Глава 1980 - Черная стена
Внутри базы «Черная стена», в просторном бункере, гудели ряды исполинских серверов, заливая помещение мириадами разноцветных сигнальных огоньков.
— Доклад.
На голографической панели возник парящий силуэт.
— В чем дело? — раздался ленивый, механический голос.
— Тот самый субъект, что объявил себя Императором Сяолун по имени Чжао Чэнь, задержан нашими силами.
Его физическая оболочка не принадлежит человеку — это механический аварок.
Однако он утверждает, что таково веление новейших технологий их цивилизации.
Кроме того, за пределами нашего периметра его армада ведет ожесточенный бой с Темная армия.
Имеющиеся данные подтверждают: эти подозрительные звездные армады не имеют ничего общего с Темная армия.
Подавляющее большинство звездолетов вообще незнакомо нашей базе, и лишь малая часть относится к известным нам кораблям серии «Сяолун».
Задержанный настаивает на личной встрече с вами.
Каковы будут ваши указания по его дальнейшей судьбе?
В зале надолго повисло тягостное молчание.
Затем голос вновь произнес: — Задай ему несколько контрольных вопросов.
Если ответит без запинки — впускай.
— Есть!
Несколько минут спустя, после успешного прохождения допроса, путы с Чжао Чэня были сняты, и под конвоем его повели вглубь секретных секторов базы.
Заданные вопросы касались раннего периода контактов Чжао Чэня с механоидами.
Например: где и когда состоялась их самая первая встреча?
Что именно было сказано при первом знакомстве и прочее в том же духе.
Чжао Чэнь отвечал без малейшей запинки.
Несмотря на прошедшие годы, благодаря усовершенствованиям его памяти, он помнил все детали до мельчайших подробностей.
Теперь, когда оковы пали, стало очевидно: временно доверие местных стражей он всё же заслужил.
Чжао Чэнь внимательно озирался по сторонам во время конвоирования.
Он физически ощущал, насколько давящей, наэлектризованной была атмосфера внутри базы «Черная стена».
Пускай кремниевые формы жизни в принципе были лишены бурных эмоциональных всплесков, здешние механоиды держались совершенно иначе, нежели те, с кем ему доводилось общаться прежде.
— Ждите здесь.
Конвоир оставил Чжао Чэня в просторной пустой комнате, после чего охрана бесшумно удалилась, затворив тяжелые створки дверей.
Чжао Чэнь окинул взглядом трехсотметровое помещение.
Внутри не было ровным счетом ничего, кроме нескольких едва тлеющих световых панелей на потолке, погружавших комнату в сумеречный полумрак.
Он послушно присел на холодный пол и принялся ждать.
С самого прибытия сюда Чжао Чэнь демонстрировал поистине железное терпение.
Раз уж они провели здесь целые восемь лет, то посидеть пару часов в ожидании для него было сущим пустяком.
Время шло.
Он сидел на полу, терпеливо ожидая развитие событий.
Наконец тишину нарушил мерный, тяжелый стук шагов.
Чжао Чэнь поднял голову, всматриваясь в темноту коридора.
Стоило гигантской фигуре появиться в поле зрения, как его лицо застыло в изумлении.
— Приветствую вас, Ваше Величество Император Сяолун, — знакомый голос раздавался из совершенно незнакомого, чужеродного тела.
Чжао Чэнь во все глаза смотрел на трехметровую, невероятно мощную фигуру перед собой.
Не будь у этого монстра знакомых черт лица, он бы ни за что не поверил, что перед ним стоит та самая «Агин».
В бытность их встреч в звездной системе Сяолун Ацзинь и Агин, будучи механоидами, обладали хоть и искусственными, но весьма изящными гуманоидными телами, чьи контуры даже несли в себе некое подобие изысканной эстетики.
Но что за бронированного гиганта он видит перед собой?!
И это — Агин.
— Должно быть, за эти годы вам пришлось пережить немало испытаний, — глухим, сдавленным голосом произнес Чжао Чэнь, бросая тяжелый взгляд на собеседницу.
— О да, выпало немало испытаний.
Если рассказывать обо всем, истории не хватит на долгие дни, — равнодушно отозвалась Агин.
— Я готов слушать.
Я хочу знать, как вы пережили эти восемь лет.
Прошу, расскажи мне!
Агин вперила в него тяжелый взгляд, долго изучая лицо Императора.
— Вы действительно Император Сяолун.
Раз хотите знать правду — следуйте за мной.
Там вы сможете увидеть всё своими глазами и куда быстрее понять, через что нам пришлось пройти, Император Сяолун.
В последней фразе Агин отчетливо прозвучала горькая ирония.
Чжао Чэнь послушно последовал за ней.
Шагая позади исполинской Агин, Чжао Чэнь чувствовал себя ребенком, которого куда-то ведет взрослый — разница в габаритах оказалась колоссальной.
Вскоре его привели в просторное помещение.
Через огромные панорамные окна от пола до потолка Чжао Чэнь созерцал диковинный грандиозный комплекс.
Инсталляция повторяла силуэт ангела, чьи за спиной раскинутые крылья были густо оплетены пучками кабелей, уходящих в стойки процессоров.
— Это... Архангел? — не веря своим глазам, выдохнул Чжао Чэнь.
— Да.
Она интегрировала себя в качестве главного управляющего ядра базы «Черная стена».
Теперь она и есть база «Черная стена», а база «Черная стена» — это она, — Агин не сводила глаз со зрелища за стеклом.
Чжао Чэнь яростно стиснул кулаки.
Сердце кольнуло нехорошим предчувствием: за эти восемь лет здешним механоидам пришлось пройти через ад.
— Присядьте на это кресло.
Через мою оптику вы сможете напрямую просмотреть хроники последних восьми лет, — Агин указала на стул, стоявший посреди терминала, после чего сама присела на корточки рядом.
Из ее металлического запястья выдвинулся тонкий оптоволоконный кабель и со щелчком зафиксировался в разъеме под сиденьем.
В ту же секунду сознание Чжао Чэня пронзил водоворот калейдоскопических видений.
В ушах зазвучал бесстрастный голос Агин, комментирующий хронику.
— Поначалу всё шло относительно гладко.
Под началом нашего лидера мы планомерно возводили и укрепляли базу «Черная стена».
Делая ее все более неприступной.
Параллельно мы вели научно-исследовательские разработки.
Однако ресурсы в этой глуши были ограничены — нам приходилось рассчитывать исключительно на тот запас сырья, что мы привезли с собой.
Если бы мы только потребляли ресурсы, запасы бы неминуемо исчерпались.
К счастью, нам удалось разработать революционную технологию рециклинга и вторичной переработки.
Эффективность утилизации обломков вражеских кораблей достигала восьмидесяти процентов.
Благодаря этому темпы деградации нашего военного потенциала существенно замедлились.
Вдобавок мы изобрели методы удешевления производства звездных кораблей.
Рентабельность переработки росла параллельно со снижением стоимости сборки новых корпусов.
Именно благодаря этому дуэту достижений нам удавалось столь долго удерживать линию обороны «Черная стена».
Пусть время от времени случались внештатные ситуации, под мудрым руководством лидера мы успешно преодолевали любые кризисы.
Именно тогда, когда нам казалось, что мы сможем держаться вечно...
Случилась катастрофа.
Появился флот, заявивший, что они — это звездные легионы Сяолун.
Среди них был тот, кто назвал себя Императором Сяолун, — на этом моменте монолога Агин Чжао Чэнь наконец до конца осознал, почему при их появлении местные стражи проявили столь лютую враждебность.
Оказывается, у них уже был горький опыт предательства.
Всё встало на свои места.
— Именно в ходе того инцидента наш лидер пропала без вести, ее судьба неизвестна по сей день, — в оптических сенсорах Агин Чжао Чэнь уловил вспышки неконтролируемого гнева.
— Расскажи подробнее о том инциденте и исчезновении вашего лидера, — потребовал Чжао Чэнь.
Об исчезновении Мили он, разумеется, знал.
И эта тема волновала его сильнее всего.
Агин активировала воспроизведение архивной записи.
На экранах замелькали кадры: к базе приближалась враждебная армада звездных кораблей сяолунского типа.
Все они несли официальную геральдику и знамена Империи Сяолун.
Внешне они ничем не отличались от подлинных кораблей Империи.
Не будь Чжао Чэнь осведомлен о подлоге, он бы и сам безоговорочно поверил этой фальшивке — сходство было абсолютным.
И механоиды, разумеется, не смогли распознать подвох.
Более того, враги выставили вперед офицера с кодами Сяолун, вышедшего на видеосвязь с кремниевым гарнизоном.
— Приветствую.
Я великий маршал Сюэ Сяосяо из Империи Сяолун.
Я направлена сюда по приказу для вашей эвакуации.
Его Величество Император Сяолун бесконечно переживал за вас.
Ныне Империя Сяолун невероятно сильна, вам больше не нужно вести эту войну в одиночку.
Речь звучала убедительно и вдохновенно, исполненная высокого пафоса.
Однако Чжао Чэнь никогда не отдавал Сюэ Сяосяо подобных приказов.
Дальнейшее развивалось ровно по тому сценарию, которого опасался Чжао Чэнь.
Убаюкав бдительность механоидов, механический владыка Мили лично вышла встречать гостей.
Тут-то и грянула трагедия.
Лжефлот Сяолун, увидев распахнутые ворота «Черной стены» и саму главу механоидов, вышедшую им навстречу, без колебаний отбросил маскировку.
Они ударили первыми.
Удар в спину со стороны тех, кому доверяли безоговорочно, нанес базе «Черная стена» колоссальный урон.
Но хуже всего было то, что Мили находилась ближе всех к предателям — ее флагман захватили в первые же секунды.
Понимая безвыходность ситуации и лишенная шансов на отступление вглубь базы, Мили приняла волевое решение.
Она мгновенно передала командные полномочия «Черной стеной» Агин.
А сама, задействовав силовые установки собственного флагмана, протаранила пространственный разлом, увлекая за собой завязавшие бой вражеские корабли прямиком в пучину пространственной турбулентности.
— Пространственная турбулентность? — переспросил Чжао Чэнь, цепляясь за термин.
Агин пояснила: — Сражаясь в этой внепространственной зоне все эти годы, мы постоянно совершенствовали наши технологии.
В том числе изучали природу самого этого пространства.
Одно из открытий гласит: здешняя ткань пространства крайне нестабильна, достаточно легкого локального возмущения, чтобы вызвать обрушение пласта и срыв в пространственный водоворот.
Это можно сравнить с тонким ледяным панцирем на поверхности бурной реки.
Стоит проломить лед — и всё, что было сверху, неминуемо уносится стремительным потоком воды.
Чжао Чэнь уловил суть метафоры.
— И... Мили? — нахмурился Чжао Чэнь, желая наконец прояснить, жива она или мертва.
В ответ на прямой вопрос Императора Сяолун Агин не стала отвечать сразу.
Она перевела пустой взгляд на Чжао Чэня и парировала вопросом: — Ваше Величество Император Сяолун, если подумать...
Вы — углеродная форма жизни, мы — кремниевая, более того, некогда мы были заклятыми врагами.
Мили — лидер нашей расы механоидов.
Неужели ее гибель действительно так волнует вас?
— Волнует! — не задумываясь ни на секунду, отрезал Чжао Чэнь.
— Для меня вы, механоиды, стали полноценными боевыми товарищами.
А Мили — мой друг.
В тот момент, когда ваш народ перед лицом экзистенциальной угрозы принял тяжелейшее решение уничтожить Врата Гайи и встать насмерть ради спасения нашей вселенной...
Я уже знал, что вы — наши братья по оружию, с которыми мы разделим и жизнь, и смерть.
Я дал Мили слово.
Она отстояла нашу вселенную в течение десяти лет, и я обещал вернуть ее домой.
Прошло восемь лет.
В нашей вселенной я обладаю достаточной силой, чтобы бросить вызов самому Порядку.
И я пришел забрать вас домой!
На последнем слове голос Чжао Чэня дрогнул от скрытой мощи.
Домой?
Услышав это сакраментальное слово, Агин внутренне замерла.
Честно говоря, для нее как для чистого продукта кремниевого разума это понятие не имело сакрального веса.
Для нее дом был лишь термином, зданием, бастионом, оборонительным пунктом.
Но, глубоко изучая психологию людей, она знала, какую колоссальную роль это слово играет в человеческом мировосприятии.
Вернуться домой, вернуть близких людей домой.
Старость, смерть, болезни, радости и горести — ничто не способно заглушить эту тягу.
Даже когда они только прибыли сюда, самым частым словом в речевых модулях Мили было: «Мы ждем, когда он придет за нами и заберет нас домой».
Правда, проведя на «Черной стене» столько лет, она сама незаметно для себя начала воспринимать этот суровый комплекс как единственный дом.
Чжао Чэнь, разумеется, не догадывался, какой вихрь мыслей всколыхнуло его простое заявление в сознании Агин.
— Строго говоря, статус лидера — жива она или мертва — мы подтвердить не можем.
Мы классифицируем ее состояние как пропавшую без вести.
Поскольку пространственная турбулентность не равна мгновенной смерти.
Обычно возможны два сценария исхода.
Первый — блуждание в хаотичном пространстве до полного истощения и гибели, подобно тому, как люди теряются в бескрайней тайге.
Второй — выброс в случайную точку другой вселенной, либо в фрагментарное пространство, субпространство, иные неизведанные локации.
Иными словами, она числится пропавшей без вести.
Выслушав этот анализ, Чжао Чэнь заметно расслабился.
Он выдохнул: — Значит, у Мили всё еще есть шансы остаться в живых.
— Такая вероятность не исключена.
— Прекрасные новости.
Агин пронзительно посмотрела на Чжао Чэня.
Пусть он носил механическое тело, в интонациях его синтезированного голоса угадывался спектр живых эмоций.
Она чувствовала: этот человек действительно искренне рад за их лидера.
— Хорошо.
Раз точное местонахождение Мили пока остается загадкой, начнем с наведения порядка в вашем доме.
Докладывайте, как вы выживали все эти годы в противостоянии с силами Порядка, — Чжао Чэнь перевел разговор в практическое русло.
Агин продолжила повествование о минувших днях.
После исчезновения Мили, несмотря на чудовищные разрушения и урон, нанесенный базе «Черная стена», благодаря заранее заготовленным лидером протоколам и слаженным действиям Агин и ее соратников, рубеж удалось отстоять.
— Архангел ради спасения базы интегрировала себя в ее ядро, превратившись в главный вычислительный центр «Черной стены», что кратно увеличило нашу огневую мощь и производственные мощности.
Я же провела глубокую модернизацию собственного корпуса, отчего моя внешность претерпела изменения.
Разумеется, мы не прекращали поиски лидера.
Ацинь возглавила поисковый отряд и отправилась в пространственные разломы вслед за пропавшей.
Она до сих пор не вернулась.
Однако с определенной периодичностью мы получаем от нее пакеты с результатами и донесениями.