Глава 1982 - Звездная система Гайя
Пять месяцев спустя.
Космос Империи Сяолун — звездная система Гайя.
Звездная система Гайя являлась одной из закрытых военных зон Империи Сяолун, причем имела редчайший статус совместного управления.
Этой территорией ведали одновременно Империя Сяолун и клан механоидов Сяолун.
Самое название системы было данью памяти: именно здесь некогда располагались оригинальные Врата Гайи.
К тому же в давние времена эта система была прародиной всех механоидов.
Теперь же империя отвела её под основную зону расселения своего нового технологического народа.
Вход сюда был заказан всем, за исключением самих механоидов и уполномоченных правительственных чиновников Империи Сяолун.
Ещё недавно здесь лежали лишь безмолвные руинированные обломки древней цивилизации.
Но за каких-то пять месяцев система обрела вторую жизнь.
На поверхности планет уже поднимались целые города, выстроенные по стандартам механических форм жизни.
Эти поселения пока оставались изолированными от внешнего мира.
Вопрос об их открытии решался совместными усилиями Императора Сяолун и старейшин механоидов.
Как и в случае с зергами Сяолун, Чжао Чэнь даровал механоидам максимальную автономию.
За исключением военных и дипломатических сфер, во всём остальном они вольны были поступать так, как сочтут нужным.
— Ну как? — Чжао Чэнь окинул взглядом Агин, полностью восстановившую свой истинный облик.
По сравнению с прежней массивной боевой оболочкой, её нынешнее тело выглядело куда изящнее и приятнее глазу.
Агин смотрел на раскинувшийся внизу мегаполис.
Город дышал тяжелой эстетикой киберпанка. Поскольку механоидам не требовался солнечный свет, их планировка ставила во главу угла абсолютную эффективность.
Плотная застройка, сплошное переплетение металлических магистралей и индустриальных конструкций.
Всё здесь казалось материализовавшимся кошмаром чистокровного урбанизма.
— На сегодняшний день в звездную систему Гайя переселились уже миллиард механоидов. Конкретно в этом городе обосновалось не менее трехсот тысяч. Все они получили официальное гражданство Империи Сяолун. Хотя покидать пределы системы им пока нельзя, но при вашем желании я могу в любой момент снять эти ограничения. Тогда вы сможете беспрепятственно перемещаться по всей территории империи и даже по всему космическому кластеру Сяолун. Пока вы соблюдаете законы, статус граждан Империи Сяолун станет вашей надежной защитой. В нашей правовой системе давно не существует понятия «чужак». В космосе Сяолун теперь никого не удивишь блуждающими материнскими кораблями зергов. Более того, мы даже позволили им устроить серию открытых выставок по всему нашему пространству. Ни у кого нет и тени враждебности к зергам, они даже успели обзавестись армией преданных поклонников. В конце концов, вселенная полна самых разных рас, и страх перед инородцами обычно рождается лишь от незнания. Стоит людям чуть ближе узнать тех, кто отличается от них, как страх исчезает сам собой.
Мягкая улыбка тронула губы Чжао Чэня.
Агин перевела взгляд на императора:
— Ваше Величество, вернувшись сюда на несколько дней, я подключилась к местным сетям и узнала обо всём, что произошло здесь за эти годы. Вы проделали поистине грандиозную работу. Даже если бы наш клан взялся за это дело, мы не смогли бы добиться подобных результатов в столь сжатые сроки.
— Что ж, с возвращением домой, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Агин едва заметно кивнула.
— Раз уж вы сумели вернуть себе это тело… — задумчиво произнес Чжао Чэнь. — Означает ли это, что Архангел тоже способна восстановиться?
Агин покачала головой:
— Модификация Архангела носила куда более глубокий, радикальный характер. Теоретически её возвращение возможно. Но стоить ей сменить оболочку, как боевая эффективность всей оборонительной сети «Черной стены» катастрофически рухнет.
— Наш звездный легион флота Сяолун готов взять это бремя на себя. Я верю, мои звездные корабли сумеют достойно подхватить знамя и удержать эти врата.
С этими словами Чжао Чэнь поднял голову. В заоблачной выси сиял ослепительный металлический обруч.
Это были Врата механического Царя драконов, возведенные Империей Сяолун для связи с межмирьем.
С поверхности планеты казалось, будто в небе застыло огромное, сверкающее кольцо.
— На самом деле я уже беседовала с Архангелом об этом, — продолжила Агин. — Она передает искреннюю благодарность Вашему Величеству за заботу. Но всё же считает, что до полного устранения внешней угрозы она должна оставаться на своем посту в прежнем виде.
Чжао Чэнь с пониманием кивнул:
— Раз это её личный выбор, настаивать не буду. Передайте ей от меня… я верю, этот день настанет совсем скоро.
После этого Агин еще некоторое время путешествовала по системе Гайя и другим мирам империи.
Она воочию увидела, как изменился мир за годы её отсутствия, и поразилась головокружительным темпам развития.
Особенно её впечатлили передовые технологии Империи Сяолун и серийные звездные корабли класса Т7.
Завершив поездку, она вернулась на «Черную стену» в межмирье: до возвращения Мили этот пост оставался её зоной ответственности.
Что же до исчезновения механической правительницы, Чжао Чэнь задействовал все возможные каналы для её поисков.
Было бы глупо недооценивать нынешнее влияние Империи Сяолун.
Благодаря оружейной торговле кораблями серии «Сяолун» империя за короткий срок прогремела на весь космический кластер как дерзкая восходящая звезда.
Император Сяолун лично учредил баснословную награду.
Любой, кто предоставит достоверные сведения о местонахождении механоидов по имени Мили, мог рассчитывать на солидный куш.
В зависимости от ценности информации информатор получал в безвозмездное пользование звездный корабль серии «Сяолун» класса Т3 или Т4.
За прямые координаты Мили обещали корабль класса Т5.
А смельчак, способный в целости и сохранности доставить Мили в пределы Империи Сяолун, получал звездный корабль класса Т6 и эксклюзивное право на покупку суперфлагмана класса Т7 «Солнечный бог» с немедленной отгрузкой!
Последний пункт этой декларации заставил челюсти отвиснуть у всех лидеров звездных держав, внимательно следивших за политикой Сяолун.
Кто же эта углеродная форма жизни по имени Мили, раз Империя Сяолун готова выставить в качестве награды суперфлагман класса Т7 «Солнечный бог»?
Пусть даже речь шла всего лишь о праве выкупа…
Но весь цивилизованный космос знал: стоило Империи Сяолун выставить этот Т7 суперфлагман на продажу, как от покупателей не было бы отбоя, сколько бы за него ни запросили.
Императорский указ породил настоящую лихорадку поисков.
Цивилизация Завоевателей в этом безумном марафоне буквально выпрыгивала из штанов, задействуя все ресурсы в охоте за пропавшей механической правительницей.
С такой тотальной облавой было очевидно: рано или поздно ценные зацепки найдутся.
Пока Империя Сяолун методично, шаг за шагом укрепляла экономику и наращивала внутренний потенциал, мир содрогнулся от новых вестей.
В эпицентре внимания вновь оказалась цивилизация Завоевателей.
Цивилизация Карателей объединила усилия со Святой девичьей цивилизацией и цивилизацией Духовных Апостолов, объявив масштабный крестовый похід против цивилизации Завоевателей.
О давнем конфликте между Карателями и Завоевателями знали все.
В кулуарах поговаривали даже о какой-то темной, сокрытой от посторонних глаз подоплёке этой вражды.
Доселе их столкновения бушевали в нескольких космических кластерах, но ни одна из сторон не могла одержать верх, ограничиваясь лишь мелкими победами.
Однако все прекрасно помнили о недавней войне между Империей Сяолун и цивилизацией Завоевателей.
То кровопролитие дорого обошлось последним.
Наступление на всех фронтах забуксовало. И пусть цивилизация Завоевателей громогласно заявляла, что ситуация под контролем, а недавние переговоры с Сяолун сопровождались бряцанием оружия, шрамы той войны никуда не исчезли.
Упустили бы Каратели столь лакомый шанс? Разумеется, нет.
Они исподволь, но тщательно готовились к удару.
И вот час пробил.
Всего за три дня Цивилизация Карателей в союзе с двумя другими силами собрала группировку звездных легионов флота численностью почти в пятнадцать миллиардов вымпелов, нанеся удар по трем направлениям одновременно.
Внезапный налет стер с лица галактики одну из крупнейших военных баз Завоевателей и поставил под угрозу еще две.
Военные аналитики сходясь в одном: стоило этим базам пасть, как боевые клыки цивилизации Завоевателей будут выбиты подчистую, а под угрозой уничтожения окажется и весь их родной космический кластер.
Цивилизация Завоевателей в одночасье повисла над пропастью.
Остальные космические державы, точившие на них зуб, с ликованием наблюдали за драмой, стягивая силы к спорным рубежам.
Они были не прочь вернуть территории, отнятые у них некогда Завоевателями.
Но когда эта весть долетела до Императора Сяолун, тот вовсе не выглядел радостным.
Он немедленно созвал совет тройки лидеров.
— Вы уже знаете о проблемах цивилизации Завоевателей. Поделитесь мыслями.
Чжао Чэнь обвел взглядом Шарлотту и Лилит.
Лилит сразу взяла быка за рога:
— Мы с цивилизацией Завоевателей — заклятые враги, и рано или поздно мы снова сойдемся на поле боя. Но пасть сейчас они не имеют права. Стоит им рухнуть… и три цивилизации Порядка тут же переключат своё внимание на нас. Наша с ними «любовь» взаимна и крепка. В пространстве цивилизации Черных Богов мы только что превратили в космическую пыль сто пятьдесят миллионов их звездных кораблей. Это десятая часть от всей армады, что они стянули для нынешнего удара. Нам, можно сказать, повезло: три цивилизации решили отыграться в первую очередь на Завоевателях, а не на нас.
Лилит обрисовала ситуацию четко и хладнокровно.
Шарлотта тотчас поддержала её:
— Лилит права. Нам нужен этот громоотвод в лице цивилизации Завоевателей. И не только для самих божественных цивилизаций, но и для всех прочих звездных держав. Подумайте сами: почему нам удается так легко сближаться с другими космическими сообществами во время дипломатических контактов? Дело не только в брендовых звездных кораблях серии «Сяолун». Есть и вторая, куда более веская причина — у нас с ними есть общий враг, цивилизация Завоевателей. Агрессоров все боятся. Но мы не просто воевали с ними — мы их победили. В глазах соседей мы защитники, стоящие на их стороне. Оттого они так охотно заключают с нами союзы. Но если цивилизация Завоевателей исчезнет, кого они станут бояться? Нас. Потому что наша мощь сопоставима с силой Завоевателей. И пусть у нас нет привычки нападать первыми, наши технологии и военный потенциал внушают им священный ужас. Наша дипломатия тотчас зайдет в тупик, нас начнут сторониться и бойкотировать.
Выслушав обеих, Чжао Чэнь медленно кивнул. Его собственные мысли текли в том же русле.
— Выходит, у нас осталась лишь одна дорога… Мы не можем позволить цивилизации Завоевателей погибнуть. Пусть они будут слабыми, но они должны жить. Возникает вопрос: что нам делать? Вмешаться открыто? Это будет равносильно признанию, что мы спасаем Завоевателей, что вызовет бурю критики. Да и прямой выгоды нам никакой.
— Значит, нужно сделать то, что принесет нам вполне осязаемую пользу, — улыбнулась Лилит. — В владениях Святой девичьей цивилизации есть то, в чем мы отчаянно нуждаемся!
В глазах Чжао Чэня мелькнул хищный огонек.
В космическом кластере Святой девичьей цивилизации находился вполне конкретный космос, где залегали первичные космические ресурсы, столь необходимые для крупномасштабного производства суперфлагманов класса Т7 «Солнечный бог».
Пока что сырье удавалось добывать лишь контрабандой, тайком переправляя его крошечными партиями.
Но для грандиозных планов Империи Сяолун по строительству флота Т7 этого объема категорически не хватало.
Вопрос обеспечения сырьем встал перед империей во весь рост.
Ранее профильные специалисты предлагали массу способов оптимизации добычи.
Но ни один из них не шел ни в какое сравнение с простым и радикальным решением — взять этот космос под свой контроль.
Прежде они уже взвешивали вариант прямого военного вторжения, но открытая война со Святой девичьей цивилизацией несла в себе немалые риски.
Однако теперь Святая девичья цивилизация бросила основные силы на добивание Завоевателей, а значит, моментально свернуть эту кампанию они не смогут.
Это неизбежно распылит их силы и притупит бдительность.
А раз уж у Империи Сяолун появилась железобетонная цель — не дать Завоевателям сгинуть, — то карательный поход против Святой девичьей цивилизации можно было смело выносить на повестку дня.
— Раз так, решено. Шарлотта, пусть военное ведомство в течение двадцати четырех часов разработает детальный план нападения на Святую девичью цивилизацию. Учтите все возможные сценарии!
— Есть! — четко чеканя слова, ответила та.