Глава 1975 - План «Возвращение»
Империя Сяолун.
— Докладываю Вашему Величеству: наши технологии пространственной транспортировки совершили качественный скачок. Мы научились строить межпространственные врата двустороннего действия, способные работать между удаленными звездными кластерами стабильно — наподобие природных белых дыр. Единственное ограничение — пропускная способность за сутки пока имеет предел. Если соотнести затраты с расходами на найм гильдии «Дальнее странствие», то при полугодовой беспрерывной эксплуатации расходы полностью окупаются. Правда, стартовые инвестиции в оборудование астрономические. Кроме того, требования к выбору координат невероятно жесткие ввиду вопросов стабильности. На данный момент наша экспедиционная группа обнаружила подходящие точки для возведения таких врат лишь в двадцати системах нашего кластера. В пространстве королевства Пепла удалось найти всего три.
Инженер Императорской академии наук докладывал с таким сияющим лицом, будто только что выиграл всеобщую лотерею.
Чжао Чэнь слушал отчет об очередном прорыве научно-исследовательского крыла.
Пусть технология пока оставалась несовершенной, для нужд Империи Сяолун ее возможностей хватало с избытком.
— А как обстоят дела с технологиями освоения внешнего космического пространства? — задал Чжао Чэнь вопрос, волновавший его в последнее время сильнее всего.
Внешнее пространство.
Таинственная пустота, лежащая между самими вселенными — нечто куда более непостижимое, нежели привычный подпространственный эфир.
Именно там механоиды сумели сдержать натиск бесчисленных легионов флота, посланных Порядком.
Если бы не помощь механоидов, Империя Сяолун никогда не достигла бы нынешнего величия.
Тогда механоиды потребовали лишь одного: дать им десять лет на подготовку.
Свое слово они сдержали.
Теперь пришла очередь Чжао Чэня выполнять собственное обещание.
Каждое мгновение его мысли были заняты возвращением боевых товарищей.
Это стало наваждением, занозой, засевшей глубоко в сердце.
При малейшей возможности он не стал бы откладывать дело ни на секунду.
Те люди ждали слишком долго.
— Множественные испытания прошли успешно, Ваше Величество. Единственным нестабильным фактором остается крайняя запутанность координат во внешнем пространстве. Нам пока не удается зафиксировать точку с абсолютной точностью. Даже при последовательных прыжках в один и тот же сектор погрешность может составить значительное расстояние.
— Иными словами, гарантировать сбор флота в единой точке можно лишь при условии одновременного единичного скачка всех сил? — уточнил Чжао Чэнь.
— Именно так. Впрочем, излишне тревожиться не стоит. При коротких временных интервалах между прыжками смещение координат минимально. Скажем, если переброска осуществляется в пределах минуты, радиус отклонения составит не больше метра; если интервал около десяти минут — погрешность вырастет до ста метров; а при часовой задержке — до километра. Примерно так. Поэтому при стремительном десантировании, если только противник не ждет нас в точке выхода в полной боевой готовности, никаких фатальных рисков нет. Прибывшим кораблям достаточно просто связаться друг с другом и выполнить сбор.
Чжао Чэнь задумчиво кивнул.
— А связь? — задал он второй наболевший вопрос.
— Здесь у нас большой прогресс. Всё благодаря наработкам в области межзвездной квантовой связи, помноженным на недавний прорыв в межкластерных протоколах. Подобные технологии имеют общую природу. Наши легионы, отправленные во внешнее пространство, смогут поддерживать с Империей Сяолун синхронную связь в реальном времени. Более того, мы разработали одну весьма любопытную вещь. Уверен, Вашему Величеству она придется по вкусу.
Услышав воодушевленный тон подчиненного, Чжао Чэнь заинтересовался:
— Что за штука?
— Плод совместного труда наших ученых и специалистов механоидов. Мы изготовили аппарат чудовищной сложности и стоимости. К нему прилагается специальный шлем нейросинхронизации. Оператор надевает шлем, после чего его сознание без малейшей задержки переносится в боевое механическое тело, находящееся на удаленном объекте. Проще говоря, отправляясь во внешнее пространство, ударная группировка берет с собой такие пустые оболочки. А вы сидите здесь, надиктовывая команды и находясь в шлеме. Эффект абсолютного присутствия. Даже если во внешнем пространстве произойдет катастрофа и механическое тело будет уничтожено, вашей жизни и рассудку ничто не угрожает. В дальнейшем эту технологию можно будет использовать для любых официальных выездов, гарантируя вашу безопасность.
Новость заставила Чжао Чэня искренне изумиться.
В силу его особого статуса безопасность главы государства превратилась в паранойю для всего окружения.
Секретарь Лилит неустанно повторяла, что каждый публичный выход должен просчитываться до мелочей.
Куда идти, с кем встречаться, какой маршрут выбирать — всё регламентировалось протоколами безопасности.
От подобных ограничений у Чжао Чэня уже сводило скулы.
Но спорить было бесполезно — все они пеклись о его благополучии.
Оставалось лишь скрипеть зубами и подчиняться.
Теперь же, с появлением подобной технологии, проблема безопасности снималась раз и навсегда.
Физическое тело оставалось в безопасности в столице, тогда как проекция разума могла путешествовать куда угодно.
— Похоже, пришло время запустить этот проект, — Чжао Чэнь глубоко вздохнул, устремив взгляд в даль.
План «Возвращение».
Замысел созрел давно, но из-за внутренней нестабилизации империи и сырости технологий его приходилось раз за разом откладывать.
Теперь, когда технические барьеры пали, тянуть больше не имело смысла.
Суть операции сводилась к простому: открыть проход во внешнее пространство, отыскать затерянные колонии механоидов и эвакуировать их.
Впрочем, у плана был один жесткий критерий.
Для его реализации Империя Сяолун должна была обладать силой, способной открыто бросить вызов армиям Порядка.
Взять хотя бы ту же Темную армию!
Прямое ударное соединение самого Порядка.
Это вам не марионеточные поделки вроде цивилизации Карателей, цивилизации Духовных Апостолов или Святой девичьей цивилизации, взращенные под крылом высшей силы.
С официальным стартом подготовки к операции «Возвращение» началась мобилизация материальных ресурсов.
Самый главный вопрос, на который предстояло ответить лично Императору Сяолун, заключался в масштабах экспедиционного корпуса.
Сколько именно группировок звездных легионов флота отправить на это задание?
Вопрос оставался ключевым.
В предыдущих кампаниях они точно знали численность врага.
Отправляясь в пространство цивилизации Черных Богов, они четко понимали конфигурацию сил трех посланников.
Исходя из этого рассчитывался тоннаж и состав флота.
Теперь же предстояло шагнуть в неизведанную пустоту, не имея ни малейшего представления о размерах противостоящей группировки.
Численность сил определялась исключительно на глазок.
В конце концов, после долгих дебатов между Императором Чжао Чэнем и великим маршалом Шарлоттой было решено задействовать три ветеранские группировки и три новосформированные — в общей сложности около двух миллионов звездных кораблей!
На подготовку плана «Возвращение» отводилось порядка трех месяцев.
Операция требовала ювелирной точности логистики, поскольку действовать предстояло в неизведанных глубинах межвселенской пустоты.
А пока шла подготовка, Чжао Чэнь осваивал новую игрушку.
Он шевелил металлическими пальцами механической руки, сжимая и разжимая их в кулак.
Оглядевшись по сторонам, он отметил, что углы обзора, глубина восприятия и координация движений практически не отличались от работы живого организма; ходьба, бег, прыжки — всё воспроизводилось с пугающей точностью.
— Ну как ощущения? — Анни крутилась вокруг него, с детским любопытством разглядывая чудо техники. Редко когда какая-то разработка вызывала у нее столь неподдельный восторг.
Создавалось впечатление, будто она подарила ребенку новую радиоуправляемую машинку.
— Ощущаю себя абсолютно живым человеком. Проснись я в таком теле и не загляни в зеркало — ни за что бы не догадался, что подо мной железо, — Чжао Чэнь скосил глаза на настенное зеркало.
В отражении стоял не он прежний, а идеальный механический двойник.
Фигура, мышечный рельеф, рост, черты лица и даже тембр голоса — всё было скопировано с оригинала с точностью до микрона.
Иного и быть не могло, ведь в основу легирования легли полные биометрические данные самого Чжао Чэня.
Изначально инженеры предлагали обтянуть экзоскелет синтетической кожей для создания максимального антропоморфного сходства.
Но Чжао Чэнь с порога отверг эту идею.
Зачем тратить дефицитные материалы на имитацию кожи, если никакой практической пользы, кроме эстетики, она не несет?
Человеческая плоть в условиях космического боя — хрупкий и бесполезный рудимент по сравнению со сплавами.
Раз уж есть выбор, лучше обойтись без лишней бутафории.
Более того, отсутствие лишних миллиметров броневой стали ради биопластика лишь снижало боевые характеристики оболочки.
Потому Чжао Чэнь потребовал цельнометаллическое тело.
И надо признать, творение инженеров обладало особой, брутальной эстетикой панк-рока.
Весьма стильно.
Чжао Чэнь добрых полчаса гонял новую оболочку во всех режимах — пожалуй, ни один мужчина на свете не смог бы устоять перед соблазном опробовать такое тело.
— Превосходно, я доволен, — одобрительно кивнул он.
— Теперь осталось протестировать внутреннюю систему биомиметического питания, — добавила Анни.
— То есть оно еще и ест? — изумился Чжао Чэнь.
Анни гордо задрала нос:
— Разумеется! Это наш главный технологический прорыв. У этой оболочки три независимых источника энергии. Первый — встроенный миниатюрный реактор управляемого синтеза, но из-за микроскопических габаритов и мер безопасности его выдача энергии ограничена. Второй — фотоэлементы, покрывающие всю поверхность тела и собирающие рассеянный свет. Сами по себе они не способны закрыть повседневные потребности системы, заставляя расходовать резерв из сверхъемких суперконденсаторов. По нашим расчетам, при полном заряде и без внешних подпиток автономность тела составляет около года. По истечении этого срока неизбежны сбои из-за энергодефицита. Аналог человеческого истощения: замедление реакции, падение чувствительности сенсоров и так далее.
Анни сделала театральную паузу и продолжила с горящими глазами:
— Именно поэтому мы внедрили третью систему питания! Пищеварение! Тело способно принимать пищу, перерабатывая ее в энергию. Разные продукты дают разный объем заряда. Достаточно устраивать одну полноценную трапезу в неделю, чтобы баланс потребления и расхода энергии пришел к идеальному значению. Полная автономность!
Услышав столь подробный инструктаж, Чжао Чэнь остался доволен вдвойне.
— А как насчет вкусовых рецепторов? — поинтересовался он.
Анни лукаво улыбнулась:
— Разумеется, они присутствуют. Какой смысл есть изысканные блюда, если не ощущать их вкус? Ротовая полость оснащена прямыми нейросенсорными датчиками, транслирующими спектр вкусовых ощущений напрямую в сознание оператора.
Неудивительно, что детище создала женщина-ученый, помешанная на гастрономии — даже в военного робота заложили страсть к гурманству.
Чжао Чэнь бросил взгляд на диван, где безмятежно посапывало его собственное биологическое тело.
— Не переживайте, пока вы управляете аватаром, ваше физическое тело пребывает в глубоком медикаментозном сне. Главное — заранее выбрать удобное место и не затягивать сессии, иначе возможен мышечный дискомфорт после пробуждения. Кроме того, даже когда вы вернетесь в себя, механический дублер сможет автономно выполнять простейшие задачи по вашему приказу. И он моментально подаст сигнал тревоги на ваш нейрочип, если в зоне патрулирования аватара возникнет угроза.
Чем больше деталей узнавал Чжао Чэнь, тем больше убеждался в гениальности разработки.
— Единственный минус — безумная стоимость производства. Себестоимость одного такого комплекта сопоставима с постройкой тяжелого крейсера шестого поколения. Зато собирается оно относительно просто — вся сложность упирается в дефицитные редкоземельные сплавы. И помните: однажды привязанная к вашему ментальному коду оболочка не сможет управляться никем другим, — пожала плечами Анни.
Ценник действительно впечатлял, закрывая любые мысли о серийном производстве.
Но Чжао Чэнь и не собирался штамповать их тысячами — пары штук для личных нужд было более чем достаточно.
— Погоняйте его еще пару часов на симуляторах, завершите финальные тесты, и аппарат можно забирать, — Анни сладко потянулась и направилась к выходу.
Она пребывала в отменном расположении духа.
Вернувшись в свою лабораторию, она открыла зашифрованный терминал, ввела несколько строк текста и прикрепила файл.
Это был крупнейший форум на черном рынке космического кластера Сяолун, где учетная запись Анни значилась под легендарным ником «Большой Медведь».
Разумеется, торговала она вовсе не секретными технологиями.
Просто ее хобби регулярно порождало товары, пользовавшиеся бешеным спросом в узких кругах безумных коллекционеров!
Вроде того лота, что она только что выставила на продажу.