Глава 1987 - Доклад Ли Вэя
Дом Джесика.
Госпожа Джесика сидела в своей тихой горнице, вглядываясь в сводки данных о текущем положении дел во вселенной Джесика.
Она никак не ожидала, что люди из Империи Сяолун так легко отпустят ее обратно.
Они даже не удосужились приставить к ней соглядатайские отряды или установить жесткий контроль.
Все требования сводились лишь к двум пунктам: обеспечить бесперебойное функционирование вселенной Джесика да оказывать содействие будущим начинаниям Империи Сяолун.
Было ли это проявлением слепого доверия?
Отнюдь нет. Это граничило с абсолютной, железобетонной уверенностью.
Та самая госпожа Шарлотта была настолько уверена в собственных силах, что позволяла ей наслаждаться полной свободой.
Ведь, с их точки зрения, вздумай она учинить хоть малейший бунт, расправа последовала бы мгновенно.
И в последнее время госпожа Джесика послушно следовала всем указаниям новых хозяев.
Тем более что те практически не вмешивались в привычный уклад местных миров и даже не стали высаживать десант на планеты.
Потому вся повседневная жизнь шла своим чередом, подчиняясь заведенному порядку.
Лишь те немногие сферы, что были тесно завязаны на торговлю со Святой девичьей цивилизацией, испытали некоторый спад.
Но им быстро нашли замену, перенаправив людей на иные виды деятельности.
Все выглядело точь-в-точь как прежде, не претерпев ни малейших изменений.
— Госпожа, ваши чай и сладости. Вы ведь совсем не отдыхаете, — с ноткой тревоги в голосе произнесла молодая секретарша, шагнув ближе. — В прошлый раз ваш сон длился меньше пяти часов. Если так пойдет и дальше, ваше здоровье не выдержит. Я приказала подать легкие закуски, помогающие уснуть. Вам нужно как следует отдохнуть.
— Благодарю тебя, — тихо откликнулась госпожа Джесика, принимаясь за еду и запивая ее ароматным чаем. — Что слышно? Святая девичья цивилизация все еще молчит?
Эта девушка не была обычной секретаршей: ее вес и влияние внутри дома Джесика были огромны, и по праву она считалась самым преданным человеком госпожи.
— Со стороны Святой девичьей цивилизации идет массовое стягивание армад, однако до сих пор они не предпринимали никаких военных вылазок против пяти вселенных, захваченных Империей Сяолун. По нашим прогнозам, их следующий удар придется на отрезок от недели до полумесяца, — произнесла секретарша, с беспокойством глядя на свою госпожу.
— Ты переживаешь за мою безопасность, верно? — горько усмехнулась госпожа Джесика. — В глазах Совета святых я теперь заклятая предательница.
Секретарша испуганно замахала руками:
— Что вы! Это же был всего лишь вынужденный шаг ради спасения! Святые матушки Совета непременно поймут вас, вы столько сил отдали Святой девичьей цивилизации. Во всяком случае... во всяком случае, они не станут вас казнить...
Она осеклась, не договорив фразу.
По правде говоря, в собственные слова верилось с трудом.
Пускай все верховные жрицы Совета были женщинами, они прекрасно знали: религиозный фанатизм этих дев порой переходил все границы жестокости.
Даже осознавая все трудности и оправдывая ее поступок логикой момента, они никогда не простят существования такой «предательницы», как она.
И все же, умри она — это послужит искуплением.
А те из ее сородичей, кого она предусмотрительно «изолировала», возможно, избегнут расправы.
Этого было достаточно.
Хотя в глубине души теплилась иная, тайная надежда.
А что, если Святая девичьей цивилизация не сможет вернуть эти пять вселенных? Тогда она сможет и дальше существовать в роли послушной марионетки Империи Сяолун.
По крайней мере, сейчас отношение имперцев и их политика казались вполне сносными.
От них не требовали невозможного, и надзор не шел ни в какое сравнение с удушающей тиранией Совета святых.
К самому же Совету святых подавляющее большинство обитателей обитаемого космоса испытывало лишь первобытный страх.
И лишь слабость перед лицом их военной мощи заставляла всех молча сносить это ярмо.
— Раз Святая девичья цивилизация не решается на прямой удар, а предпочитает кропотливо собирать и копить армады, значит, они до смерти боятся боевой мощи флотов, брошенных сюда Империей Сяолун, — рассуждала госпожа Джесика, чувствуя, как в груди шевельнулась искра робкой надежды. — Быть может, у имперцев и впрямь хватит сил противостоять им.
В конце концов, кому охота умирать?
Тем более что под сенью законов Империи Сяолун ее собственное положение и статус дома Джесика поднялись даже выше прежнего.
Раньше их род был лишь сильнейшим семейством вселенной Джесика, назначенным управлять ею.
Теперь же, под прямой рукой имперцев, она — полновластная правительница, наместница этой вселенной.
Она вкусила власть, когда под ее началом находились миллионы, а выше стоял лишь один владыка.
— Наша судьба решится на полях грядущих сражений.
Пока госпожа Джесика томилась в ожидании исхода будущей войны, остальные звездные державы пребывали в глубоком изумлении от дерзкого выпада Империи Сяолун против Святой девичьей цивилизации.
До сих пор все они лишь праздные зеваки, наблюдающие со стороны за тем, как трио Божественных посланников терзает цивилизацию Завоевателей, втайне выжидая удобного момента для удара в спину.
Но теперь в игру вступила Империя Сяолун, причем ее мишенью пала одна из столпов этого трио — Святая девичья цивилизация.
Каковы бы ни были истинные цели имперцев, этот шаг несомненно играл на руку Святой девичьему престолу.
Подобная непоследовательность ставила соседей в тупик.
Неужели Империя Сяолун решила выступить единым фронтом с цивилизацией Завоевателей?
Но империя не делала никаких официальных заявлений, ссылаясь лишь на давние счеты со Святой девичьей цивилизацией.
И в этом крылась сущая правда.
Империя Сяолун уже воевала со всеми четырьмя посланниками: Цивилизация Поглощения канула в Лету, превратившись в пространство цивилизации Черных Богов под началом имперцев.
Так что удар по оставшимся трем силам выглядел вполне логичным продолжением их политики.
Кто-то мог спросить: если вас так гложет любопытство, почему бы напрямик не вопросить императора об истинных намерениях?
Конечно же, нет.
Право задавать подобные вопросы имели лишь те, кто обладал равной с Империей Сяолун силой.
Но кто сейчас осмелился бы заявить подобное о себе?
Даже те немногие государства, что подобрались ближе прочих к имперской мощи, поддерживали с ней весьма прохладные отношения.
Лезть с расспросами в такой момент значило пересечь черту.
С кем воевать — личное дело каждого. Какое твое собачье дело сувать нос в чужие дела?
Неужели вздумалось указывать Империи Сяолун, как ей жить?
Из-за подобных опасений никто не смел в открытую зондировать почву.
Приходилось задействовать все тайные каналы и личные связи, пытаясь выведать хоть крупицу правды о планах загадочного императора.
Сам же император Сяолун в ту минуту меньше всего думал о праздном любопытстве чужаков.
В сердце имперского пространства, в городе Чанъань, Чжао Чэнь лично вышел встречать старого друга.
Взглянув на подошедшего Ли Вэя, император тепло улыбнулся:
— Ну здравствуй, Ли Вэй. Натерпелись же вы в этой вылазке.
Тот хохотнул:
— Ха-ха-ха! Словáми сыт не будешь, Ваше Величество! Разве так встречают героев? Негоже императору скупиться на награды! Мы ведь, между прочим, жизнь свою закладывали, шастая в глубоком тылу врага. Вон те новенькие звездолеты Т7, между прочим, и моей левой рукой ковались!
Такое панибратство было возможно лишь тогда, когда они оставались вдвоем.
Стоило появиться посторонним, и Ли Вэй тотчас преображался.
Но Чжао Чэнь ценил именно это. Ли Вэй оставался для него редким и преданным другом, и император страшился потерять этого человека из-за груза собственной короны.
— Не бойся, не обижу. Твоя доля от тебя не уйдет, — великодушно бросил Чжао Чэнь, протягивая товарищу свиток с предварительным указом. — Глянь-ка наградные списки. Если что не по душе — говори сразу.
На бумаге значились щедрые почести всем участникам тайной операции под началом Ли Вэя.
Впрочем, поскольку миссия носила секретный характер, огласке она не подлежала.
Потому и награды выдавались тихо, либо маскировались под иными предлогами.
Пробежав глазами текст, Ли Вэй расплылся в довольной ухмылке и показал императору большой палец:
— Вот за это уважаю! На тебя, братец, всегда можно положиться.
— Я знаю, какому риску вы себя подвергали, — хлопнув друга по плечу, уже серьезно произвил Чжао Чэнь. — Возвращенцы рассказывали, как волосок от смерти висели. Пару раз вас чуть не раскрыли. А тебе ради обеспечения логистики и закупки припасов приходилось изворачиваться самым немыслимым образом. Спасибо вам, братья.
Это были слова не императора — старого товарища.
Ли Вэй задрал нос и с гордостью заявил:
— Уж теперь-то я вернулся домой не с пустыми руками! Моей сестрице будет чем утереть нос. Раньше она во всем меня превосходила, а теперь — ха! — я ее обставил. Быть тайным агентом, вести торговые дела прямо под носом у врага — такое моей сестре и не снилось!
Ли Яци всю жизнь служила для него эталоном и недосягаемой планке.
Но на сей раз Ли Вэй получил уникальный шанс пофорсить перед сестрой.
Упустить такую возможность он просто не мог.
Чжао Чэнь живо представил себе, как Ли Вэй будет бахвалиться перед Ли Яци, и невольно улыбнулся.
— Ладно, давай к делу. Вы долго оставались в пределах Святой девичьей цивилизации. Помимо наших разведчиков и агентов тайной службы, никто не изучил их лучше тебя. Их верхушка уже прислала мне свои соображения, но мне важно услышать твое мнение. Любое. В деталях.
Ли Вэй тотчас посерьезнел.
— И ты попал по адресу, дружище. Моя миссия вроде бы состояла в добыче редких руд и вывозе их в империю, но ради прикрытия пришлось развернуть нешуточную торговлю. И знаешь что? Я неплохо на этом нагрел руки, побывав в самых разных уголках тех пяти вселенных. Мне даже довелось воочисть повидать парочку святых матушек, а кое с кем из великих святых я общался лично. По моему глубокому убеждению, Святая девичьей цивилизация — это религиозная тоталитарная сектантура чистой воды. На словах они истово поклоняются некоей высшей силе по имени Порядок. Но это лишь вывеска для толпы. Пройдись ты по их низовым мирам — всюду услышишь прославление лишь самого Совета святых, а вовсе не Порядка. Они целенаправленно глушат любое упоминание истинного божества. Отсюда вывод: им нужно, чтобы низы знали лишь Совет. А сам Порядок — так, знамя, чтобы прикрывать амбиции. Может, в зарождении культа все и впрямь крутилось вокруг этого идеала, но теперь, когда секта набрала силу, делиться властью с мифическим идолом они больше не намерены.
— Ты хочешь сказать, что Совет святых жаждет полной самостоятельности? — прищурился Чжао Чэнь.
— Не то чтобы полной независимости — они не против и дальше числиться под крылом Порядка. Но превращаться в послушную цепную собаку, в мелкую сошку они не хотят. Им нужен вес в принятии решений. Им нужна гарантия, что если Порядок вздумает затянуть петлю на их шее, они не окажутся беспомощной рыбой на разделочной доске. Вот какая у них каша в головах. Конечно, заполучи они серийные флагманы класса Т7 в достаточном количестве, их аппетиты могут вырасти еще сильнее. Кроме того, вся их система построена на жесткой централизации. На бумаге это структура, а на деле — абсолютная власть узкой клики жриц. Любой род или клан, посмевший ослушаться воли Совета, стирается в порошок. Если только вы сами не входите в число их любимчиков. Помню случай: был там один влиятельный дом, некогда соперничавший с родом Джесика. Но стоило им за пару веков не вырастить ни единой новой святой, как их тут же сбросили со счетов. Другой семейный клан, имевший при себе святую, положил глаз на их активы. И что думаешь? Они состряпали фальшивое обвинение, устроили травлю и полностью сожрали конкурентов. И такие истории там на каждом шагу. Рода со святыми внутри вознеслись над остальными, словно аристократы, и пусть военная сила их порой хромает, спеси им не занимать. А те, у кого святых нет, — просто скот на заклание, готовый в любой момент пойти на корм. Единственный выход для них — самим пробиться из еды в едоки. Отсюда и растет эта уродливая плесень. Никто не думает о развитии, никто не печется об укреплении мощи. Все мысли заняты лишь тем, как вырастить свою святую, под это дело выстроены целые селекционные системы. Одни слепо верят в эту систему, другие до смерти устали. Я знаю многих, кто за глаза люто ненавидит этих распутных девок из Совета и последними словами клянет их. Но страх перед расправой заставляет всех держать языки за зубами. Дай им малейший шанс — и они предадут Святую девичью цивилизацию без тени сомнения. Я даже составил список таких неблагонадежных кланов и сил!
===CHAPTER_START|ID:1987|===