Глава 1981 - Заботы отца
Неудивительно, что здесь не оказалось Ацзинь.
Она, судя по всему, отправилась на поиски Мили.
Это лишний раз доказывало, что они вовсе не собирались бросать эту механическую правительницу.
Косвенно это также подтверждало: пусть кремниевые формы жизни и руководствуются лишь чистым рассудком, но в глубине их искусственных сердец механическая правительница занимала совершенно особое место.
В них уже зародилось нечто, пугающе похожее на человеческие чувства.
— Что касается линии обороны «Черная стена»… — заговорила Агин. — Прежняя механическая правительница, уходя, оставила кое-какие распоряжения.
Мили оставила вполне определенные инструкции.
Вторжения группировок Темной армии в чужие вселенные обычно совершались через пространственные туннели межмирья.
А потому, чтобы перенести войну за пределы родного космоса, было просто невозможно обойтись без создания бастиона-крепости в этой межпространственной ничьей земле.
Существование «Черной стены» являлось жизненной необходимостью.
Стоило только закрыть эту брешь, как группировки Темной армии непременно нашли бы обходные пути для вторжения во вселенную Сяолун.
Это классический принцип: заграждать потоки бесполезно, куда эффективнее их направлять.
Рассуждая так, понимаешь, что в существовании этой цитадели действительно есть острейшая необходимость.
— Первый шаг — создать нечто вроде Врат Гайи, проход, способный напрямую соединить «Черную стена» и космос Сяолун. Только так мы сможем восстановить сообщение с этой точкой и наладить бесперебойное тыловое снабжение. К тому моменту ваши легионы Сяолун смогут прибыть сюда для полноценного гарнизонного дежурства. А мы окажем вам всемерную поддержку, преграждая путь ордам Темной армии. Их нападения носят волнообразный характер: они накатывают приливами, один за другим. Нам нужно лишь выстоять под этими ударами, чтобы гарантировать безопасность всей Империи Сяолун.
План этот, если вслушаться, казался паллиативом, не решающим проблему в корне.
Но Чжао Чэнь прекрасно понимал: иного выхода просто не существовало.
То, что Мили вместе с механоидами так долго удерживала межмирье, было нужно лишь для одного — выиграть время, не позволяя Темной армии тревожить Империю Сяолун.
У космоса Сяолун появился драгоценный период для стабильного, спокойного развития.
И Империя Сяолун сполна воспользовалась этим окном возможностей за минувшие восемь лет.
Нынешняя Империя Сяолун была уже совсем не той, что прежде.
Её технологические резервы и военная мощь возросли кратно, далеко позади оставив прошлые показатели.
— Я считаю этот план безупречным. Мы можем немедленно приступить к строительству новых Врат Гайи, восстановив двустороннее сообщение. В будущем мы воздвигнем здесь куда больше «Черных стен».
Император Сяолун Чжао Чэнь всецело одобрил планы, оставленные Мили.
В последовавших за этим переговорах Чжао Чэнь также безоговорочно поддержал все предложения, озвученные Агин.
Агин смотрела на этого мужчину, с предельной сосредоточенностью конспектировавшего каждое её слово, и испытывала глухое удивление.
Этот человек действительно воспринимал их не как инструмент, а как равных соратников.
Би-би-би-би…
В этот самый момент запястный терминал Императора Сяолун замигал.
Чжао Чэнь бросил на него беглый взгляд и пояснил:
— Похоже, это новости от Медузы и остальных. Вы же помните маршал Медузу? Раньше она была одним из командующих Империи Сяолун, а ныне входит в число наших сильнейших маршалов. Именно ей поручено командование всеми звездными легионами флота в этой операции. На сей раз мы привели с собой в общей сложности двадцать миллионов звездных кораблей. Наверняка это доклад о положении дел на внешней линии фронта.
Говоря это, Чжао Чэнь прямо на ходу развернул голографический коммуникационный экран, не делая из присутствующей рядом Агин никакой тайны.
Стоило окну связи открыться, как на нем тут же показалась маршал Медуза.
— Докладываю Вашему Величеству: с фронта поступают самые свежие новости. Наш звездный легион флота нанес сокрушительный удар по силам Темной армии, полностью обратив их в бегство. По предварительным оценкам, уничтожено около трех миллионов вражеских вымпелов. Наши собственные безвозвратные потери составили менее трехсот звездных кораблей, еще около трех тысяч получили различные повреждения; боеспособность последних временно снижена, но после ремонта они вновь будут в строю. Вы… вы…
Последние слова маршал Медузы явно выдавали её беспокойство о личной безопасности Чжао Чэня.
Чжао Чэнь молча развернул камеру терминала, позволяя Агин попасть в кадр.
— Вы сработали великолепно. Я в абсолютной безопасности. Взгляните, кто стоит за моей спиной. Это Агин. Ныне она возглавляет базу «Черная стена».
Чжао Чэнь представил их друг другу.
Маршал Медуза была прекрасно осведомлена о существовании представительницы механоидов. Увидев, что та жива и невредима, она заметно расслабилась и приветствовала её кивком.
— Благодарю вас за своевременное вмешательство и зачистку этой стаи врагов, — произнесла Агин.
Она, разумеется, прекрасно знала обо всем, что происходило снаружи.
Маршал Медуза лишь качнула головой:
— Мы сделали то, что были обязаны. Мы все — товарищи по оружию, сражающиеся плечом к плечу. Вы проявили немалую стойкость.
Услышав это, Агин ощутила странное, давно забытое тепло в груди.
Далее последовало обсуждение деталей ранее утвержденного плана.
Первым шагом значилось возведение новых Врат Гайи.
Впрочем, раз уж они строились заново, старое название было решено сменить.
Проект получил официальное наименование: «Врата механического Царя драконов».
Само слово «механический», поставленное перед Царем драконов, несло глубокий смысл, разгадать который могли лишь те, кто вложил в это дело душу.
Вторым пунктом стало утверждение структуры будущей обороны базы «Черная стена».
Изначально Чжао Чэнь предполагал зеркально скопировать прежнюю конфигурацию сил механоидов, заменив их звездным легионом флота Сяолун в пропорции один к одному.
Но Агин решительно отвергла это предложение, заявив, что линия обороны «Черная стена» — это священный долг, завещанный им почившей правительницей. До получения новых приказов они не намерены полностью покидать эти рубежи.
После долгих дебатов был найден компромиссный вариант.
Разумным механическим формам жизни внутри клана предоставлялось право самим решать — остаться или уйти.
Те, кто устал от бесконечной войны или получил тяжелые ранения, несовместимые с фронтовой службой, могли вернуться в космос Сяолун.
Империя Сяолун заранее зарезервировала в своем пространстве несколько еще не до конца освоенных звездных систем.
Некоторые из этих регионов обладали поистине уникальным географическим положением.
То, что они так долго пустовали, вызывало у многих немало вопросов. С местных планет даже заблаговременно переселили аборигенов, а посторонним был строго-настрого запрещен вход в эти пределы.
Тогда никто не понимал истинных причин.
Теперь же всё встало на свои места: эти территории с самого начала готовились как дом для возвращающихся механоидов.
Вернемся к деталям.
Агин не собиралась удерживать силой тех, кто изъявит желание уйти.
В дополнение к оставшимся Империя Сяолун направит сюда свежие силы для совместного несения службы.
При этом все военные и материальные расходы Империя Сяолун брала на себя в полном объеме.
На этом базовые вопросы были решены.
Планы же по дальнейшему расширению «Черной стены» отложили на будущее.
Агин вырашила полное согласие со всеми пунктами.
Для самого же Чжао Чэня претворение этого плана в жизнь не составляло ни малейшего труда.
Ему достаточно было лишь прикрыть глаза в одном месте, чтобы вернуться в свое исходное тело.
Первым же делом он созвал секретариат и представителей Императорской академии наук.
Строительство Врат механического Царя драконов требовало передовых технологий академии.
Все сопутствующие расходы предстояло оперативно рассчитать и утвердить секретарту.
Поскольку проект находился под личным патронажем самого Императора Сяолун, каждый участник совещания с первой же секунды уяснил: работа должна быть выполнена безупречно.
Причем в кратчайшие сроки, без малейшего ущерба для качества.
Главный инженер Нана подняла руку и заявила:
— Опираясь на наши прежние технологические наработки, при наличии зафиксированных в межмирье координат мы вполне способны воссоздать аналог прежних Врат Гайи и проложить двусторонний туннель. Технических препятствий здесь нет.
— Финансы и сырье также не станут проблемой. Назовите срок: сколько времени вам понадобится на строительство при максимальной интенсивности работ? — прямо спросил Чжао Чэнь.
Главный инженер Нана задумалась на мгновение:
— Не более пяти месяцев. Если всё пойдет как по маслу, возможно, управимся за три-четыре.
— Пять месяцев. Хорошо, пусть будет пять. Главное — уложиться в этот срок, а секретариат обеспечит выполнение любых ваших запросов без всяких оговорок.
С этими словами Чжао Чэнь повернулся к сотрудницам секретариата:
— Есть возражения?
Раз уж сам Император вынес вердикт, смел ли кто-то заикнуться о проблемах?
Хотя верховный секретарь Лилит отсутствовала, перед началом совещания они получили четкие указания.
Любые проекты, связанные с пространством межмирья, секретариат поддерживает безоговорочно.
— Мы окажем всестороннюю поддержку! Все заявки Императорской академии наук будут удовлетворены в приоритетном порядке!
— Прекрасно.
Чжао Чэнь остался крайне доволен таким ответом.
Воспользовавшись моментом своего возвращения, он решил осведомиться о событиях, произошедших за время его отсутствия.
С момента их отправления прошло уже около полумесяца.
Срок по меркам космоса небольшой, но даже за это время могло произойти всякое.
И действительно, новости последовали одна за другой.
Прежде всего, после череды напряженных раундов переговоров Империя Сяолун наконец-то заключила первое соглашение о сотрудничестве с цивилизацией Завоевателей.
Представители этой цивилизации жаждали заполучить технологии Т7 звездных кораблей Империи Сяолун, именно поэтому они так долго терпели дерзость людей.
Это позволило дипломатам Сяолун успешно затягивать время.
Однако противники не были глупцами и не собирались бесконечно смотреть на эти уловки.
За истекшее время цивилизация Завоевателей привела в порядок собственные тылы, накопив огромные запасы военных материалов и сформировав мощные ударные соединения.
Они в любой момент были готовы развернуть новую волну агрессии против Империи Сяолун.
Дело дошло даже до учебных маневров.
Цель подобных демонстраций была очевидна каждому.
Именно в этой атмосфере напряженного противостояния и было заключено первое соглашение.
Империя Сяолун обязалась передать им лишь малую толику технологий, касающихся звездных кораблей класса Т7 — примерно десятую часть от общего массива.
Не стоит пренебрегать этой «десятой долей»: пытайся цивилизация Завоевателей постичь её самостоятельно, ушли бы века.
Теперь же они получали готовый технологический плацдарм на блюдечке с голубой каемочкой, и потому были искренне рады.
Что же получала взамен Империя Сяолун?
Во-первых, ряд иных технологических секретов, представлявших для них определенный интерес.
Во-вторых, жесткое обязательство по поставкам сырья по себестоимости в оговоренных объемах.
Это решение должно было радикально смягчить сырьевой голод Империи Сяолун.
Заключение этой сделки гарантированно откладывало возобновление полномасштабной войны с цивилизацией Завоевателей по меньшей мере на год-полтора.
А впереди маячил второй раунд переговоров.
По расчетам Лилит, этот дипломатический марафон мог выиграть для империи от пяти до десяти лет.
Срок, достаточный для того, чтобы Империя Сяолун вышла на совершенно новый уровень мощи.
И главным призом во всей этой игре было время, необходимое для решения всех проблем в межмирье.
Помимо дипломатических побед, вовсю шло внутреннее развитие империи, росли торговые обороты.
Всё складывалось более чем удачно.
В этот мирный период военная машина Империя Сяолун набирала обороты с пугающей быстротой.
Потоки новобранцев вливались в ряды звездных легионов флота.
Военная мощь империи разрасталась на глазах.
Но одна из новостей заставила Чжао Чэня буквально замереть от изумления.
— Что? Чжао Байэр подделала документы и поступила в военную академию? — ошеломленно глядя на Лилит, переспросил Чжао Чэнь.
Он никак не ожидал услышать подобное.
Стоит напомнить, что в этом году его старшей дочке едва стукнуло семь или восемь лет!
— Как служба набора новобранцев допустила такое? Какой бы ни была подделка, неужели они не видели, что перед ними семи-восьмилетний ребенок? — возмутился Чжао Чэнь.
Лишь тяжело вздохнув, Лилит ответила:
— В штатных условиях возрастной ценз для призыва составляет восемьнадцать лет. Однако для одаренных подростков стандарт может быть снижен до пятнадцати. Если же речь идет о вундеркиндах, уже владеющих определенными навыками, планка опускается до тринадцати лет. Байэр зачислили именно по пятнадцатилетней квоте. Рост у неё уже метр шестьдесят, а благодаря холодному взору и уверенной выправке, если чуть-чуть подправить гардероб… Обычные люди и впрямь не заподозрили бы в ней ребенка.
Чжао Чэнь мысленно вернулся к той встрече, когда видел старшую дочь в последний раз.
Да уж, стоило ей облачиться в взрослую одежду, как в её глазах проступала такая сталь, что впору было принять её за взрослого ветерана.
Не мудрено, что вербовщики попались на удочку.
Что же до природного таланта…
Она ведь его дочь, разве могло быть иначе?
А касательно полномочий…
Раздобыть допуск к базам данных и скорректировать собственные анкетные данные для неё не представляло ни малейшего труда.
— И как мы теперь поступим? Что думает Шарлотта? — сменил гнев на милость Чжао Чэнь.
Шарлотта приходилась Чжао Байэр родной матерью, и её слово здесь было решающим.
— Сестрица Шарлотта считает, что стоит пустить всё на самотек. Кажется, её это вовсе не тревожит. В конце концов, среди тигролюдов суровая тренировка начинается уже в пять-шесть лет. Семи-восьмилетних малышей и вовсе отправляют в одиночку выслеживать и добывать зверя, равного им по силе.
Услышав это, Чжао Чэнь в отчаянии закрыл лицо руками.
Поразмыслив, он понял: полукровки развиваются гораздо быстрее людей, свято веря в непоколебимый закон джунглей, где выживает сильнейший.
— Ладно. Пусть пока поучится в академии, — наконец сдался он. — Личность её не раскрывать, но приставить к ней людей для тайной охраны.
Дети растут, вечно держать их запертыми в золотой клетке невозможно. По крайней мере, она отправилась в академию, а не куда-то еще.
Направление верное, а под присмотром шпионов академии она никуда не денется.