Глава 1996 - Сводная плата
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
В тот самый момент, когда министры наперебой проклинали Империю Сяолун за её бесчестность, божество разрушения Диаборо неожиданно захлопал в ладоши и со смехом произнес:
— Не зря они мои злейшие соперники! Какая дерзость!
Подумать только: в текущей ситуации не пожалеть суперфлагман класса Т7 «Солнечный бог» в качестве приманки, чтобы заставить другие звёздные державы сражаться на их стороне. Браво! Великолепно!
— Ваше Превосходительство, с чего это вы вдруг запели дифирамбы Империи Сяолун? — недоуменно покосился на него стоявший рядом приближенный.
— Как противники, они, безусловно, перехитрили нас. Но давайте представим: а что, если бы на их месте оказались мы? Смогли бы мы поступить так же блестяще? Если вдуматься: будь мы сейчас Империей Сяолун, обладай мы технологиями Т7 и окажись перед лицом столь грозной напасти… Сделали бы мы то же самое, что и этот Император Сяолун, пустив технологии в ход как разменную монету, или предпочли бы сгореть в пламени вместе с ними, предав всё пеплу? Полагаю, многие из здесь присутствующих выбрали бы второе.
Все смолкли.
И впрямь: окажись они на их месте, вряд ли кто-то решился бы на подобный шаг. Со стороны кажется — подумаешь, какая мелочь: выставить технологии Т7 в качестве ставки. Но на деле обладать столь железной волей способны лишь единицы.
— Именно поэтому я их уважаю. Они — достойный враг. И для меня огромная честь пасть от рук столь грозного противника, жить с ними в одну эпоху.
С этими словами божество разрушения Диаборо обвел взглядом собравшихся:
— Ну же, высказывайтесь. Каковы ваши соображения?
Министры зашушукались, но никто не смел выйти вперед.
Обстановка вышла из-под всякого контроля. Изначально внезапное нападение цивилизации Духовных Апостолов на цивилизацию Завоевателей поставило последнюю на край гибели. Однако последовавшее за этим вмешательство Империи Сяолун и их удар по легиону Девы заставили прочие звёздные державы, собиравшиеся в мутной воде поделить добычу, замереть в нерешительности и занять выжидательную позицию. В результате цивилизация Завоевателей, висевшая над пропастью, вновь обрела возможность перевести дыхание.
Следом легион Девы в союзе с двумя другими цивилизациями объявил Империи Сяолун войну. Положение последней вмиг стало критическим.
И в тот момент, когда все уже решили, что Империя Сяолун сама накликала на себя беду, этот их неожиданный ход вновь перевернул всю доску.
— Ваше Превосходительство, по моему мнению, нам следует выжидать! — выступил вперед один из сановников. — Ещё не факт, что другие звёздные державы клюнут на эту наживку. В конце концов, речь идет о трех цивилизациях!
Божество разрушения Диаборо ответил с прохладной усмешкой:
— Первыми нам действительно соваться не стоит. Но ты не прав: этот ход Империи Сяолун безупречен, и всё у них получится. Не стоит недооценивать награды, которые они посулили. Слишком уж велико искушение. Стоит хоть кому-то одному сорвать лакомый кусок, как безумие охватит остальных. Мы можем пока не вступать в игру, но обязаны быть готовы броситься в бой в любую секунду. Мой приказ: привести армию в полную боевую готовность!
— Слушаемся!
Присутствующие переглянулись с удивлением. Никто не ожидал, что божество разрушения Диаборо придаст этому делу столь колоссальное значение.
Или, вернее сказать, приманка в виде технологий Т7 оказалась слишком соблазнительной.
В последовавший за этим начальный период война по-прежнему бушевала на просторах космического кластера Юньлун, принадлежавшего легиону Девы.
Шестнадцать миллиардов звездных кораблей осаждали менее сорока миллионов. Сражение выдалось на редкость жестоким и кровопролитным.
Однако, несмотря на чудовищную разницу в численности флотов, пятнадцать корпусных соединений под командованием Сюэ Сяосяо ухитрялись держать оборону.
Сам же маршал Сюэ Сяосяо в те дни получила прямой приказ от Его Величества Императора: стоять насмерть в звездном скоплении Юньлун и любыми способами сковывать противостоящую им армаду из шестнадцати миллиардов кораблей.
И в конце приказа значилась всего одна фраза: «Вы должны быть готовы к тому, что никакой поддержки не будет».
Совсем никакой.
При виде этих слов любой другой военачальник ощутил бы смертную тоску. Но глаза Сюэ Сяосяо вспыхнули лихорадочным, радостным блеском.
Никаких подкреплений?
Значит, их вовсе не бросили на произвол судьбы.
Иначе куда бы направились оставшиеся силы?
Сюэ Сяосяо и без лишних раздумий понимала: Его Величество Император затеял нечто куда более грандиозное. А их маленькая пешка на доске играла важнейшую роль — она должна была мертвой хваткой вцепиться в этого гигантского зверя из шестнадцати миллиардов вражеских вымпелов.
Потому Сюэ Сяосяо выжала из оборонительной тактики абсолютный максимум. В ряде локальных стычек её войска продемонстрировали эталонные образцы ведения обороны.
Шло время, и вскоре на горизонте забрезчил переломный момент.
На поле боя прибыло подкрепление — объединенные силы цивилизации Карателей и цивилизации Духовных Апостолов!
Всего восемь миллиардов звездных кораблей — каждая из сторон выделила ровно по четыре миллиарда.
Эти армады были стянуты на фронт в самый последний день, оговоренный в соглашении с тремя цивилизациями, и незамедлительно переброшены в звездное скопление Юньлун.
Таким образом, теперь Сюэ Сяосяо противостояло уже двадцать четыре миллиарда боевых кораблей.
Сражаться жалкими сорока миллионами против двадцати четырех миллиардов… Да у противника погрешность в расчетах превышала общую численность всего их флота!
В глазах штабных офицеров подчиненных Сюэ Сяосяо это выглядело беспросветным кошмаром.
Но сама Сюэ Сяосяо лишь рассмеялась.
— Хорошо! Превосходно! Блестяще! План Его Величества Императора официально приведен в исполнение! Раз уж эти две звездные цивилизации сделали свои ходы, обратной дороги у них нет. Мой приказ: сохранять прежнюю боевую структуру, но добавить один нюанс. Как только на каком-либо из вверенных вам участков фронта вражеские группы начнут отступать или ослабят натиск — немедленно переходить в контрнаступление! Во что бы то ни стало не позволить вражескому флоту покинуть пределы звездного скопления Юньлун! Даже если нашим сорока миллионам суждено пасть до последнего корабля, мы обязаны утащить за собой в могилу все двадцать четыре миллиарда!
Слова Сюэ Сяосяо прозвучали как приговор, она даже обронила фразу о полной гибели флота. Стало очевидно, что маршал настроена биться до конца.
Что же до цивилизации Карателей и цивилизации Духовных Апостолов, то они сами сейчас разрывались от сомнений.
В их родных звездных скоплениях царило предельное напряжение — все нервы были натянуты до предела.
И всё из-за страха перед тем самым предупреждением Империи Сяолун!
Впрочем, многие в их рядах лишь презрительно ухмылялись.
— Какая чушь! С чего бы этим клоунам сметь нападать на нас?
— Верно! Стоило нашему флоту хоть чуть-чуть приблизиться к ним раньше, как они падали на колени и принялись бы вылизывать нам сапоги!
— Награда? Посмотрим, у кого хватит безумия клюнуть на нее.
В одном из небольших космических портов, несмотря на строжайшие приказы командования об усилении мер безопасности, начальник станции и его подчиненные относились к угрозе спустя рукава. Они просто не верили, что найдется хоть одна сила, осмелившаяся бросить им вызов.
Грохот!
Оглушительный взрыв мгновенно вырвал начальника порта из объятий услаждавших его прелестниц.
— Что за чертовщина?! Что происходит?!
В этот момент перед ним вспыхнуло окно видеосвязи. На другом конце экрана застыл дежурный офицер.
— Босс, катастрофа! Мы… на нас напали!
— Напали? Быть того не может! Выражайся яснее, что там стряслось?! — взревел начальник, отказываясь верить своим ушам.
— В партии грузов, поступившей на хранение, заложили взрывчатку! Только что грянул взрыв, началась паника. К тому же из контейнеров повылазила куча скрывавшихся там космических пиратов — они идут на абордаж! Внутри станции полный хаос! Мало того, на внешних подступах объявилась эскадра неизвестных кораблей, они атакуют наш патрульный флот! Хаос! Кругом сплошной хаос!
Услышав это, начальник порта побелел как полотно. Он не хотел и не мог в это поверить.
Если весть о нападении на космический порт просочится наружу, его ждет неминуемый трибунал. Его беззаботной жизни пришел конец.
Подобные сценки разыгрывались повсюду — в соседней цивилизации Духовных Апостолов и даже в легионе Девы.
Больше всего досталось именно легиону Девы.
Всякий знал: сейчас на передовой против цивилизации Завоевателей у них задействовано пять миллиардов кораблей, а на фронте против Империи Сяолун — шестнадцать миллиардов. В их родных мирах осталось меньше всего боевых единиц, а значит, цена диверсии там была минимальной.
Часть этих атак увенчалась успехом, часть провалилась.
Меж тем тысячи глаз были прикованы к списку наград, опубликованному Империей Сяолун.
Согласно правилам, каждый сданный трофей строго фиксировался. При этом выполнившие задание силы могли действовать как подлинными именами, так и поддельными.
Все ждали: сдержит ли Империя Сяолун свое слово?
И результат не заставил себя ждать. Вскоре появилась первая запись об обмене.
Запрос на сдачу тяжелого звездного броненосного эсминец класса «Крепость Скелетов» Т4.
Заявку одобрили в кратчайшие сроки. Вслед за этим было опубликовано публичное заявление: Империя Сяолун гарантирует доставку и передачу этого корабля в течение трех суток в любой точке космического кластера Сяолун тем способом, который укажет получатель. Процедура передачи могла быть полностью конфиденциальной.
Вскоре статус этой заявки сменился на «В процессе».
Все замерли в ожидании.
Спустя всего сутки статус «В процессе» сменился на «Доставлено».
При виде этого слова сердца наблюдателей затрепетали. Никто не ожидал от Империи Сяолун такой расторопности.
Конечно, оставались те, кто подозревал постановку: а вдруг это спектакль, разыгранный самой Империей Сяолун?
Но сомнения рассеялись, когда одна из группировок, получивших награду, открыто раскрыла свое лицо.
Они устроили прямую трансляцию процесса передачи.
Это была банда космических пиратов, промышлявшая по разным уголкам галактики и имевшая определенный вес в преступном мире. Они ничего не скрывали и вели эфир в реальном времени, правда, посмотреть его можно было только за солидную плату.
Фон трансляции четко указывал на корабельные доки космического порта.
Знатоки быстро вычислили координаты: затерянный порт в отдаленном уголке космического кластера Сяолун.
На кадрах красовался средний звездный крейсер класса «Чжуцюэ» Т4.
Эта машина идеально соответствовала пиратскому стилю «ударил и сбежал» — разбойники издавна питали слабость к подобным крейсерам.
Увиденное убедило абсолютное большинство скептиков в подлинности наградной программы Империи Сяолун.
Сразу после этого против трех цивилизаций поднялась невиданная волна набегов.
В основном это были мелкие укусы космических пиратов и наемников, но случались и крупные военные операции.
Самым масштабным за тот период стал налет флота численностью в триста тысяч кораблей на столичную систему ключевой планеты легиона Девы. В ходе операции были уничтожены сама планета, звездные врата и космический порт.
За такой подвиг причиталось огромное количество очков.
Вскоре нашелся и первый смельчак, обменявший накопленные очки на фрагменты технологий Т7 от Империи Сяолун.
Поскольку обмен фрагментов технологии Т7 работал по накопительной системе (и потраченные туда очки уже нельзя было пустить на другие призы), стало очевидно: за этой сделкой стоит крупная космическая держава, а то и целое звездное королевство.
Раз появился первый покупатель, неизбежно появились второй и третий.
Поползли слухи, подтверждающие: Империя Сяолун выдает подлинные фрагменты технологий Т7. Пусть неполные, но прошедшие все проверки.
Это зажгло всеобщую фанатичную лихорадку, и атаки на три цивилизации полились широким потоком.
Тем временем Империя Сяолун бросила в бой свыше десятка корпусных флотов, что стало мощнейшим стимулятором. В условиях хаоса пиратам и наемникам открывался простор для ловли рыбы в мутной воде и заработка новых очков.
Такой поворот событий превзошел все худшие опасения трех цивилизаций.
Положение же легиона Девы стало просто катастрофическим.
Беспорядки охватили не только звездное скопление Юньлун, но и другие подконтрольные им миры.
И поделать с этим они ничего не могли.
Потому что на тот момент количество боеспособных кораблей в их распоряжении упало ниже десяти миллиардов.
А перед ними стояла куда более острая дилемма.
Воинственная святая требовала новых подкреплений, настаивая на скорейшем уничтожении пятнадцати флотов Сяолун в скоплении Юньлун.
В то же время охваченные пожарами миры легиона Девы молили о помощи для защиты собственных рубежей.