряженные, но абсолютно решительные лица, Ли Хуа протянул вперед руку:
— Тогда — работаем на общую победу, друзья!
— Так точно!
На следующие сутки «Белый Цзяо» прибыл в точку сбора.
— Говорит «Белый Цзяо».
Прибыли для выполнения боевого задания согласно ордеру.
Прошу указать дальнейшие инструкции, — передал в эфир капитан Ли Хуа.
— Принято.
«Белый Цзяо», вам надлежит войти в состав боевой группы Z03.
Командование осуществляет флагман класса Т5, частоту канала связи передаю.
— Понял.
В ту же секунду на тактическом дисплее активировался закрытый канал связи оперативной группы.
В группу входило около двадцати звездолетов, причем флагман был отмечен особым маркером.
Люди знающие тут же ахнули от удивления:
— Наш флагман — это тяжелый авианосец класса «Огненный Цилинь» Т5!
— Капитан Ли Хуа и «Белый Цзяо» прибыли в ваше распоряжение, жду приказов.
— Приветствую, капитан Ли Хуа.
Я командир боевой группы Z03, Хоу Санььюэ.
По ту сторону эфира раздался неожиданно мягкий женский голос.
— Наше соединение ждет еще пару кораблей, как только все подтянутся, я проведу краткий брифинг.
— Есть.
Канал связи затих.
— Женщина-командир? — озабоченно протянула помощница, принимаясь за работу на консоли.
— Ты что делаешь?
— Разумеется, собираю досье на нашего командира.
Ли Хуа слегка нахмурился:
— Не слишком ли это… бестактно?
Помощница закатила глаза:
— Побойтесь Бога, капитан! Знать сильные и слабые стороны командира соединения — азбука выживания в космосе.
Готова поспорить, досье на нас и наш «Белый Цзяо» у нее на столе лежит уже пару часов.
Почерк командующего неизменно накладывает отпечаток на стиль ведения боя всего соединения.
Только поняв характер нашего командира, мы сможем грамотно встроиться в общий боевой порядок.
Выслушав ее доводы, Ли Хуа смущенно кивнул.
Спорить было трудно — логика в ее словах присутствовала.
— Нашла.
Хоу Санььюэ.
Кадровая военнослужащая из звездного королевства ****, дослужившаяся до командующего соединением из трех тысяч вымпелов.
Позже, когда их королевство вошло в орбиту Империи Сяолун на правах союзника, вооруженные силы были сокращены по единому стандарту.
Командный состав попал под общие ножницы оптимизации.
Поскольку мадам Хоу Санььюэ к тому моменту была в возрасте и не обзавелась нужными связями в столице, она попала под сокращение.
Помощница задумчиво потерла подбородок:
— Судя по всему, эта дамочка неизлечимо больна космосом.
— С чего ты взяла? — удивился Ли Хуа.
— Да очевидно же!
Ей при увольнении выплатили солидное выходное пособие — его бы с лихвой хватило на то, чтобы осесть на какой-нибудь комфортабельной планете и жить в свое удовольствие богатым землевладельцем.
Но она поступила иначе.
Вложила все подчистую в приобретение боевых единиц по программе наемников, выкупив разом пять кораблей!
Разумеется, оформлены они не только на нее, тут помогли старые боевые товарищи.
Но если бы она не грезила звездными дорогами, давно бы наслаждалась заслуженным отдыхом. Зачем ей снова взваливать на себя эту лямку?
Ли Хуа проникся глубоким уважением к незнакомой командирше.
— Командир Хоу Санььюэ вызывает восхищение!
— По крайней мере, за наши шкуры можно быть спокойными.
По крайней мере, у руля группы стоит профессионал с колоссальным опытом, а не зеленый новичок.
Мы можем смело довериться ее приказам, — с облегчением выдохнула помощница.
Спустя три часа ожидания к точке сбора подтянулись оставшиеся корабли группы Z03.
Итоговое соединение насчитывало тридцать вымпелов.
Учитывая, что целью значились пираты на кораблях уровней Т4 и Т5, тридцати вымпелов под командованием одного крейсера Т5 и двадцати девяти кораблей Т4 должно было хватить с избытком.
Выбирая эту первую боевую миссию, помощница просчитала всё до мелочей.
Брать штурмом укрепленные цитадели никто не собирался.
Как и обещала Хоу Санььюэ, едва соединение было сформировано полностью, она провела закрытое голографическое совещание со всеми капитанами, раздав каждому четкие и понятные сектора ответственности.
Корабли были распределены по ролям.
«Белому Цзяо» отвели почетное место в ядре ордера.
Ему предстояло идти в плотном строю с тяжелым безранговым дредноутом «Падший Ангел» Т4 и флагманом Хоу Санььюэ — тяжелым авианосцем «Огненный Цилинь» Т5.
Ядро ордера несло на себе главную ответственность за нанесение массированных огневых ударов.
Совещание завершилось лаконичным приказом:
— Выдвигаемся.
Передовые поисковые группы уже прочесывали периметр, суживая кольцо облавы в заданном секторе.
Квадрат за квадратом пиратов загоняли в ловушку, отрезая пути к отступлению.
Метод был медленным, но для мелких банд — верным и безопасным.
Времени у имперских сил было в избытке.
Да и сама операция носила скорее учебный характер.
После того как прозвучал приказ о начале движения, капитан Ли Хуа, снедаемый внутренним волнением, продублировал его по внутренней связи:
— Чжан Вэй, не забывай: мы действуем в составе ордера.
Держи строй, отклонение от курса смерти подобно!
Штурман, наловчившийся за прошлые рейсы, уверенно хлопнул себя по груди:
— Командир, положитесь на меня!
«Белый Цзяо» вступил в свою первую настоящую кампанию.
В отличие от рутинного конвоя, боевые задачи натягивали нервы до звона.
Но практика показывала, что в многодневных облавах львиную долю времени занимает монотонное ожидание, а на саму бойню уходят считанные часы.
И когда именно грянет эта буря, не знал никто.
Требовалось лишь одно — терпение.
День первый. День второй. День третий…
Первую неделю радары молчали.
Кольцо сжималось, но ни патрули группы Z03, ни смежные соединения не фиксировали признаков присутствия пиратов.
У некоторых членов экипажа начали закрадываться сомнения: а существовали ли вообще эти бандиты в данном секторе?
Может, они давно проскользнули сквозь заслоны по тайным тропам?
Время нещадно испытывало людей на прочность.
Минула еще одна неделя.
Даже закаленные ветераны «Белого Цзяо» начали сникать от зловещей тишины пустоты.
Особенно тяжело приходилось оружейникам.
Краснота от недосыпа не сходила с их глаз.
Все горели жаждой боя, но томительное ожидание выматывало почище сражения.
— Чертовы крысы! Где их носят?
Выйдите и деритесь с нами честно, твари! — не выдержал кто-то из матросов у пульта связи.
— Назвал их крысами — так чего ты ждал? Крысы в открытый бой не ходят.