Глава 2 - Звездный флот исключительно из женщин?
[Случайный выбор запущен…]
Не успел Чжао Чэнь как следует возмутиться, как на трех вариантах заплясал яркий курсив, бешено вращаясь, подобно рулеточному колесу.
Наконец вспышка замерла на втором пункте.
[Поздравляем реципиента! Получены «Бонус к показателю удачи флота» и «Око проницательности». Настоятельно требуем беспрекословно исполнять правило: «Комплектовать флот исключительно личным составом женского пола». В противном случае обе награды будут аннулированы, а нарушителя постигнет неминуемая и жестокая кара!]
Чжао Чэнь молча закрыл лицо ладонью.
Набирать в экипаж одних девчонок… Ему что, гарем в космосе разводить? Хотя, если подумать, где-то на самом дне души шевельнулось робкое, греховное предвкушение…
Впрочем, хватит лирики. Раз изменить ничего нельзя, придется плыть по течению.
Лучше взглянем на добытые трофеи.
Во-первых, бонус к удаче. Название говорит само за себя: любой подчиненный из флота Чжао Чэня отныне получает незримую прибавку к везению. Впрочем, измерить эту удачу в цифрах было невозможно — материя слишком эфемерная.
Во-вторых, «Око проницательности». Способность позволяла на борту собственных кораблей сканировать любое существо на предмет скрытой вражды или жажды убийства. Иными словами, на личных кораблях Чжао Чэнь был абсолютно защищен.
— На сегодня лекционный материал закончен, молодые люди. Семестр подходит к концу, и со следующего мы переходим к практическим занятиям.
Поскольку все вы — будущие капитаны, каждому из вас предстоит обзавестись собственным боевым кораблем.
Вы можете купить его за счет личных средств или обменять на накопившиеся академические баллы.
Что до членов экипажа, нанимать их разрешается как среди курсантов других профилей, так и на вольном рынке, главное — соблюдать установленные регламенты, — отчеканил преподаватель и покинул аудиторию.
Заявление касалось грядущего семестра: каждому предстояло явиться со своим судном.
У кого водились деньги — выкупали технику напрямую.
У кого кошелек был потоньше — тратили баллы, заработанные за три года учебы, выбирая посудину из казенного каталога академии.
Едва учитель скрылся за дверью, аудитория взорвалась оживленным галдежем: курсанты вовсю обсуждали свои будущие приобретения.
— Знаете что? Мой старик уже выделил мне легкий эсминец класса T2 из последней модификации. Между прочим, самый ходовой корабль за последнее десятилетие!
— Ха, подумаешь! Настоящая мужская романтика — это гигантские корпуса и тяжелые орудия! Если уж бороздить космос, то на линейном крейсере! Вот это игрушка для настоящих мужиков!
— Вам-то хорошо, богатеям. А мне придется брать старый корвет, лишь бы зачет по практике закрыть…
Прислушиваясь к чужим разговорам, Чжао Чэнь невольно поймал себя на мысли о собственном корабле.
Какой мальчишка в детстве не грезил просторами вселенной?
— Старик Чжао, ты уже решил, на чем остановишься? Тебе пора бы поторопиться: хотя список казенных кораблей длинный, хорошие машины разлетаются в мгновение ока.
Да и команду еще собирать надо, — подсел к нему Ли Вэй.
Чжао Чэнь бросил небрежно:
— А ты сам-то что присмотрел?
Ли Вэй с довольной ухмылкой поднял запястье, на котором красовался невесомый браслет-терминал. Одно движение пальцем — и в воздухе распустилась голограмма трехмерной модели корабля.
Дизайн выглядел классическим, отдаленно напоминающим древние океанские суда.
На корпусе четко прорисовывались сдвоенные орудийные башни и пусковые шахты ракет.
— Средний звездный эсминец класса «Гиена» T2, рыночная цена — четыре миллиона триста тысяч кредитов!
Отец заказал специально для меня, и даже команду укомплектовал ветеранами с десятилетним стажем! — похвастался Ли Вэй, после чего его лицо внезапно омрачилось.
Он с сочувствием посмотрел на друга:
— Слушай, Чжао… Если в академических ангарах совсем голяк будет, я могу попросить отца…
— Не переживай, насчет корабля у меня есть план. Перекусим — и сразу займусь оформлением, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Семья Ли Вэя промышляла межгалактической торговлей и входила в десятку самых влиятельных кланов северного сектора Империи Синъяо.
Так что покупка «Гиены» за четыре миллиона кредитов для них была сущим пустяком.
Сборы подошли к концу, и товарищи двинулись в сторону студенческой столовой.
Дорога заняла пару минут, но все это время Ли Вэй косился на отсутствующий вид друга, полагая, что тот до сих пор убивается по поводу корабля.
На самом деле положение Чжао Чэня было ничуть не хуже, а в чем-то даже превосходило положение Ли Вэя. Увы, его отец скончался слишком рано, оставив сыну не только титул барона, но и целый звездный сектор в личное владение.
Беда заключалась в том, что сектор этот был бесплоден и беден ресурсами.
К тому же система имела лишь одно солнце, что делало возведение звездных врат технически невозможным. А без врат и ценных ископаемых территория автоматически получала клеймо «убыточной».
Баронский титул Чжао Чэня восходил к прадеду — некогда прославленному адмиралу имперского флота, заслужившему графскую корону и надел земли.
Но дед и отец оказались людьми посредственными, не совершившими ни единого ратного подвига во славу трона. В итоге титул планомерно деградировал, пока не докатился до простого баронства.
Если нынешний наследник не отличится на службе, государство попросту конфискует земли, а род лишится последних привилегий.
При текущем раскладе шансы на успех равнялись нулю.
В владениях Чжао Чэня не сыскалось бы даже завалященького эсминца T2, а за безопасность отвечала пара ржавых корыт класса T1. Единственным утешением служило то, что из-за убогости ресурсов на их планеты не заглядывали даже космические пираты.
Раньше Ли Вэй то и дело пытался выручить друга, но гордый нрав Чжао Чэня неизменно отвергал любую помощь.
— Послушай… Старик Чжао, давай сядем вон там?
Вдруг Ли Вэй похлопал его по плечу, пытаясь увлечь в обход центральных рядов, словно стараясь отгородить от какого-то зрелища.
Но было поздно: то, от чего друг так старался его уберечь, Чжао Чэнь уже заметил.
Цзян Шаша.
Его невеста. По крайней мере, на бумаге…
Только сейчас эта самая Цзян Шаша преспокойно сидела в компании другого парня. Всякий, кто хоть немного знал ее, легко узнавал в ухажере одного из главных соискателей ее внимания.
Ли Вэй мысленно чертыхнулся. Какая же злая ирония судьбы, вечно эта девица попадается на пути!
Он прекрасно помнил, что Цзян Шаша выросла вместе с Чжао Чэнем в том же захудалом секторе. Ее семья числилась вассалами барона, и родители с пеленок закрепили за ними помолвку.
Но стоило им обоим поступить в академию, как Шаша переменилась до неузнамости.
Здесь крутились парни куда знатнее и богаче Чжао Чэня; на их фоне бедный аристократ из глухомани выглядел блекло.
Поначалу Чжао Чэнь отчаянно цеплялся за эти отношения, пытаясь растопить холодность невесты, но в ответ получал лишь насмешки и жестокое равнодушие.
Ли Вэй знал, сколько слез и бессонных ночей стоили товарищу эти унижения.
И уж тем более он не ведал, что сегодняшний суицид прежнего Чжао Чэня был спровоцирован именно сердечной раной — благодаря чему на свет и появился нынешний владелец тела.
— У окна столики лучше, оттуда виден космопорт, — бросил Чжао Чэнь, игнорируя попытки друга увести его в сторону, и уверенно зашагал к панорамной зоне, за которой высились ряды пришвартованных звездолетов.
Ли Вэй изумленно моргнул: Брат, ты серьезно решил сесть там ради пейзажа?
Чжао Чэнь действительно направлялся к окну с вполне конкретной целью. Пробужденная в нем страсть к технике требовала пищи, и корабли вызывали у него неподдельный интерес.
Сверившись со знаниями, полученными от системы, он принялся мысленно классифицировать суда, застывшие на стапелях.
Большинство составляли эсминцы класса T2, разбавленные редкими единичками T1.
Корабли T1 в эту эпоху считались глубоким архаизмом: их использовали в основном для гражданских перевозок или патрулирования мирных систем.
Для реальной войны требовалось железо классом не ниже T2.
Последние превосходили старье размерами в несколько раз; основу парка составляли все те же легкие эсминцы и корветы, на долю которых приходилось две трети трафика.
Остальное пространство делилось между крейсерами и линейными крейсерами.
Чжао Чэнь даже разглядел вдали один линейный корабль T1, но тот выглядел форменным антиквариатом.
Авианосцев среди припаркованных машин не наблюдалось вовсе.
Линкоры и авианосцы оставались самыми дорогими единицами флота: первые — владыки космических дуэлей, вторые — непобедимые флагманы гигантских баталий.
Вскоре взгляд выхватил знакомые очертания: ту самую «Гиену» T2, на которой летал Ли Вэй.
Эта модель пользовалась бешеной популярностью в империи, занимая первые строчки по продажам.
Длина корпуса в двести тридцать метров делала ее сопоставимой с крупным стадионом.
Стоявшая у причала «Гиена» щеголяла заводской стальной броней, а на правом борту красовались три герба, обозначавшие принадлежность судна.
Первым шел знак Галактического союза.
Поскольку Империя Синъяо входила в состав конфедерации, каждый ее корабль обязан был нести этот символ.
За ним следовал семизвездный стяг империи — в память о семи великих родах, основавших государство.
И наконец, самый крупный герб, занимавший центральное место, принадлежал владельцу корабля, дополняясь уникальным серийным номером.
Эта троица эмблем заменяла звездолету паспорт.
— Что заказывать будем? Угощаю! — великодушно предложил Ли Вэй.
— Серьезно? — с усмешкой переспросил Чжао Чэнь, касаясь сенсорной панели на столе. Голографическое меню тотчас развернулось перед ним, и палец тут же улетел в самый конец списка, к самым дорогим позициям.
Ли Вэй тут же скривился:
— Слушай, брат… Отец, конечно, раскошелился на эсминец, но карманные расходы у меня ограничены…
— Расслабься, не разоришься, — прервал его шутку Чжао Чэнь. — Хоть ты и мажор, а я разорившийся барон, объедать тебя я не собираюсь.
Вот разбогатеешь по-настоящему — тогда и погуляем.
С этими словами он выбрал самый дешевый комплексный обед.
Ли Вэй последовал его примеру.
Вскоре робот-официант доставил подносы.
— Ваши питательные наборы классов «А» и «С». Приятного аппетита…
Чжао Чэнь принялся за еду: вид у блюда был аппетитный, но вкус… Напоминал жевание резиновой подошвы.
— Цены на продовольствие снова подскочили. Питаться этой искусственной баландой — верный способ разучиться чувствовать вкус.
Как же хочется настоящей еды, выращенной на земле… — тоскливо вздохнул Ли Вэй.
— Попроси отца подкинуть деньжат, — не поднимая головы, посоветовал Чжао Чэнь.
— Мой старик — та еще скряга. Раскошелиться на корабль — это пожалуйста, а лишний кредит не выпросишь. Да ты и сам знаешь, сколько стоит натуральная органика.
Даже мой отец питается супом из трех блюд, а мясо позволяет себе раз в неделю. Жить на широкую ногу в роскоши могут только высшие лорды, — отмахнулся парень.
Чжао Чэнь задумчиво поковырялся вилкой в тарелке.
В эту эпоху все казалось безупречным и сверхтехнологичным.
Кроме еды. Из-за перенаселения, истощения почв и баснословной стоимости натурального земледелия подавляющая часть населения перешла на дешевый суррогат, лишенный всякого вкуса.
Настоящие зерна, овощи и фрукты превратились в роскошь, доступную лишь элите.
Даже самые обычные рис и овощи стоили целое состояние; мелким аристократам вроде него оставалось лишь облизываться.
— Поглядите-ка, не барон ли это Чжао? Ишь ты, аристократ, а жует ту же дрянь, что и чернь, — раздался за спиной неприятный голос.
Ли Вэй поморщился и оглянулся: за соседним столиком сидел тот самый ухажер Цзян Шаша, Чжан Хаожань, чей отец носил титул виконта.
Чжао Чэнь пропустил шпильку мимо ушей, продолжая уплетать свой безвкусный паек.
— Кстати, забыл оповестить господина барона: Шаша теперь моя девушка. Так что забудь о помолвке и имей совесть разорвать ее сам.
Ты-то? Рядом с Шаша? Сними розовые очки и посмотри на себя в зеркало, нищеброд, — процедил Чжан Хаожань, с наслаждением выплескивая презрение.
Ему доставляло извращенное удовольствие топтать поверженных соперников.