Глава 1932 - Игроки из Клуба свирепых тигров
Вскоре после этого сбор первой партии из ста миллионов звездных кораблей подошел к концу.
Тридцать миллионов из них составляли боевые единицы серии «Сяолун» — правда, подавляющее большинство относилось к классам T4 и T3. Для прямого столкновения с легионами цивилизации Завоевателей этого, пожалуй, не хватило бы, но для расправы с флотами их цивилизаций-вассалов — более чем за глаза.
Оставшиеся семьдесят миллионов предоставили различные Владыки, собрав со своих территорий солянку из всевозможных легионов. Львиная доля этого армады также состояла из кораблей поколений T4 и T3, и лишь малая часть приходилась на редкие звездные корабли класса T5. Притом почти все они были безнадежно устаревшими.
Невооруженным глазом было видно, что каждый из Владык преследовал свои скрытые цели. Даже если эти проржавевшие корыта сгинут в топке войны, их владельцы не проронили бы ни единой слезинки, зато появилась отличная возможность списать старье и обзавестись новейшей техникой серии «Сяолун» — почему бы и нет?
Чжао Чэнь предпочел закрыть глаза на эти мелкие хитрости. В конце концов, до тех пор, пока посудины способны вести огонь, большего от них и не требовалось. Быть элитными соединениями им было вовсе не обязательно — он прекрасно понимал, что даже при всем желании выпросить у жадных союзников сливки общества ему бы не дали. Единственным его жестким требованием оставалось то, чтобы техника была не ниже класса T3.
Поначалу Владыки робко пытались возражать, но путем взаимных уступок стороны пришли к текущему компромиссу.
Помимо этой стомиллионной армады, три легиона флота серии «Сяолун», насчитывавшие около пяти миллионов кораблей и базировавшиеся в Священном звездном царстве пепла, также получили приказ развернуться и спешно выдвинуться обратно в космический кластер Сяолун для усиления фронта.
— Ситуация складывается примерно следующим образом. Хотя я и отзываю эти пять миллионов кораблей обратно, вы можете быть абсолютно спокойны. Мы вовсе не собираемся бросать Священное звездное царство пепла на произвол судьбы, — мягко глядя на двух исполнительных директоров Священного звездного царства пепла, произнес Император Сяолун Чжао Чэнь. — Если на территории вашего государства возникнут какие-либо серьезные угрозы — например, прямое вторжение цивилизации Завоевателей, — мы незамедлительно вышлем подкрепление.
Исполнительный директор Моци с улыбкой ответила:
— О, Ваше Величество, вы излишне любезны. В конце концов, это ваши собственные легионы, и раз в космическом кластер Сяолун разгорелась такая бойня, их отзыв вполне разумен и закономерен. Мы не имеем ни малейших возражений. Священное звездное царство пепла попытается защитить родной дом собственными силами. И если Империи Сяолун когда-нибудь понадобится наша помощь, мы с готовностью предоставим ее в рамках любых доступных нам возможностей.
Моци просчитывала каждый шаг на много ходов вперед.
Отказывать? Разве отказ имел бы хоть какой-то смысл? Это чужие легионы, и если хозяин решил их забрать, неужели от простого «нет» он изменит свое решение? Вместо того чтобы портить отношения и наживать врагов, куда разумнее оставить о себе самое благоприятное впечатление. Если все текущие невзгоды удастся пережить, в будущем их связи с Империей Сяолун станут только крепче. Именно так рассуждала Моци.
— Благодарю за понимание. К сожалению, я не могу оставаться здесь слишком долго — уже через несколько часов мне нужно возвращаться. Я так и не успел толком осмотры достопримечательности Священного звездного царства пепла. Обещаю, при первой же возможности я непременно нанесу вам еще один визит, — обратился к обоим директорам Император Сяолун Чжао Чэнь.
В нем не было ни капли высокомерия, подобающего столь высокому титулу, — напротив, он держался так, будто вел непринужденную беседу со старыми добрыми друзьями.
— Мы будем счастливы! Когда Ваше Величество соблаговолит почтить нас своим присутствием в следующий раз, я с радостью лично выступлю вашим проводником и покажу все красоты нашей родины. Конечно, нам далеко до роскоши и технологического величия Империи Сяолун, но у нас тоже хватает уникальных природных и культурных пейзажей.
— С нетерпением буду ждать этого дня.
Обменявшись еще несколькими любезностями, Чжао Чэнь собрался в обратный путь.
***
Космический кластер Сяолун.
Клуб свирепых тигров!
— Вы только взгляните на это! Из-за начала генерального сражения цены на предметы первой необходимости и продовольствие уже подскочили на девяносто девять процентов по сравнению с прошлым годом! — верещал глава Клуба свирепых тигров, возбужденно вскидывая вверх бокал с вином. — Говорю вам, как только отметка перевалит за сто процентов, рынок окончательно сорвет с катушек! К тому моменту Империя Сяолун уже не сможет удерживать ситуацию под контролем, у них просто не останется никаких рычагов. И как только этот гребаный показатель пробьет сотню, цены начнут взлетать с умопомрачительной скоростью каждый божий день. В два раза? В три? Да в пять раз! Всё возможно. Ради выживания эти глупцы будут готовы выложить любые безумные деньги.
Он сделал глоток и победоносно обвел взглядом присутствующих.
— Идем дальше. Мы можем возобновить продажу билетов на эвакуационные рейсы! Ситуация на передовой накаляется с каждым часом, и хотя в генеральном сражении силы пока равны, на флангах уже видна смертельная усталость. Стоит флангам рухнуть — и наступит наш звездный час, время собирать обильный урожай! Все средства, что мы вложили ранее, вернутся к нам в карманы, приумноженные в десятки, а то и в сотни раз. Братья и сестры, вы готовы к решающему торгу с Империей Сяолун?
Оставшиеся в рядах Клуба свирепых тигров члены организации сидели с раскрасневшимися лицами, исступленно выкрикивая одобрительные лозунги. Те, кто продержался до этого момента, поставили на кон всё — благосостояние, судьбы и само существование собственных семейных кланов. Они напоминали отчаянных игроків, сделавших последнюю ставку на рулетке ради долгожданного реванша.
И казалось, спасительный рассвет уже забрезжил прямо у них перед глазами.
Следя за тем, как цифры на мониторе ползут вверх, преодолевая новые сотые доли после запятой, члены клуба дышали все чаще и поверхностнее.
Но именно в этот миг, в каком-то затерянном помещении где-то на просторах этого космического кластера, чей-то тихий голос едва слышно произнес: «Пожалуй, хватит».
И вдруг…
Цифры, неуклонно полсшие вверх, замерли на месте.
Сначала члены Клуба свирепых тигров лишь растерянно переглянулись — в разгар столь бурного рынка небольшая пауза казалась вполне нормальным явлением. Но когда злосчастные показатели неожиданно покатились вниз, им пришлось признать: в их сердцах все-таки закрался липкий страх.
— Не паникуйте, — с напускной уверенностью бросил главарь. — Держу пари, это последние судорожные попытки Империи Сяолун дать отпор. Всего лишь предсмертные конвульсии утопающего. Мы скупили более девяноста процентов всех доступных на рынке ресурсов. У Империи Сяолун нет ни единого шанса переломить ситуацию! Им придется приползти к нам на коленях и вымаливать каждый ресурс в обмен на унизительные уступки. Они просто не выдержат бунта в тылу!
Глава Клуба свирепых тигров все еще чувствовал себя победителем. Однако уже спустя мгновение оглушительная новость вдребезги разбила иллюзии всех местных азартных игроков.
Цифра, еще недавно замершая на отметке девяносто девять процентов, стремительно рухнула до каких-то жалких восьмидесяти с небольшим.
Многим показалось, что у них просто помутилось в глазах. А затем поступило официальное подтверждение:
— Катастрофа! Срочные новости: на склады Империи Сяолун поступили колоссальные объемы ресурсов и продовольствия, и всё это немедленно выбрасывается на свободный рынок! Объемы таковы, что покрывают месячную норму потребления всей системы разом, а цены… цены остались прежними, на уровне докризисных!
Услышав это, члены Клуба свирепых тигров почувствовали, как над ними рушится само небо.