Глава 1991 - Обстановка на фронте во вселенной Юньлун
Прошло неизвестно сколько времени.
Из одной кромешной тьмы в другую — обычный смертный не заметил бы между ними никакой разницы.
Однако Воинственная святая отчетливо улавливала эти едва заметные перемены.
Она знала: пространственный скачок флота подошел к концу.
Её армада прибыла к дальним рубежам вселенной Юньлун.
Вот только поскольку это пространство лежало далеко за пределами обитаемых миров, здесь не было почти ни единого источника света — всё тонуло в непроглядной, смоляной черноте.
В этот миг её сердце неожиданно сжало странное, почти незнакомое чувство тревоги.
— Докладываю: наш флот успешно и без потерь завершил пространственный переход. Ждем приказаний Вашего Преосвященства! — военный офицер штаба вскинул голову, обращаясь к Воинственной святой.
Та нахмурилась, обретя прежнюю суровость:
— Собрать все корабли в единый кулак. Держать боевой порядок и двигаться к центру вселенной на постоянной, выверенной скорости. Не забывайте первыми пускать вперед звездные разведывательные корабли, активируйте все системы скрытности и противодействия обнаружению. Будьте предельно осторожны: у врага могут иметься звездные корабли с функцией маскировки. И еще: попытайтесь выйти на связь с легионом Кровавое Лезвие, используя каналы самой низкой частоты!
— Есть!
По приказу Воинственной святой триста миллионов звездных кораблей, экстренно стянутых для этого похода, рассекали безмолвную тьму.
Но стоило им попытаться установить контакт с Кровавое Лезвие, как выяснилось, что коммуникационная сеть в этой вселенной чудовищно дестабилизирована.
Если бы их армады не шли столь плотным строем, связь оборвалась бы в ту же секунду.
— Коммуникационное магнитное поле этого мира находится в состоянии исступленного безумия, — докладывал офицер штаба, обращаясь к Воинственной святой. — Словно разбушевавшееся, ревущее море. Стоит кораблям удалиться друг от друга на расстояние хотя бы одной звездной системы, как сигнал пропадает полностью.
Связь была парализована.
Дурное предчувствие, скребущее на душе Воинственной святой, лишь усилилось.
Подобный коллапс не мог возникнуть сам по себе. Единственное логичное объяснение заключалось в том, что все эти помехи — дело рук легиона Сяолун.
Стоило задуматься, и причины становились очевидны.
Когда две враждующие армады сходятся в схватке, пытаясь выяснить, чья сталь крепче, а дух сильнее, исход битвы определяют не только лобовая мощь и численность звездных кораблей. Существуют и другие, не менее важные факторы, способные переломить ход войны.
Например, тыловое обеспечение, разведывательная сеть и, конечно же, бесперебойная связь.
Если у одной стороны каналы работают безупречно, передавая данные в реальном времени, а другая полностью лишена дальней связи — что это значит?
Это значит, что армия, ослепленная и оглушенная, сражается в темноте с противником, который видит каждый твой шаг.
Враг может в любой момент обрушить на тебя сокрушительный удар. Ты понятия не имеешь, сколько неприятелей кружит вокруг, где находятся твои боевые товарищи и в каком они положении.
Одного этого факта было достаточно, чтобы оказать катастрофическое влияние на весь исход сражения.
Хотя Воинственная святая всем сердцем рвалась поскорее соединиться со своими силами, она не стала гнать флот вперед.
В такие моменты излишняя спешка — верный путь к погибели.
Оставалось лишь одно.
Ждать!
Сейчас она могла лишь терпеть и выжидать.
К счастью, её врожденная осмотрительность уберегла вверенные ей армады от преждевременного ввязывания в бой.
Вскоре звездный легион без потерь вошел в пределы вселенной Юньлун.
Пусть связь пропала, навигационные карты и координаты по-прежнему были при них. Они точно знали, в каком направлении держать путь: двигаться к самому сердцу вселенной Юньлун было единственно верным решением.
Кроме того, стремясь как можно скорее разыскать основные силы, Воинственная святая выделила несколько малых соединений, приказав им на максимальной скорости рассыпаться веером на поиски.
Прошло еще три часа.
Наконец-то!
Их усилия увенчались успехом.
Перед глазами предстали обломки масштабного сражения.
Свежие, еще дымящиеся следы недавней бойни.
Там и тут дрейфовало множество разбитых звездных кораблей, принадлежавших легиону Девы.
Некоторые остовы все еще источали клубы черного дыма и языки пламени.
Это значило лишь одно: гибель этих кораблей произошла совсем недавно.
Прошло не больше семидесяти двух часов.
— Извлеките главные вычислительные блоки из уцелевших обломков. Постарайтесь восстановить данные, чтобы понять, что здесь произошло. Подсчитайте точное количество уничтоженных звездных кораблей легиона Девы! И отправьте новые разведывательные патрули в окрестности. Раз здесь недавно гремел бой, вражеские армады вполне могут находиться где-то поблизости, — лицо Воинственной святой окаменело от напряжения.
Время шло.
Их труды не пропали даром: удалось добыть по-настоящему ценные сведения.
Во-первых, на этом поле боя было уничтожено три миллиона звездных кораблей легиона Девы. Сканирование бортовых номеров позволило точно установить, к каким соединениям они принадлежали.
Сама же бойня отгремела примерно пять часов назад.
Анализ уцелевших судовых журналов пролил свет на общую картину происходящего.
Сперва на периферии были замечены крупные силы легиона Сяолун.
Едва обнаружив угрозу, Кровавое Лезвие немедленно выдвинула резервные соединения, пытаясь сдержать внезапный натиск врага. В её планы входило за это время полностью уничтожить те силы легиона Сяолун, что уже угодили в котел окружения.
Но затем случилось непредвиденное.
Кровавое Лезвие рассчитывала, что даже при внезапной атаке легиона Сяолун превосходящие силы легиона Девы с легкостью отобьют удар.
Однако из-за полного разрыва коммуникационной сети любые попытки скоординировать действия флотов на расстоянии терпели крах.
Пагубные последствия оборванной связи начали проявляться во всей красе.
Никакого слаженного взаимодействия. Никакой поддержки.
И пусть численное превосходство оставалось на их стороне, на локальных участках фронта легион Сяолун методично переламывал ситуацию в свою пользу.
— Без связи армия превращается в толпу слепцов, сражающихся против зрячих. Каким бы огромным ни было число слепцов, они не способны прикрыть друг друга. Они даже не представляют, скольких врагов им противостоит, и не знают, где находятся собственные товарищи.
Осознав это, Воинственная святая мысленно словно воочию увидела развернувшуюся здесь бойню.
— С каких пор Империя Сяолун обладает технологиями подобного уровня? — Воинственная святая сжала кулаки так, что побелели костяшки.
Знай она заранее, что Империя Сяолун располагает столь устрашающим технологическим преимуществом, она бы ни за что не решилась развязать эту войну.
В конечном счете все упиралось в катастрофическую нехватку разведывательных данных.
— Цель Империи Сяолун — полностью сжечь и пожрать все восемьсот миллионов наших звездных кораблей, застрявших здесь. Мы обязаны как можно скорее собрать этот флот в единый кулак. Только так удастся избежать дальнейшего падения боеспособности из-за глухих разрывов связи, — пронеслось в голове Воинственной святой.
Флот продолжил свой путь, отчаянно разыскивая главные силы, насчитывающие те самые восемьсот миллионов кораблей.
Упорство было вознаграждено.
Миновав еще несколько гигантских кладбищ погибших кораблей, Воинственная святая наконец обнаружила бой, кипевший в реальном времени.
С одной стороны выступал авангард легиона Сяолун численностью около миллиона звездных кораблей.
Ему противостоял армейский корпус легиона Девы в десять миллионов вымпелов.
И хотя соотношение сил составляло десять к одному не в пользу Сяолун, инициатива безраздельно принадлежала им.
Десятимиллионная армада легиона Девы выглядела так, будто ее загнали в угол: корабли жались друг к другу, двигались неуверенно и не смели сделать лишнего маневра.
Подобное поведение легко поддавалось объяснению.
Они были полностью изолированы от окружающих союзников и, кроме этого миллиона вражеских кораблей перед глазами, не имели ни малейшего понятия, сколько еще врагов таится в темноте.
Находясь в полном неведении перед лицом смертельной опасности, они не могли раскрыть свой боевой потенциал и продолжали жалко жаться по углам.
— Поддержать союзников, в затяжные бои не вступать! Сперва вытащим наших из ловушки! — немедленно отдал приказ Воинственная святая.
Триста миллионов звездных кораблей — колоссальная сила, но в данный момент ввести в бой разом всю массу было физически невозможно; на передовую выходили лишь передовые соединения.
Стоило только этим свежим силам появиться на горизонте, как легион Сяолун тут же начал организованный отход.
Даже в такой ситуации они сохраняли железную дисциплину и предельную осторожность.
— Докладываю! В одном из секторов обнаружены крупные силы легиона Девы! Их численность превышает два миллиарда звездных кораблей, точные цифры пока уточняются. Противник не стал нас преследовать, а лишь соединился с теми силами, что мы изначально планировали взять в котел и уничтожить!
Это донесение стремительно долетело до маршал Сюэ Сяосяо.
Выслушав доклад, Сюэ Сяосяо слегка прищурилась, вглядываясь в голографический стратегический песочный стол.
Затем она холодно произвела расчеты:
— Похоже, подкрепления святой цивилизации все-таки подоспели. Не прошло и суток, а они уже опомнились. Реакция на удивление быстрая. Значит, нужно поторопиться. Передайте мой приказ: всем охотничьим группам на локальных участках фронта ускорить темп атак! Но как только в вашем секторе появятся крупные силы неприятеля, немедленно прекращать операцию и отходить.
Маршал Сюэ Сяосяо задумчиво смотрела на тактическую карту.
Рядом мерцала строка с цифрами.
До сих пор из тех восьмисот миллионов вражеских кораблей удалось уничтожить лишь пятьдесят миллионов.
Пусть боевые действия начались относительно недавно, но при столь тщательном планировании результат в пятьдесят миллионов казался слишком скромным.
Такой итог ее явно не устраивал.
Оставалось лишь придумать, как, пока враг окончательно не опомнился, урвать от этой жирной туши еще немного плоти.
Необходимо уничтожить по меньшей мере сто миллионов вражеских звездных кораблей, чтобы оправдать все затраченные усилия.
— Восемьсот миллионов… и всего сто миллионов в утиль. Дальнейшие бои будут сложными, — Сюэ Сяосяо нахмурилась.
Подобный сценарий находился на грани допустимого минимума, и она испытывала глухое раздражение.
Но раз уж карты легли именно так, оставалось лишь идти до конца.
Брови Сюэ Сяосяо сошлись на переносице — она лихорадочно просчитывала дальнейшие шаги.
Она прекрасно понимала свою роль в этой кампании.
Здесь она — верховный главнокомандующий.
Однако она не обладала титулом маршала-наместника империи, а эта война была для нее личным испытанием, устроенным самим Императором ради будущих почестей.
Остальные великие маршалы — Шим Бин, Чу Сюань, Медуза, Алая, Су Лань, Белая Снег — уже стяжали себе легендарную славу.
Хотя по всеобщему разумению старые маршалы со временем неизбежно получат высшие титулы, гарантий никто не давал.
Стоило допустить хоть малейшую промашку в столь масштабной операции, и возвышение могло отложиться на неопределенный срок.
Высшие титулы империи — предел мечтаний любого военачальника.
Впрочем, сама Сюэ Сяосяо пеклась вовсе не о власти.
Ей было важно доказать, что она ни в чем не уступает остальным!
— Передайте приказ: установить круглосуточное наблюдение за вражескими подкреплениями. Численность, масштабы флотов, качество кораблей и их дислокацию докладывать немедленно!
— Свяжитесь с нашими агентами, внедренными в тыл Святая девичья цивилизация. Добудьте их планы: собираются ли они бросить в бой все силы или преследуют иные цели?
— Запросите имперское командование: нам, возможно, понадобятся дополнительные подкрепления. На данный момент на этом фронте задействовано пятнадцать легионов — около пятидесяти миллионов звездных кораблей. В будущем мне понадобится еще как минимум пять легионов. Если ставка одобрит, пусть готовят их к выступлению.
Приказы Сюэ Сяосяо уходили один за другим.
Словно мастер игры на доске, она методично расставляла камни во вселенной Святая девичья цивилизация.
С этого момента две противоборствующие стороны сошлись в схватке умов.
Один игрок методично пытался срубить чужие фигуры, в то время как второй отчаянно спасал остатки своего войска.
Итогом этой мясорубки стало следующее:
Сюэ Сяосяо последовательно уничтожила сто тридцать миллионов кораблей противника, потеряв менее трех миллионов собственных. Соотношение потерь составило умопомрачительные пятьдесят к одному.
В то же время Воинственная святая, действуя по разработанному плану, сумела стянуть разрозненные остатки флотов в единый кулак.
С учетом ее собственных сил под началом Воинственной святой теперь насчитывалось более миллиарда звездных кораблей.
Против пятидесяти миллионов кораблей Сяолун — целый миллиард.
Численное превосходство составляло почти двадцать раз.
Это был тонкий баланс сил, исход которого полностью зависел от таланта высших командиров.
— Ваше Преосвященство, я виновна. Прошу покарать меня! — Кровавое Лезвие стояла на одном колене перед голографическим экраном, склонив голову.
Понести столь чудовищные потери всего за несколько дней боев…
Вернись она в Совет святых в таком виде, её ждал неминуемый трибунал.