Глава 2002 - Платная работа?
— При таком раскладе нам даже не придется тратиться на содержание экипажей, выплату жалования и социальных пособий.
Все расходы на техническое обслуживание, текущий ремонт, снабжение и заправку эти сорвиголовы будут брать на себя, — закончив мысль, Шарлотта победно посмотрела на Чжао Чэня.
Даже видавший виды император на секунду лишился дар речи, глядя на нее во все глаза.
— Платить… за то, что работаешь?
Именно эта фраза первой пронеслась в голове Чжао Чэня после озвученного плана.
Если вдуматься, вся эта схема выглядела чистой воды абсурдом: люди буквально платили за право работать на империю.
Единственным утешением для них становилась возможность получить в свое распоряжение боевой корабль серии «Сяолун» без первоначальных астрономических вложений.
Прошлые программы найма требовали от контрактора наличия хотя бы готового флота и хоть какого-то стартового капитала.
Новый же план опускал планку входа на дно, делая предложение доступным даже для самых низов.
— Раз порог вхождения столь низок, не столкнемся ли мы с непредвиденными проблемами? — озабоченно нахмурился Чжао Чэнь.
Шарлотта лишь уверенно улыбнулась:
— Я прекрасно понимаю ваши опасения: справятся ли эти отребья с управлением и содержанием боевого корабля?
На сей счет предусмотрены жесткие предохранители.
Возьмем для примера тяжелый звездный броненосный эсминец класса «Волбарсук», полный экипаж которого составляет ровно сто человек.
Значит, для заявки требуется сплоченная команда из сотни энтузиастов.
Во главе этого коллектива должен встать поручитель — человек, обладающий определенным финансовым весом.
Его капитала должно хватать как минимум на покрытие трехлетних базовых расходов этой сотни людей и десяти полных циклов снабжения корабля.
Лишь при наличии подобных гарантий с ними подписывается контракт.
После заключения соглашения экипаж проходит курс интенсивной подготовки, по окончании которого получает право пилотировать судно в качестве наших официальных наемников.
Выполняя задания, ввязываясь в стычки и уничтожая неприятеля, они зарабатывают баллы. Эти кредиты можно тратить на топливо, боеприпасы и ремонт звездного корабля.
Накапливая баллы годами, они в конце концов выкупают судно, обретая на него абсолютное право собственности.
Как только контракт на выкуп завершается, они вольны идти на все четыре стороны либо продолжить службу в качестве вольных наемников.
До тех же пор, пока право собственности не перешло к ним, на каждый корабль в обязательном порядке устанавливается модуль удаленной блокировки, ограничивающий зону их полетов строго оговоренными секторами.
Более того, чтобы простимулировать их к активному выполнению заданий, мы введем ежемесячную или ежеквартальную абонентскую плату баллами — при их нехватке допускается расчет живой валютой.
Если же команда не способна внести платеж, мы списываем внесенный ими некогда первоначальный взнос, а корабль подлежит немедленной конфискации.
Если же кто-то погибнет в бою…
Остатки корабля забираем мы, а выплату компенсаций семьям погибших империя на себя не берет.
Звучит жестко, не правда ли?
Но не забывайте: на самом дне общества всегда полно отчаянных голов, жаждущих изменить свою судьбу любой ценой.
А получить в свое распоряжение настоящий боевой звездный корабль — это ли не билет в новую жизнь?
Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок:
— Но отсутствие каких-либо гарантий в случае гибели… не слишком ли это бесчеловечно?
— Эту проблему можно решить, обязав наш Имперский банк учредить страховую компанию.
Она станет предоставлять этим людям профильные полисы. Если член экипажа гибнет в официально санкционированной миссии, а страховка была оформлена — его семья получает положенную выплату.
А чтобы капиталы не пытались сэкономить на жизнях матросов, мы сделаем этот вид страхования обязательным.
Таким образом мы убиваем двух зайцев: гарантируем социальную защиту экипажам и параллельно создаем стабильный источник дохода для казны.
По нашим предварительным расчетам…
Чтобы полностью выкупить звездный корабль, экипажу достаточно принять участие примерно в пяти боевых операциях.
Если же они предпочитают безопасное патрулирование, потребуется около пятидесяти ходок.
С учетом времени на ремонт и дозаправку между миссиями…
Сроки растягиваются примерно вдвое.
Итого — около трех лет упорного труда при самом худшем раскладе.
Только вдумайтесь: обыкновенный простолюдин всего за три года может стать полноправным хозяином мощного боевого корабля!
Разве это не надежда на спасение для миллионов?
Слушая Шарлотту, Чжао Чэнь словно воочию наблюдал рассвет целой эпохи великих иллюзий.
В нынешней Империи Сяолун базовые потребности граждан уже были закрыты.
А раз голод утолен, люди неизбежно начинают алкать чего-то большего — высоких идеалов.
Мечты.
Самых разных мечт.
И в подавляющем большинстве случаев фундаментом для этих мечт служат деньги, за которыми люди готовы идти на край света.
В космическую эру главным мерилом мощи и статуса были и остаются боевые корабли.
Очевидно, что простому смертному без знатного происхождения, связей в конгломератах или многовекового капитала заполучить собственную боевую единицу — задача из разряда фантастики.
— Чтобы эта схема обрела железобетонный авторитет, мы можем вырастить несколько показательных команд наемников, выведя их в топ за короткий срок.
Сделаем из них живые легенды, — Шарлотта продумала до мелочей всю дорожную карту проекта. — Что до пула задач… Помимо рутинных конвойных миссий и патрулирования, боевых вылетов поначалу может не хватать.
Но не забывайте: у нас есть зияющая рана — линия обороны «Черная стена», требующая постоянного гарнизонного присутствия.
Там всегда найдется работа! Разве не идеальная замкнутая экосистема вырисовывается?
Дослушав аргументы Шарлотты до конца, Чжао Чэнь был полностью покорен.
В этот самый момент Шарлотта звонко постучала костяшками пальцев по крышке стола:
— А теперь пусть некто прячущийся под столом вылезет и скажет свое слово.
Поняв, что его конспирация раскрыта, Чжао Чэнь с досадой отъехал в кресле назад.
Из-под массивной столешницы медленно выпросталась изящная девичья фигурка.
Лилит отряхнулась, смахнула с губ следы недавнего безумия и посмотрела на Шарлотту без тени смущения:
— Великий маршал раскусила меня с порога.
И чего же вы сразу не сорвали с нас маски?
— Побоялась портить вам столь дивное настроение, — невозмутимо парировала Шарлотта.
Впрочем, ее взгляд все же скользнул в сторону, уловив тончайший шлейф мускусного аромата, витавшего в воздухе.
Лилит смахнула прядь волос, облизнула губы и молниеносным движением застегнула молнию на вороте своей служебной формы.
В одно мгновение чувственная вакханка растворилась, уступив место безупречному секретарю Империи Сяолун.
— План, предложенный великим маршалом Шарлоттой, кажется мне крайне здравым и перспективным.
Острая нехватка личного состава всегда была ахиллесовой пятой нашей империи.
Как бы мы ни латали дыры административными мерами, на фронте проблема ощущается неизменно остро.
Проще говоря: у нас катастрофически мало пушечного мяса.
Инициатива Шарлотты бьет сразу по двум целям: во-первых, исчерпывающе решает проблему нехватки расходуемого живого ресурса.
Во-вторых, стимулирует экономическую активность.
Создаются новые рабочие места в сопутствующих отраслях.
А главное — в обществе нагнетается здоровая атмосфера одержимости и куража.
Для космической империи такой градус фанатизма жизненно необходим.
Каждый социальный слой должен видеть перед собой лестницу, ведущую наверх.
Поэтому я безоговорочно поддерживаю проект великого маршала.
— Раз так, всецелую реализацию этого плана я возлагаю на тебя, Лилит, — перевел взгляд на секретаря Чжао Чэнь.
Хотя автором концепции выступала Шарлотта, практическая реализация лежала в плоскости ведомства Лилит.
Лучшего исполнителя сыскать было невозможно.
Шарлотта возражать не стала: разделение труда и четкое разграничение полномочий издавна составляли незыблемый фундамент имперского порядка.
— Ладно, оформление беру на себя, — Лилит с наигранной обреченностью пожала плечами и тут же покинула кабинет.
Не успел Чжао Чэнь подняться на ноги, как его внезапно сбили с ног, оседлав с грацией крупного белого тигра.
Ошеломленный император уставился на хищницу.
Та ухватила его за воротник, обнажив клыки, и сладострастно облизнула пересохшие губы:
— А теперь, кажется, моя очередь?
Ваше Величество Император.
Кабинет вновь погрузился в пучину страстей.
Оглашенная великим маршалом Шарлоттой, одобренная императором и порученная к исполнению секретарю Лилит программа, едва выйдя в свет, произвела разорвавшуюся бомбу.
Возможность заполучить собственный боевой корабль всего за несколько десятков тысяч космических кредитов ввергла низы общества в состояние религиозного экстаза.
— Решено! Я построю собственную звезду и стану капитаном!
На пыльной окраинной планете перемазанный машинным маслом механик выкарабкался из недр остова разбитого крейсера.
— Ли Хуа, ты рехнулся?
Ты же рядовой жестянщик-утилизатор! Сидел бы тихо на своей свалке и радовался жизни, куда тебе лезть?! — процедил сквозь зубы его приятель, смачно сплевывая на пол окурки.
— Я не шучу! С малых лет грежу о собственном корабле и капитанском мостике!
— Ну ладно-ладно, великий капитан.
Глянь-ка на ту ржавую кадку в углу.
Считай, мечта сбылась.
Приятель ткнул пальцем в сторону полуразобранного стометрового корыта.
Технически это некогда было звездолетом, но ныне его использовали исключительно как внутрисистемный грузовой лихтер.
Всю боевую начинку давно демонтировали, превратив корпус в пустой трюм для руды.
— Мне нужен настоящий боевой корабль, причем такой, чтобы не выглядел устаревшим металлоломом в эту эпоху! — выпалил Ли Хуа, в пару касаний активируя голографический дисплей на своем запястье.
Воздух над ними разрезала объемная проекция звездного корабля марки Сяолун.
Тяжелый артиллерийский крейсер класса «Медуза» Т4!
— Видишь? Вот это — судно так судно.
Раньше его ценник на открытом рынке составлял никак не меньше шестисот миллиардов кредитов.
Но теперь залог под контракт составляет всего-навсего полмиллиарда!
Всего полмиллиарда! — задохнулся от восторга Ли Хуа.
— Полмиллиарда?! Ты в своем уме вообще? Сколько поколений твоей рухляди должно сгореть в печах, чтобы скопить такую сумму?
Опомнись, парень, перестань бредить.
Если уж приспичило, замахнись на что поскромнее.
Слабо для начала взять корыто класса Т3?
Вон, хотя бы легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 — пусть модель старая, но когда-то это была визитная карточка флота Сяолун!
Порог входа по залогу там всего-то сто тридцать тысяч кредитов!
— Нет! В нынешнюю эпоху размениваться по мелочам нельзя — только класс Т4!
Причем упор нужно делать на артиллерийские и ракетные крейсера, за ними будущее.
Ракетные носители жрут слишком много расходников, так что тяжелый арткрейсер — наш единственный шанс.
А полмиллиарда… черт побери…
Ли Хуа сжал кулаки, оглядывая унаследованную от отца мастерскую по утилизации.
— Если заложить этот заводик, под него можно выбить кредит на сотню миллионов.
Я знаю еще несколько ребят, у которых зудит в том же месте.
Если скинемся — наберем нужные полмиллиарда!
Услышав о безумной затее заложить семейное дело, товарищ только за голову схватился. Тут до него наконец дошло: Ли Хуа не шутил, он всерьез решил прыгнуть выше головы.
— Ты рехнулся на почве радиации?!
Это же предприятие ваших предков.
Ему несколько веков!
Ты собрался его профукать?
На крики друга Ли Хуа даже не обернулся. Он молча ткнул пальцем в потолок, прорезаемый следами далеких гиперпрыжков:
— Знаю. Вы все привыкли думать, что я тут неплохо устроился — эдакий мажорчик с готовым бизнесом.
Сиди себе в ангаре, ковыряйся в железе и прожигай жизнь безбедно.
Но знаете что?
Ни мой отец, ни мой дед…
Они не мечтали сгнить на этой пыльной породе. Их манила чернота межзвездных бездн, звали далекие созвездия.
Когда дед умирал, он до последнего смотрел в небо, и я видел отражение этого взгляда.
Он жаждал прожить совсем другую жизнь.
Отец — тот вообще страдал манией: собирал из хлама модельки боевых кораблей, часами вытачивая детали.
Но до самой смерти у него так и не появился шанс ступить на палубу настоящего звездолета.
Теперь этот шанс протягивают нам прямо в руки.
Как я могу пройти мимо?
Я обязан исполнить их волю.
Не хочу в день собственной смерти лежать мордой в грязи и смотреть на небо с бессильной злобой!
В помещении воцарилось молчание.
Сколько людей на заретывающих окраинах грезили о космических океанах — подсчету не поддавалось.
Но почти ни у кого не хватало смелости сделать шаг за порог.
Причиной тому были пустота в карманах и страх покинуть уютное болото привычки.
И вот теперь, когда мечта казалась окончательно утерянной, Империя Сяолун сама вложила этот шанс им в ладони.
Ли Хуа дрожащими пальцами вызвал в коммуникаторе закрытый чат своих единомышленников.
«Эй, есть дело.
Скинемся на совместный корабль?»
Строка сообщения мигнула в общем канале.
Время тянулось медленно, но отвечать никто не спешил.
Энтузиазм Ли Хуа начал постепенно остывать.
Быть может… он и вправду сошел с ума?
«Записывай меня».
«И меня тоже».
«Хватит с меня этой дыры, я в деле!»
Один за другим поплавки сообщений начали всплывать на экране.
Ли Хуа улыбнулся. Запрокинув голову, он протянул руку навстречу невидимым звездам за потолочным перекрытием:
— Космос, жди меня. Я иду!