Глава 1957 - Прибытие груза
Цивилизация Завоевателей гудела ульем.
В последние дни среди простого народа поднялась невиданная буря.
Возвращение огромных группировок звездных легионов флота вдохнуло бешеную жизнь в ремонтную отрасль: верфи ломились от заказов.
Сотни миллионов кораблей нуждались в починке, а счет шедших на капитальный ремонт шел на миллионы.
За этим колоссальным потоком железа скрывались фантастические барыши.
Впрочем, радовались лишь дельцы.
Куда больше простых граждан волновали доходившие до них слухи.
Непобедимые, внушающие благоговейный ужас звездные легионы флота цивилизации Завоевателей с позором проиграли затяжную кампанию в далеком космическом кластере.
Судя по утечкам, хотя основную массу звездных кораблей и удалось вытащить назад, соотношение затрат и полученной ценности обернулось катастрофическим убытком.
Это было невиданное, унизительное поражение за всю историю цивилизации Завоевателей.
Слухи эти, наложившись на общую пробуксовку боевых действий на иных фронтирах, мгновенно обрушили все инвестиционные фонды и финансовые инструменты внутри цивилизации, чья прибыль так или иначе завязывалась на войну.
К счастью, верхи пытались жестко глушить расползание панических настроений.
Но шила в мешке не утаишь.
Правда неизбежно просачивалась наружу, оставалось лишь гадать о масштабах грядущего шторма.
И ровно в этот момент тяжелый звездный корабль цивилизации Завоевателей под конвоем доставил особый, засекреченный груз прямиком на передовую индустриальную базу столичной звездной системы.
Здесь, в гигантском доке, носившем статус самого совершенного во всей империи, уже выстроились цвет науки и лучшие умы цивилизации Завоевателей.
Тысячи исследователей с замиранием сердца ждали возможности прикоснуться к прибывшей тайне.
Но без прямого приказа никто не смел сделать и шага.
Причина была проста: в этот самый момент там же находился Он .
С верхнего яруса панорамной смотровой площадки, сквозь толстое бронированное стекло, божество разрушения Диаборо хладнокровно взирало на то, как внизу по частям разгружают истерзанные обломки.
Судя по внешнему виду, за исключением изрешеченной защитной оболочки корпуса, остов сохранился относительно целым.
— Начинайте всестороннее исследование этой рухляди, — приказал божество разрушения Диаборо, опускаясь в специально подготовленное кресло. — И запомните: мне нужен наилучший результат!
По мановению его руки исследовательские группы немедленно приступили к работе.
Одни вгрызались в анализ сплавов разбитого корпуса, вторые сканировали внутреннюю архитектуру, третьи скрупулезно потрошили уцелевшие орудийные модули.
Каждая царапина, каждый винтик должны были вывернуть наизнанку, обнажив чужие секреты до самого дна.
— Значит, вы притащили мне лишь это корыто? — божество разрушения Диаборо резко развернулся к трем фигурам, стоявшим на коленях перед ним с уткнутыми в пол головами. — И вдобавок я потерял больше ста миллионов боевых звездных кораблей, не считая двух сотен миллионов посудин прочих вспомогательных цивилизаций! Меньше чем за два месяца вы умудрились сжечь ресурс, на истощение которого в любой другой войне ушли бы три-пять лет. Вам есть чем оправдаться?
— Мы виновны! — вразнобой прокричали трое.
Они прекрасно понимали: теперь они в одной лодке, и их выживание зависит исключительно от милости властелина.
— К этой военной операции мы готовились основательно, — заговорил Черный Маршал, беря на себя удар. — Но мощь врага превзошла все мыслимые пределы. Мы просчитались в разведке. Нам было известно озергах, но никто не ожидал, что их численность перевалит за тридцать миллиардов особей! К тому же это были генно-модифицированные твари, боевые характеристики которых далеко превосходят все известные нам виды космической фауны. Более того, мы никак не предполагали наличие у них кораблей класса Т7 — пусть их было всего десять! Но само появление десяти кораблей класса Т7 на поле боя спутало все карты, лишив нас шансов на подготовку. В короткие сроки найти противоядие оказалось невозможно. Тем не менее, это не оправдывает нашего поражения. Мы признаем вину!
Красный Маршал поспешно подхватил:
— Ради успеха операции мы стянули колоссальные силы с других направлений, обнажив фронты и сорвав чужие графики. Если бы мы победили — вопросов бы не возникло. Но мы проиграли. Какими бы ни были причины, вся ответственность лежит на нас!
— Истинно так. Мы преступники, пусть божество разрушения покарает нас! — вторил Синий Маршал.
Все трое признали вину без утайки.
Было очевидно, что они шли ва-банк, отчаянно цепляясь за призрачный шанс выжить.
Убытки они нанесли чудовищные, и надеяться на полное прощение не приходилось.
Единственным выходом оставалось пасть ниц и молить о шансе искупить грехи.
Заметьте: они перечислили сухие факты и честно расписались в бездарности, но при этом стыдливо умолчали о той единственной вещи, что могла бы спасти их головы — о добытых крохах останков вражеского звездного корабля класса Т7.
Впрочем, их молчание вовсе не означало, что божество разрушения Диаборо оставалось в неведении.
Кусок железа лежал перед ним как на ладони.
Умолчание лишь сильнее подчеркивало их трезвый и прагматичный расчет.
— Все отчеты о боях в космическом кластере Сяолун я изучил досконально. На вас лежит вина, но поставь на ваше место любого другого маршала — не факт, что они справились бы лучше, — глухо произнес Диаборо.
Услышав это, трое военачальников шумно выдохнули: смертная казнь им больше не грозила.
— Вы все же приволокли сюда останки корабля класса Т7. Пусть это всего лишь хлам, но это добыча. Что ж… Оставляю за вами ваши посты, но с понижением в звании на три ступени. В течение ближайших тридцати лет тридцать процентов всех доходов с ваших родовых надедов пойдут в казну. Ждите дальнейших распоряжений.
Приговор прозвучал.
Плечи упавших на колени военачальников отпустило неподъемным грузом.
Они пали ниц, засыпая властелина благодарностями.
Пусть их погоны потускнели на три звездочки, а имена были запятнаны, номинально они оставались маршалами.
Финансовые потери, конечно, заставят их взвыть от боли, но главное — семьи спасены, роды не вырезаны под корень.
Пживется зелень — вырастет и лес.
Именно на это они и уповали, отправляясь сюда.
Черный Маршал, пользуясь моментом, решил проявить инициативу и выложить все карты на стол касательно состояния самой находки.
— Досточтимый господин… насчет останков этого корабля класса Т7. Боюсь, нам придется разочаровать вас. Когда наши люди впервые поднялись на борт для первичной разведки, выяснилось, что все внутренние системы самоуничтожения и программное обеспечение подверглись необратимым разрушениям. В жизненно важных отсеках прогремели внутренние взрывы. Поэтому… боюсь, извлечь оттуда ценные технологии вряд ли удастся.
Черный Маршал уткнулся лбом в пол, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Лучше уж признаться самому, чем ждать, пока об этом доложат ученые мужи.
— Я в курсе, — равнодушно бросил божество разрушения Диаборо. — Эти ублюдки из империи Сяолун, отправляя корабль на убой, прекрасно просчитали такой исход. На их месте я поступил бы точно так же. Как бы то ни было, заполучить даже остов корабля класса Т7 лучше, чем остаться ни с чем!