Глава 1929 - Повар в придачу
Услышав озвученные условия, правители невольно задохнулись от изумления. Они никак не предполагали, что Император готов пойти на столь щедрые уступки.
Однако терять голову от подобных посулов они не собирались.
— Мы понятия не имеем, сможете ли вы выполнить обещанное, — с легкой усмешкой произнесла Пуюй. — Мы нисколько не сомневаемся в чести Вашего Величества, но… предположим. Что, если Империя Сяолун проиграет войну?
— Если мы потерпим поражение, — прямо ответил Чжао Чэнь, — то выполнять обещания будет просто некому.
Он пожал плечами и улыбнулся:
— Но, как я уже говорил, рухнем мы — устоите ли вы сами?
На этот риторический вопрос ответа не последовало. В сауне воцарилось молчание.
— Ладно, карты выложены. Соглашаться или нет — решать вам, господа Владыки, — небрежно бросил Чжао Чэнь, делая вид, что исход переговоров волнует его меньше всего на свете.
— Дело серьезное. Прошу дать нам время на обсуждение, — склонил голову Сияющий Владыка.
— Что ж, надеюсь, ответ будет скорым. Если наш звездный флот падет, мне придется срочно возвращаться домой и учиться шить белые флаги. Кстати, интересно, у Завоевателей белый флаг означает капитуляцию? Глядишь, назначат меня каким-нибудь провинциальным наместником, доживем век в свое удовольствие. Вот только если они заставят меня воевать против Союза Владык… ох, проблем не оберешься. Эх.
Чжао Чэнь скорбчно вздохнул.
Намек был прозрачнее горного хрусталя. Смысл его монолога дошел до каждого.
— Ответ будет дан до исхода суток, — пообещал Сияющий Владыка без лишних проволочек.
Дальше последовала протокольная часть. На банкете Чжао Чэнь больше не проронил ни слова о войне. Если кто-то пытался завести скользкую тему, он мастерски переводил разговор, демонстрируя абсолютное равнодушие к судьбам галактики.
Владельцы Сияющей Цитадели быстро раскусили его тактику: император сказал всё, что хотел. Если не дать ему желанного ответа, он больше не выдавит из себя ни единого слога.
Присутствующие ели, пили и наслаждались изысканными местными яствами. Некоторые блюда настолько пришлись гостю по вкусу, что он открыто поинтересовался, разрешат ли ему прихватить порцию с собой.
Владыки были сама любезность. Они не просто разрешили забрать еду — они велели упаковать всю кухню вместе с главным поваром и отправить к трапу корабля.
Шеф-повар: «?»
На банкетах подобного уровня гостей потчевали не только едой, но и произведениями искусства. Когда-то давно, в самом начале своего пути, Чжао Чэнь ничего в этом не смыслил — для него всё упиралось в ценник и блеск. Но за последнее время секретарь Лилит прожужжала ему все уши, заставляя штудировать основы галактической эстетики.
«Раньше вы были лишь заурядным наместником, нуворишем, которому позволено не знать манер, — наставляла она. — Но теперь вы — Император, правитель целого космического скопления. Появляться на людях дикарем — значит позорить всю империю Сяолун».
К счастью, память у Чжао Чэня работала отменно. Стоило наставникам один раз разложить всё по полочкам, как знания намертво впечатались в мозг. Теперь он мог легко поддержать светскую беседу о тонкостях здешней живописи или изящных ремесел.
И эти разговоры о прекрасном быстро приносили плоды. Владыки то и дело одаривали его редкими артефактами. Особенно усердствовал правитель Билань: стоило гостю задержать взгляд на каком-нибудь сувенире, как тот тут же летел в багаж императора. Чжао Чэнь уже боялся смотреть на местных служанок — не хватало еще, чтобы ему в дорогу подарили парочку наложниц, потом перед Лилит оправдывайся.
Несколько часов пролетели незаметно.
Наконец пришло время отдыха. Правители лично проводили гостя в апартаменты высшего класса, пожелав приятных снов перед вечерней программой.
Будет ли этот отдых спокойным — вопрос риторический.
— Правитель Билань, вы чересчур щедры, — с улыбкой бросил Чжао Чэнь в приоткрытую дверь. — Еду я с удовольствием заберу, но шеф-повара оставьте на месте. Перевозить целый ресторан ради одного обеда — явный перебор.
Дверь закрылась.
Улыбка мгновенно исчезла с лица императора. Окинув апартаменты цепким взглядом, он сделал жест телохранителям.
Мгновение спустя те развернули сканеры, прочесывая помещение на предмет «жучков» и скрытых камер.
Чжао Чэнь опустился на мягкий диван, расстегнув воротник мундира.
— Никаких следов прослушки или подозрительных излучений, — доложил старший охраны.
— Мы достигли того уровня, когда подобные дешевые фокусы теряют смысл, — устало бросил император, откидываясь на спинку. — Свобода всем. Оставьте меня.
Гвардейцы вышли за дверь, но расслабляться не собирались — их пальцы лежали на кобурах, готовые в любую секунду отразить нападение.
Оставшись один, Чжао Чэнь прикрыл глаза.
Свои ходы он сделал. Условия озвучены. Теперь судьба зависела не от него.
— Если те четверо не круглые идиоты, они примут мое предложение, — пробормотал он в темноту.
В это же время в другом крыле цитадели четверо правителей собрались в просторном зале. Вокруг них суетилась команда из нескольких десятков лучших аналитиков и стратегов Союза Владык.
Появление хозяев заставило советников умолкнуть.
— Докладывайте, — коротко бросил Сияющий Владыка. — Решение созрело? Стоит ли принимать предложение Императора Сяолун?
Вперед выступил старший советник:
— Этот шаг продиктован их шкурными интересами, спору нет. Но в одном он абсолютно прав: поражение Империи Сяолун не принесет нам ни единого плюса — сплошные убытки. Мы прекрасно знаем аппетиты Завоевателей. Нам в одиночку их не сдержать. По нашим расчетам, если бы не вмешательство Сяолун, наш Союз пал бы в течение ближайшего десятилетия. Империя Сяолун дает нам шанс. Мы не имеем права допустить их поражения, чего бы это ни стоило!