Глава 1950 - Между молотом и наковальней
— Наша операция выдалась чертовски рискованной, — секретарь Лилит задумчиво окинула взглядом голографическую карту звездных сражений, а затем перевела глаза на двоих соратников.
— Что поделать, ты же сама недавно говорила, — устало вздохнул Чжао Чэнь. — Запасы ресурсов подошли к критической черте. Если продолжим в том же духе, в боекомплектах наших ракетных кораблей образуется огромная брешь. Мы все прекрасно знаем, благодаря чему наш флот держится до сих пор и выдает столь потрясающие показатели потерь. Главная причина — непрекращающийся дождь из ракет. Стоит исчерпать этот ресурс, и исход предрешен. Мы не можем позволить себе затягивать войну!
Великий маршал Шарлотта тут же поддержала его:
— Это результат многократного моделирования. Через неделю наше преимущество растает, и у нас не останется даже шанса на маневр. Мы потеряем инициативу. Поэтому лучше ударить первыми, чем пассивно ждать конца. Ключ к победе — прыжковые коридоры белых дыр. До этого момента у врага их было семь штук. Сначала мы уничтожили один нашей атакой с участием Т7, а теперь — второй. Осталось пять. Если выбьем еще парочку, у них останется всего три. А три коридора физически не смогут обеспечить их чудовищные логистические нужды. Тогда их корабли начнут задыхаться от нехватки боеприпасов. К тому же, по нашим данным, ради этой войны они стянули силы с других направлений. Если затянуть конфликт здесь, их потери на иных фронтах возрастут в разы. Так что этот риск оправдан. Чтобы вытянуть врага на приманку, нам нужен был первоклассный наживочный материал. Ничто не привлекает их сильнее, чем корабли класса Т7. И план сработал: они стянули основные силы к ко второй базе, обнажив остальные точки.
Лилит устало массировала виски, не скрывая тревоги:
— Я понимаю логику. Но что, если мы потеряем хотя бы один звездный корабль класса Т7? У нас их всего десять на всю империю! Вторую партию раньше чем через полгода со стапелей не спустят.
— Я знаю, мы просчитали и худший вариант, — сурово произнес владыка Империи Сяолун. — Если возникнет хоть малейшая угроза захвата нашей суперфлагмана врагом, на корабле немедленно активируют протокол внутреннего самоуничтожения. Пусть саму махину взорвать не удастся, но всю программную начинку и базы данных сотрет в пыль. После этого весь находившийся поблизости флот Сяолун откроет огонь по уязвимому кораблю, чтобы оставить захватчикам лишь груду искорёженного металла.
Отдать приказ стрелять по собственному флагману — да еще по самому передовому — решение поистине радикальное.
— Вы двое — император и великий маршал, вам и командовать, — вздохнула Лилит, продолжая тереть виски. — А я всего лишь скромная домохозяйка, которой вечно приходится разгребать ваши последствия.
Чжао Чэнь и Шарлотта переглянулись и тихо усмехнулись.
Тем временем на поле боя у второй базы.
Флот Сяолун уже завершил свою разрушительную миссию и спешно отходил на безопасное расстояние.
Но на сей раз озверевшие эскадры цивилизации Завоевателей цеплялись за каждый маневр отступающих, пытаясь отрезать их любой ценой — в особенности те самые десять машин седьмого уровня.
Подкрепления врага прибывали валунами, превращая пространство в вязкое болото, затягивающее корабли Сяолун в пучину.
— Доклад! В районе пятой базы замечены корабли серии «Сяолун»!
— Доклад! Седьмая база подверглась нападению неизвестных стелс-кораблей!
Две вести об атаках обрушились одновременно, повергнув трех маршаров в ступор.
— Это точно их основные силы? Не очередной ли блеф императора Сяолун? — с подозрением процедил Синий Маршал.
— Доклад! Личности нападавших подтверждены: это элитная группировка «Охотники Теней» и ударный флот «Метель». Обе базы шлют сигналы бедствия!
— У них есть корабли класса Т7?! — с тревогой перебил Красный Маршал.
— По предварительным данным, суперфлагманов у них не замечено!
Услышав это, трое военачальников облегченно выдохнули.
Без разрушительной огневой мощи Т7, способной в мгновение ока превратить щиты в решето, они смогут продержаться дольше.
— Но они атакуют с бешеной яростью! Обе базы докладывают, что долго не продержатся!
— Похоже, император Сяолун решил сыграть по-крупному, — Черный Маршал вперил взгляд в голографическую карту, где горели сразу несколько подбитых секторов.
Он сжал кулаки так, что затрещали суставы.
— Черт побери, этот ублюдок чертовски дерзок! — выругался Синий Маршал. — Поняв, что мы охотимся за его Т7, он сперва кинул обманку, оттянув наши силы, а затем ударил в самое незащищенное место. Мы клюнули и бросили основные силы на перехват. И теперь, когда мы ввязались в погоню, он наносит удар по двум другим базам! Перед нами встал проклятый выбор: либо продолжать охоту за Т7, рискуя потерять те две базы, либо бросить на их спасение войска, но тогда силы окружения Т7 мгновенно растают. И без того шаткий шанс на успех превращается в ничто!
Маршалы оказались зажаты между молотом и наковальней.
Любое решение вело к катастрофе, и малейшая оплошность грозила обернуться позорной гибелью!