Глава 2003 - История маленького человека
После того как Империя Сяолун объявила о запуске программы найма вольных экипажей, поначалу многие отнеслись к затее с изрядной долей скепсиса.
Мечты казались слишком далекими, и перспектива получить в личное пользование звездный корабль казалась настолько нереальной, что разум отказывался воспринимать ее всерьез.
Однако нашлись и те, кто рискнул отведать запретный плод первыми.
Под завистливыми взглядами окружающих эти смельчаки начали принимать из рук имперских чиновников ключи от новеньких судов.
Подавляющее большинство выбирало класс Т3 — корабли этого типа требовали залогов на сумму в несколько сотен тысяч кредитов, что было вполне посильной ношей для складчины группы энтузиазмеров.
Суда же класса Т4 требовали залогового обеспечения в сотни миллионов, собрать которые простому обывателю было практически нереально.
Как правило, на этот уровень замахивалась золотая молодежь из обедневших аристократических родов, обладавшая кое-какими накоплениями, но не имевшая шансов пробиться в кадровый офицерский состав имперского флота.
Их стандартная стезя — тихое прозябание в тени предков и следование угодным семье планам.
Но и среди них хватало бунтарей, отказывавшихся плыть по течению.
Они жаждали иного будущего.
И были те, кто поставил на кон всё.
Ли Хуа оказался в числе последних.
В этот самый момент он вместе с верными соратниками принимал передачу своего первого полноценного звездолета.
Глядя на величественный силуэт корабля, о котором они еще недавно смели лишь мечтать…
Пусть это был не самый грозный ветеран флота Сяолун, и пусть в кадровых армадах империи такие модели уже списывали в резерв…
Для них это был предел мечтаний.
Т4 тяжелый артиллерийский крейсер класса «Медуза»!
Стоило бросить взгляд на грозные стволы тяжелых орудий, ощетинившихся вдоль корпуса, как в жилах Ли Хуа и его команды закипала кровь.
— Вот шифр-ключ от этого тяжелого артиллерийского крейсера класса «Медуза» Т4.
Передаю его вам.
Отныне право эксплуатации судна принадлежит вашей команде.
Курсы базовой подготовки вы успешно прошли за последние полмесяца.
С деталями устройства систем можно ознакомиться в бортовых видеоматериалах или запросить удаленную консультацию эксперта — последняя опция платная.
Поскольку корабль приобретен по кредитно-балльной системе, до полного погашения долга координаты вашей позиции будут транслироваться в нашей общедоступной системе.
Вам предписано в строго назначенные сроки прибывать на техосмотр в указанные доки.
Все регламентные работы по обслуживанию и заправке также должны производиться на наших базах.
Полный свод инструкций содержится в прилагаемом пакете документов.
В качестве стартового подспорья вы можете использовать регистрационный номер судна для выполнения контрактных заданий в нашей внутренней сети.
От себя порекомендую для начала брать простейшие эскортные поручения с минимальным уровнем риска.
Что ж…
Желаю вам отыскать свой собственный путь среди звезд! — с улыбкой напутствовал новоиспеченный экипаж инспектор приемной комиссии.
Пестрая толпа собравшихся состояла из представителей самых разных рас, хотя преобладали люди.
Возрастной разброс поражал: от безусых юнцов, только что перешагнувших порог совершеннолетия, до убеленных сединами ветеранов за пятьдесят.
Несмотря на разницу в возрасте, поле и расе, на лицах каждого из них читалось абсолютно одинаковое выражение исступленного восторга.
Бум! Бум! Бум!
В небо взмыли праздничные салюты.
Началось стихийное ликование.
Ли Хуа сжал в кулаке карту с шифром доступа и обвел взглядом товарищей.
— Этот ключ…
— Брось, к чему эти церемонии! — хлопает его по плечу широкоплечий здоровяк. — Капитаном мы выбрали тебя единогласно.
Все мы прекрасно понимаем, что среди нас именно у тебя лучше всего подвешен язык и имеются задатки лидера.
Неорганизуй ты эту складчину, хрен бы мы когда собрались вместе ради общего дела.
Рядом задорно улыбнулась молоденькая девчонка, высунув кончик языка:
— Братец Ли Хуа, мы же знаем, что ради первоначального взноса ты заложил семейную мастерскую.
Из всех нас ты поставил на карту самую большую ценность.
И хотя денег я внесла больше всех…
Дома меня держат в ежовых рукавицах, и кто знает, когда батюшка призовет меня обратно.
Но вложенный капитал останется здесь.
Настоящий корабль не может бросить якорь без капитана, так что лучшего кандидата нам не сыскать!
— Троекратное ура нашему капитану Ли Хуа!
Команда обступила его плотным кольцом, подхватила под руки и с криками подбросила в воздух.
Быть капитаном звездолета — задача сложная, требующая не только профильных навыков, но и редкого набора личностных качеств.
Харизмы. Умения сглаживать углы и находить подход к людям.
И в этом плане Ли Хуа обладал удивительным даром ладить с каждым членом экипажа.
Не стоит недооценивать этот талант: именно он позволяет спаять разношерстную толпу в единый, монолитный организм.
Без этого качества даже самый гениальный тактик не сможет выжать из корабля и половины его боевого потенциала.
Разобщенная команда превращает передовой звездолет в груду металлолома.
— Благодарю за доверие, друзья.
Клянусь, я оправдаем наши надежды и доведу этот корабль до самых далёких рубежей! — взволнованно прокричал Ли Хуа.
После бурного празднования перед ними встал вполне прозаический вопрос.
— Между прочим, мы до сих пор не дали нашему кораблю имя, — подала голос одна из девушек.
Все тут же уставились на Ли Хуа.
Положение обязывало — раз он капитан, ему и карты в руки.
Но Ли Хуа в этот момент смутился: придумывать звучные названия он сроду не умел.
— Давайте устроим мозговой штурм, — обратился он за помощью к команде.
— Раз это наша мечта, давайте назовем его «Мечтатель»!
— Ой, боже мой, банальщина какая.
Спорю на что угодно, в реестре флота чуть ли не у каждого второго корабля такое прозвище.
— Наш класс называется «Медуза», давайте назовем «Горгона»!
— Недостаточно грозно.
— «Змеиный император»?
— Как-то коряво звучит…
После долгих споров и отбора вариантов на суд команды было вынесено одно-единственное имя.
— «Белый Цзяо»!
— Пусть будет «Белый Цзяо»! И пусть это тяжелый артиллерийский крейсер класса «Медуза», но змея со временем эволюционирует в цзяо, а цзяо — в дракона.
Верю, настанет день, когда мы пересядем на куда более мощные корабли серии «Сяолун».
А пока наша ласточка будет зваться «Белый Цзяо»!
С тех пор корабль официально обрел имя.
В подтверждение этого корпус Т4 тяжелого артиллерийского крейсера класса «Медуза» покрыли ослепительно-белой матовой краской, а по бортам вывели крупные литеры: «Белый Цзяо».
Там же красовался обязательный шеврон наемников Сяолун — его нанесение на борта было жестким требованием для всех вольных судов.
Избавиться от этого клейма можно было лишь одним способом: полностью выкупить корабль и официально выйти из состава наемнического корпуса.
— Все по местам, поднимаемся на борт! — взмахнул рукой Ли Хуа.
По трапу потянулся народ.
Помимо командного ядра, на судно поднималась остальная часть набранной тысячи матросов.
Часть из них была нанята по объявлениям, другие оказались давними знакомыми и коллегами по цеху.
Например, когда мастерскую Ли Хуа временно законсервировали, значительная часть прежних работяг перешла под его начало.
Стоя на капитанском мостике, Ли Хуа окидывал взглядом помещение.
Встретившись глазами с подчиненными, полными надежд и трепета, он провернул в пазу имперский шифр-ключ, запуская основные системы судна.
Хотя предварительные тесты на приемке уже проводились, сейчас запуск ощущался совсем иначе.
Это был их первый собственный старт — по-настоящему живой и трепетный.
Один за другим на панелях управления вспыхивали индикаторы, оживали мониторы.
Там, за пределами мостика, в глубине массивных отходов оживали бесчисленные технические контуры.
— Чего застыли?
Живо по местам, за работу! — прикрикнула на замешкавшихся подчиненных стоявшая рядом дочь богачей, исполнявшая роль помощницы.
Ее окрик мгновенно вернул команду к реальности, заставив суетливо занять посты.
— Энергетическая система активирована, показатели в норме.
— Трансмиссия функционирует штатно, нареканий нет.
— Оружейные комплексы выполняют протокол самодиагностики.
— Система жизнеобеспечения в норме, температура стабильна, уровень кислорода в норме. Продовольственные запасы заполнены на 20% — этого хватит на месяц автономии экипажа.
— Броневой контур проверяется… Проверка завершена, все модули функционируют исправно. Субмодуль защиты, энергетический щит активен, емкость дефлекторов сто процентов.
— Вооружение прошло проверку, все стволы исправны.
Боекомплект заполнен на 100%.
Исключая продовольствие, укомплектованность судна составляла абсолютную стопроцентную норму.
Недостаток припасов объяснялся просто: вкусы у наемников разных рас различались кардинально, поэтому трюмы забили лишь базовым минимумом в 20%, предоставив экипажу закупать любимую еду самостоятельно по ходу дела.
Процедура комплексной самодиагностики заняла почти три часа.
Поскольку запуск был дебютным, каждый узел проверялся методично, по всей строгости имперских инструкций.
В штатном же режиме на эту процедуру уходило не больше десяти минут.
А в боевой обстановке время предстартовой подготовки сжималось до пятнадцати секунд.
Несмотря на трехчасовую возню, никто не позволил себе расслабиться.
Это был их первый поход.
— Фух… Запрос на отбытие из дока! — глубоко вздохнув, скомандовал капитан Ли Хуа.
— Штурманская вахта приняла, отправляю запрос на отход.
Дежурный штурман начал щелкать тумблерами, оформляя стандартную процедуру выхода.
Получив электронное разрешение, он аккуратно повел тяжелый крейсер на выход из шлюзовой камеры.
— Чжан Вэй, аккуратнее там!
Это тебе не корыто сотенной длины, к которому ты привык в тренажерах.
Заденешь борт — с тебя, мажора, спросят по полной, — шутливо подначил кто-то со спины.
— Да ладно тебе! В симуляторах я водил не только такие крейсера, но и посудины класса Т6.
Ничего сложного, — хорохорился Чжан Вэй, хотя на лбу у него уже проступили крупные капли пота.
Ли Хуа следил за процессом молча, не вмешиваясь.
Его главным кумиром в жизни оставался император Сяолун.
Он крепко усвоил золотое правило имперской кадровой политики: доверяешь — не проверяй, проверяешь — не доверяй.
Раз уж штурманская вахта доверена Чжан Вэю, значит, тот должен действовать самостоятельно.
Капитан — не штурман.
Капитан отдает приказы, а ведет корабль через пустоту именно его подчиненный.
У каждого бывает первый раз.
Задача командира — контролировать каждый этап с холодным рассудком, вовремя давая подсказки, но в остальном давая людям простор для роста.
Время шло.
Тяжелый артиллерийский крейсер класса «Медуза» Т4 выползал из дока куда медленнее штатных нормативов.
Но ни у кого не поворачивался язык жаловаться.
В конце концов, это их девственный выход в открытый космос.
— Чжан Вэй, следи за встречным трафиком: по параллельному фарватеру идет крупнотоннажный транспортник.
Держи дистанцию, — напомнил Ли Хуа.
— Понял, принял, — Чжан Вэй утер пот со лба тыком ладони.
Внутрикосмические доковые фарватеры всегда были забиты до отказа.
Порой борта кораблей раздевали считанные метры пустоты.
Малейшая ошибка — и неизбежного столкновения не миновать.
Бывалые пилоты знают: истинное мастерство штурмана проверяется вовсе не в открытом космосе.
Пролететь из пункта А в пункт Б по забитым в автопилот координатам сможет и пятилетний ребенок.
Настоящий класс виден в мелочах маневрирования. О боевых действиях и говорить нечего — даже банальный выход и заход в док мгновенно обнажает уровень пилота.
В этот момент на встречном курсе и впрямь возникла исполинская туша.
Это был супераутотранспорт «Звездный кит» класса Т5!
На фоне этого плавучего континента их собственный крейсер выглядел не больше малька.
И без того тесный фарватер в присутствии гиганта сузился до предела.
Дистанция сокращалась, и казалось, будто они идут на таран ледяной горы.
Девушка-помощник, исполнявшая обязанности секретаря Ли Хуа, с тревожным вздохом открыла рот, собираясь отдать приказ об остановке.
Тем более что диспетчерская дока прямо разрешала прервать маневр и переждать помеху на месте при малейших сомнениях в безопасности.
Но капитан Ли Хуа молчал.
— Верьте в Чжан Вэя, он ведь сам вызвался за штурвал!
Нам еще воевать плечом к плечу, делить тяготы службы в реальных боях.
Мы обязаны доверять своим товарищам! — негромко, но весомо произнес Ли Хуа.
Помощница прикусила губу и замолчала.
На мостике воцарилась тишина.
Глухую тишину нарушал лишь мерный гул работающих приборов.
В конце концов «Белый Цзяо» легко и изящно разминулся со сверхтяжелым гигантом, пройдя на рекордном сближении — в какой-то момент борта разделяло менее тридцати метров.
Для космических масштабов тридцать метров — это не просто касание, это касание ресницами.
Чжан Вэй обессиленно откинулся в кресле, чувствуя, как его спина промокла насквозь.
Оглядевшись, он заметил устремленные на него взгляды экипажа.
Тишину разорвал взрыв бурных оваций.
Ли Хуа мягко взял ситуацию под контроль:
— Отставить балаган. Продолжаем движение.
Готовимся к первому испытательному полету.
Для начала просто сделаем небольшой круг!
— Есть!