Глава 1985 - Совет святых
План имперского управления не таил в себе никаких подводных камней — всё выглядело вполне разумно.
Затем настала очередь условий со стороны самой госпожи Джесики.
Выслушав её требования, Сюэ Сяосяо с уважением посмотрела на собеседницу:
— Вы продумали всё до мелочей.
Вскоре под охраной отряда锦衣卫 (личной гвардии) и при поддержке эскадры госпожа Джесика вернулась на столичную планету клана Джесика.
Там она немедленно созвала совет высшего руководства клана.
Ошеломленные старейшины и главы домов толпились в зале заседаний, не понимая причин столь экстренного сбора.
Они даже не подозревали, что за время её недавнего отсутствия правительница успела слетать на чужой флагман и заключить сепаратную сделку.
Похищение было замаскировано столь искусно, что утечки не произошло.
Вдруг створки парадных дверей с грохотом распахнулись.
В зал ворвались вооруженные до зубов бойцы в имперской броне.
— В чем дело?
— Откуда здесь эти солдаты?
Среди верхушки клана началась паника.
В этот момент луч прожектора выхватил из темноты фигуру госпожи Джесики.
Окинув собравшихся ледяным взглядом, она произнесла ровным голосом:
— Я приняла решение присягнуть Империи Сяолун. Те же из вас, кто вздумает возражать, будут немедленно взяты под стражу как мятежники. Стража, увести их всех в фамильный бастион!
Госпожа Джесика сдала клан Сяолун?
Подобного поворота событий не ожидал никто.
— Что? Госпожа предала нас?
— Да как такое возможно! Клан Джесика веками хранил верность Святой девичьей цивилизации!
— Это самозванка! Наверняка враги подменили нашу госпожу!
Запертые в зале аристократы отказывались верить собственным ушам.
Они предпочли бы поверить в то, что перед ними двойник, лишь бы не принимать эту горькую правду.
Впрочем, тратить время на дискуссии госпожа Джесика не собиралась.
Параллельно этому четвертый корпус флота Сяолун нанес сокрушительные удары по военным базам и опорным пунктам Святой девичьей цивилизации в этом секторе.
Благодаря содействию главы клана операция шла как по маслу.
Когда Сюэ Сяосяо вновь встретилась с госпожой Джесикой, на груди у последней уже красовался официальный значок Империи Сяолун.
— Маршал Сюэ, — поприветствовала её та легким кивком.
Сюэ Сяосяо с любопытством разглядывала женщину.
— Вы заперли всех старейшин клана в темнице, объявив их бунтовщиками. Но на деле вы их спасли, верно? Если мы проиграем и Святая девичья цивилизация вернет контроль над сектором, вы всегда сможете свалить всю вину на себя, заявив, что действовали в одиночку, а вся верхушка сидела в застенках за неподчинение. Центр максимум накажет вас лично, но сам клан Джесика уцелеет. Вы приготовили надежную страховочную сетку для своего рода, поставив на кон собственную жизнь.
Маршал смотрела на эту женщину с искренним восхищением.
Способность просчитать ходы на несколько шагов вперед и хладнокровно принести себя в жертву ради будущего семьи…
Истинный лидер великого клана, обладающий поистине железной выдержкой.
Госпожа Джесика лишь мягко улыбнулась:
— Глава рода обязана ставить интересы семьи выше собственных. Пожертвовать мной ради сохранения клана — справедливая цена. Ну а если ваша империя и дальше будет процветать… я с готовностью останусь вашей послушной марионеткой.
— Тогда за наше успешное сотрудничество, — Сюэ Сяосяо протянула руку.
— За сотрудничество, — госпожа Джесика пожала её ладонь.
Она окончательно приняла новую реальность.
Раз уж изменить неизбежное нельзя, оставалось извлечь из него максимум выгоды.
Космос Джесика пал первым, став краеугольным камнем в плане захвата новых территорий.
Всё прошло на удивление гладко.
Всего за пять дней Империя Сяолун установила контроль над пятью космическими системами Святой девичьей цивилизации, включая космос Джесика, уничтожив около пятидесяти миллионов вражеских кораблей при собственных потерях менее чем в миллион вымпелов.
И что важнее всего — элита этих пяти космосов дружно объявила о проведении референдумов за независимость.
Космос Джесика управился за три дня: свыше девяноста процентов населения проголосовало за выход из состава Святой девичьей цивилизации и создание независимой федерации.
Стремительность, с которой проводились эти плебисциты, не оставляла сомнений в закулисных режиссерах процесса.
И первыми, кто официально признал их независимость, стали именно власти Империи Сяолун.
Лицемерная игра велась в открытую.
Для самой Святой девичьей цивилизации это стало катастрофой.
Под их контролем находилось тридцать восемь космических систем (не считая карликовых и неполных миров).
Потерять пять систем за пару дней — тяжелейший удар по престижу и экономике.
Святая девичья цивилизация немедленно бросила на переброску подкреплений все резервы.
Но ключевые звездные врата были парализованы ударами флота Сяолун, из-за чего основные армады застряли в пути, неся огромные издержки.
Не дождавшись помощи, павшие системы покатились по наклонной.
Хлоп!
Громкий звук удара расколол тишину овального зала.
В роскошном зале заседаний собралась верхушка власти Святой девичьей цивилизации — Совет святых.
Пространство зала было устроено иерархически: от центра к периферии расходились ряды золоченых кресел.
На каждом сидела облаченная в ослепительно-белые одежды дева.
Всего в зале присутствовало не менее тысячи святых, причем половина кресел пустовала.
Конфигурация сидений четко отражала статус.
В самом внутреннем круге стояли уникальные кресла с вырезанными барельефами: одни изображали воительниц с мечами, другие — дев с раскрытыми фолиантами.
Это были места Титулованных святых.
Чуть дальше располагались кресла с высокими спинками, принадлежавшие Старшим святым.
— Наш космос вероломно атакован, мы потеряли контроль над пятью системами! Три знатных дома предали нас! Среди предателей — три титулованные девы и множество служанок храма! Ничего подобного за всю историю нашей цивилизации не случалось! Это позор! Чудовищный позор! Мы должны не просто изгнать захватчиков, мы обязаны предать суду всех предательниц! — взвизгнула одна из Титулованных святых, бледная от гнева.
— Судить святых? Выбирай выражения, — холодно осадила её другая Титулованная святая постарше. — Это Золотой зал Совета, а не твой личный трибунал.
— Я прекрасно помню, где нахожусь! Сейчас важно другое — как реагировать на эту пощечину! Вся галактика потешается над нами!
— Воинственная святая, стратегическое планирование — это прерогатива твоего совета, — обратилась старшая дева к одной из фигур внутреннего круга. — Думаю, у вас уже есть готовый ответ?
Воинственная святая поднялась с места:
— На текущий момент общая численность боеспособных звездных кораблей нашей цивилизации составляет около двух миллиардов. Из них полмиллиарда задействованы в боях с Завоевателями. Еще полмиллиарда выполняют иные задачи. Оставшийся миллиард рассредоточен по ключевым мирам. Свободными силами мы располагаем в объеме полумиллиарда кораблей. Изначально эти силы береглись для решающего удара по Завоевателям. Теперь же их придется бросить на отражение агрессии Сяолун.
Она помолчала, собираясь с мыслями:
— Мы не знаем, намерены ли они продолжать эскалацию. Пока в бой брошены пятнадцать миллионов кораблей. Но вы прекрасно знаете их боевую эффективность, особенно в масштабных баталиях. По нашим расчетам, чтобы сражаться с легионами Сяолун на равных, нам потребуется задействовать не менее двухсот миллионов кораблей, и то при самом оптимистичном сценарии. Триста миллионов — куда более надежная цифра. Если Сяолун подтянет подкрепления, давление станет критическим. Нам нужно готовиться к тотальной войне. Полумиллиарда вымпелов явно недостаточно.
Услышав столь высокую оценку врага, одна из Старших святых не выдержала:
— Почтенная Воинская святая, я не сомневаюсь в силе Сяолун, но не преувеличиваете ли вы? Требовать соотношение двадцать к одному? Не забывайте, мы сражаемся на родной земле! Наши легионы не настолько слабы.
Воинственная святая посмотрела на неё без тени улыбки:
— Дело не в слабости наших воинов. Дело в чудовищной мощи легионов Сяолун. Вы забыли, что на вооружении у них стоят серийные звездные корабли класса Т7? Что означает появление корабля Т7 в бою, вы понимаете? Пусть их всего единицы, но даже пара таких флагманов, поддерживающих ударные группы, меняет правила игры. Вы не видели битву в пространстве Цивилизации Поглощения. Полтораста миллионов кораблей трех объединенных цивилизаций — нашей, Карателей и Апостолов — были стерты в порошок меньше чем за месяц! Хотите знать почему? Взгляните на это!
Воинственная святая активировала голографический проектор.
На экран вывели секретные кадры хроники из пространства Цивилизации Поглощения (ныне — космоса Черных Богов).
Запись велась с камер боевых кораблей Святой девичьей цивилизации.
С этого ракурса ужас прямого столкновения с легионами Сяолун ощущался особенно остро.
На кадрах отчетливо было видно, как ослепительный, подобный солнечному лучу прокол энергии сжигает их тяжелые крейсера.
Пусть чужие корабли они могли не узнать, но силуэты собственных кораблей класса Т6 узнавали все.
Тот самый флагман класса Т6, которым они так гордились, был испепелен одним выстрелом вражеского суперкорабля.
И это при том, что корабли класса Т6 до сих пор составляли костяк их первой линии обороны!
Если гордость их флота погибает от одного тычка, как вообще с этим бороться?
— Видите? Вот она — чудовищная мощь кораблей Т7 флота Сяолун. По нашим данным, каждый регулярный легион Сяолун имеет в строю хотя бы один такой корабль. Это значит, что против пяти вторгшихся легионов у нас на фронте действует как минимум пять суперфлагманов класса Т7! К тому же, по данным разведки из зоны Завоевателей, их знаменитая «пузырьковая матрица» обороны перед кораблями Сяолун рассыпалась как карточный домик. Так что подумайте сами: разве мои оценки были завышены?
Зал погрузился в тягостное молчание.
Многие святые до сих пор жили инерцией прошлого, не осознавая, какого страшного монстра породила галактика в лице Империи Сяолун.
— Раз вы настаиваете на тотальной мобилизации, — нарушила тишину старейшая из присутствующих дев, — значит ли это, что Империя Сяолун по своей силе уже превзошла нашу цивилизацию?
В этот миг сотни глаз устремились на Воинственную святую, жаждая услышать ответ на главный вопрос.