Глава 1978 - Боевые товарищи в кромешной тьме
Пространство перед глазами утопало в абсолютной, первозданной тьме.
Это было нечто куда более мрачное, нежели космическое ничто на окраинах звездных систем.
Здесь не существовало никакой материи, не мерцало ни единого лучика света.
Единственное, что удавалось разглядеть Чжао Чэню — тусклые вспышки дюнных двигателей звездных кораблей, чье свечение вязло в густой смоле окружающего мрака, не способное пробиться дальше пары сотен метров.
Казалось, сама тьма жадно пожирала любые проявления жизни и энергии.
Перед ним лежала внепространственная зона.
Иными словами, пространство за пределами привычного космоса.
Используя этот межпространственный коридор, Порядок был способен напрямую, игнорируя барьеры межгалактических расстояний и звездных скоплений, перебрасывать карательные легионы флота в любую звездную цивилизацию.
Много лет назад Чжао Чэнь уже бывал здесь.
И вот, спустя годы, он вернулся.
Вернулся, чтобы вызволить старых боевых товарищей.
— Докладываю!
Все шесть группировок флотов завершили пространственный переход.
Из-за временного сдвига на выходе между соединениями сохраняется дистанция, но благодаря нашим мощным квантовым комм-протоколам связь установлена.
В данный момент корабли осуществляют перегруппировку.
Ожидаем завершения сбора в течение ближайших трех часов, — отрапортовала великий маршал Медуза, обращаясь к Императору Сяолун.
— Приступайте к пеленгации координат базы «Черная стена»!
База «Черная стена» — именно тот самый рубеж, который некогда возвели механоиды за пределами родной вселенной Сяолун ради защиты человечества.
Благодаря существованию базы «Черная стена», Темная армия долгое время не могла напрямую угрожать мирам Сяолун.
Именно этот бажанный оплот подарил Империи Сяолун столь необходимые годы для мирного развития.
В памяти всплыли недавние тревожные вести.
В последнее время на базе «Черная стена» произошла череда странных событий.
По слухам, механический владыка Сяолун пропал без вести после одной из боевых операций.
Именно поэтому, разобравшись с насущными делами в метрополии, Император Сяолун незамедлительно вынес вопрос спасения базы «Черная стена» на первое место.
Слишком долго.
Прошло слишком много времени.
Эти кремниевые создания в телах из стали сражались в одиночестве в этой ледяной темноте ради них бессчетное количество лет.
— Медуза, сколько минуло лет?
Сколько лет прошло с тех пор, как механоиды покинули нашу вселенную? — задумчиво произнес Чжао Чэнь.
— С момента, когда они запечатали Врата Гайи, оставленные Гайская империя в нашей системе Сяолун, минуло почти восемь лет.
До истечения десятилетнего срока осталось еще два года, — ответила великий маршал Медуза.
— Если точнее по нашим галактическим часам — восемь лет, два месяца и три дня.
Только вглядись в эту черноту.
Трудно представить, во что бы превратились мы сами, проведи мы здесь восемь долгих лет.
Пожалуй, кроме глубокого анабиоза, у нас не осталось бы выбора.
Но они... они не могли позволить себе уснуть, они были обязаны сражаться непрерывно, каждую секунду, — лицо Чжао Чэня омрачилось тяжелой думой.
Медуза молча кивнула, в ее глазах читалось искреннее благоговение.
Будучи кадровым воякой, она как никто понимала, какое колоссальное психологическое давление испытывает гарнизон базы, заброшенный «на край света» без какой-либо подпитки извне, где все вопросы приходится решать исключительно собственными силами.
Пожалуй, справиться с подобной изоляцией были способны лишь хладнокровные кремниевые организмы.
Предложи она подобную миссию подчиненным из своего флота — гарантии стопроцентного успеха она бы не дала.
— Доклад!
Мы запеленговали примерный пеленг базы «Черная стена», ориентир задан.
Точных координат пока зафиксировать не удается, но, по предварительным расчетам, нам потребуется около недели хода в указанном направлении, чтобы выйти в точку дислокации базы, — отрапортовал офицер службы пространственной ориентации.
— Хорошо, выступаем.
Следующая неделя превратилась для двух миллионов звездолетов в медленное, размеренное патрулирование среди бескрайней тьмы, напоминающее шествие скопления звезд.
Именно так — звезд.
Если бы кто-то глянул на этот сектор со стороны, ему бы показалось, что в сердце первозданной тьмы медленно плывут мириады крошечных светящихся точек.
Все эти семь дней Чжао Чэнь не покидал флагманский командный пункт.
Теоретически ему следовало вовремя вернуться в свое физическое тело.
Но служебная необходимость позволяла оставаться на связи сколь угодно долго.
Требовалось лишь, чтобы на том конце провода группа ухода аккуратно и бесперебойно обслуживала его бренную оболочку.
Словно при уходе за безнадежным пациентом в коме.
Благодаря изобилию передовых медицинских и технологических гаджетов процедура оказалась куда проще ухода за простым лежачим больным.
— Ваше Величество, может, вам всё же стоит сперва вернуться в реальный мир?
Оставьте командование здесь на нас.
Как только база «Черная стена» будет обнаружена, мы незамедлительно известим вас, — произнесла великий маршал Медуза, глядя на Императора, который не смыкал глаз уже целую неделю.
Пусть из-за искусственной природы тела потребность в обычном сне у него отсутствовала напрочь, вид застывшего перед панорамными экранами правителя невольно вызывал у нее беспокойство.
Однако Чжао Чэнь лишь отмахнулся: — Всего неделя.
Разве это срок?
Не забывай, они провели в этом проклятом месте целых восемь лет.
Мои семь дней — сущая мелочь по сравнению с их ношей.
Чжао Чэнь горько усмехнулся собственным мыслям.
Поняв, что уговоры не работают, великий маршал Медуза осталась стоять неподалеку в молчаливом карауле.
Результат не заставил себя ждать.
Обнаружены точные координаты базы «Черная стена».
Расчетное время прибытия в точку назначения — тридцать часов, — отрапортовал оператор.
Тридцать часов.
Сердце Чжао Чэня забилось чаще — новость волновала сильнее, чем известие о триумфальной победе в масштабной баталии.
— Полный вперед.
Флотилиям держать дистанцию боевого порядка и сохранять повышенную готовность! — отрывисто бросила великий маршал Медуза.
Раз до базы «Черная стена» рукой подать, значит, в любую секунду они могли столкнуться с передовыми патрулями Темная армия.
Следовательно, требовалось немедленно развернуть все силы в преддверии неминуемого столкновения.
Для Чжао Чэня тянулись томительные часы ожидания, казавшиеся вечностью.
Наконец свершилось!
Отправленный ими запрос на установление связи неожиданно получил ответ.
Преодолевая последние часы до точки назначения, они раз за разом рассылали открытые радиограммы в попытке выйти на контакт с гарнизоном.
Но доселе эфир хранил мертвенное молчание.
И лишь когда до базы «Черная стена» оставалось ровно три часа хода, флагманские пульты огласил пронзительный сигнал тревоги.
— Внимание! Внимание! Внимание! Наши автономные разведывательные дроны засекли впереди зону действия корабельных радаров управления огнем базы «Черная стена».
При пересечении условного периметра автоматика базы откроет огонь на поражение из всех видов орудий, находящихся в радиусе досягаемости.
Услышав это, Чжао Чэнь слегка нахмурил брови.
— С базы «Черная стена» до сих пор нет никаких ответных сигналов?
— Никаких.
Странно.
По логике вещей, получив их инициативный запрос, гарнизон должен был ликовать и отвечать незамедлительно.
Почему же эфир по-прежнему был затянут глухой ледяной тишиной?