Глава 1939 - Скрытый козырь
Впрочем, при распределении зон ответственности великий маршал Шарлотта всё же официально поручила Королю Ночного Света Ониенису оборону внутренних рубежей Священной империи.
Логика была проста: кто, как не он, знал каждый астероид и каждую тропу в родных владениях? Поручить ему этот фронт было наиболее разумным решением. За общее же руководство силами Звездного союза отвечали сама Шарлотта и Король Пламенных эльфов Салора, что гарантировало отсутствие стратегических промахов.
В эти часы космический кластер Сяолун напоминал гигантскую доску для сложнейшей партии в шахматы.
Стороны оперировали ограниченным числом фигур, просчитывая каждый шаг. Малейшая оплошность грозила обернуться потерей всех ранее завоеванных позиций.
К исходу первых суток обе стороны выстроили свои порядки с безупречной точностью. Ни атакующая, ни обороняющаяся сторона не допускали грубых ошибок, и линия фронта превратилась в сплошную полосу вязкого маневренного противостояния.
Троих командующих Завоевателей такой расклад вполне устраивал — время для нанесения главного удара еще не настало.
На третий день число активных зон боевых действий в пространстве Сяолун перевалило за сотню. Более семидесяти процентов всех сил Империи Сяолун уже были втянуты в мясорубку, в то время как Завоеватели бросили в топку войны свыше полумиллиарда вымпелов.
Столкновения накалялись. Нависнув над звездным океаном, словно палач с занесенным мечом, враг лишь ждал мгновения, чтобы обрушить смертельный удар на хребет имперского дракона. Но и сам дракон, косясь на лезвие, готовился в любой момент разинуть пасть и проглотить зарвавшегося воителя целиком.
День пятый.
Ударные силы Сяолун начали испытывать дефицит живой силы. Командованию пришлось пойти на болезненный шаг, сократив гарнизоны на второстепенных направлениях и всерьез задумываясь об оставлении ряда локальных плацдармов.
Завоеватели же, напротив, подтянули к рубежам последние резервы. Это был тот самый заносчивый удар мечом, призванный рассечь дракона надвое. От исхода этого маневра зависел исход всей кампании.
День седьмой.
Наконец лезвие пришло в движение.
Отборное соединение из пятнадцати миллионов элитных кораблей цивилизации Завоевателей — целиком укомплектованное лучшими судами — ринулось в атаку на центральные рубежи Империи Сяолун.
На первый взгляд выбранная точка не угрожала ни одному стратегическому объекту. Но геометрия пространства делала этот удар смертоносным: плацдарм находился на пересечении важнейших путей. Отсюда было рукой подать до самой системы Сяолун, ключевых промышленных миров, ресурсных баз и нескольких мегаполисов.
Стоило врагу закрепиться здесь, как перед ним открывались веерные возможности для дальнейшего наступления. К тому же пространственный прыжок внутри единой вселенной осуществлялся бесшумно и молниеносно, заставая обороняющихся врасплох. В этом и заключался коварный замысел неприятеля.
Но в Сяолун не сидели сложа руки. Великий маршал Шарлотта заблаговременно перебросила на перехват полумиллионный флот кораблей собственной постройки.
Полмиллиона против пятнадцати — соотношение тридцать к одному. Выглядело бледно.
Однако Шарлотта и не ставила задачу уничтожить врага в лобовом столкновении. На первой стадии войны такой шанс, возможно, и существовал, но теперь приоритеты изменились. Главной целью было связать противника боем, затянуть его в трясину.
Логистические цепочки врага, совершившего прыжок через несколько космических кластеров ради локального броска, трещали по швам. Проще говоря, меч в руках этого храбреца тупился с каждым новым взмахом. Стоило им выдохнуться — и дракон должен был нанести ответный удар.
Тем временем питомцы, вскормленные этим самым драконом, тоже подали голос.
— Пожалуй, пора пустить в ход наши козыри, — произнес Чжао Чэнь, не отрывая глаз от голографической карты.
Прошло ровно десять дней с начала генерального сражения. В их рукаве оставалось еще несколько тузов, и пришло время выкладывать первый.
Как по команде, на терминале императора высветился приказ:
[Флоту зергов Сяолун — приступить к выполнению боевой задачи!]
Принцесса Жуков, томившаяся всё это время в резерве, дождалась своего часа. Честно говоря, ожидание сводило ее с ума. Еще во время первой величайшей битвы она рвалась в бой, но великий маршал Шарлотта тогда наложила вето.
Причина проста: зерги Сяолун рассматривались как стратегический резерв на случай непредвиденных осложнений — будь то прорыв на фронте Черных Богов или отражение подкреплений врага.
И вот подкрепления прибыли, а Империя Сяолун оказалась на грани истощения.
Была и еще одна веская причина: всё это время армады зергов бурно размножались. Пока имперские легионы наращивали мощь, Принцесса Жуков занималась тем же самым.
С позволения императора она заложила новые гнезда на нескольких секретных полигонах-инкубаторах, разбросанных по всему пространству Сяолун. Благодаря этому в любой точке империи зерги могли прибыть к месту схватки в кратчайшие сроки и с минимальными затратами.
В этих инкубаторах были оборудованы даже собственные звездные врата, вписанные в закрытые реестры сети Сяолун. Рядовые диспетчеры не нашли бы эти координаты в открытых каталогах — лишь пустые кодовые шифры.
И вот теперь эти потайные врата распахнулись впервые.
Мириады жуков хлынули сквозь светящиеся арки, устремляясь к фронту.
Один из секторов у звездных врат.
Из-за нехватки подкреплений местный гарнизон отступал шаг за шагом под натиском наступающих сил. Победа казалась врагу лишь вопросом времени.
В этот момент контрольные огни над вратами замигали тревожным багровым светом особой частоты, обозначая переход в режим особой секретности.
Секунду спустя из сияющего зева хлынули исполинские матки-инкубаторы в сопровождении легионов боевых особей. Единым роем бросившись вперед, твари миновали ряды отступающих кораблей Сяолун и обрушились на армаду Завоевателей.