Глава 1928 - Условия
Подарить легкий звездный крейсер класса «Золотой святой ангел» преддверия Т7?
Мать моя женщина.
Услышав это предложение, правитель Билань на секунду усомнился в исправности собственных слуховых имплантов. Бросив взгляд на соседних правителей, он понял по их вытянутым лицам, что расслышал всё верно.
Этот сумасшедший Император Сяолун действительно собирается подарить ему корабль колоссальной ценности!
Какого чёрта ему от меня нужно?
Радость в груди Биланя боролась с холодным рассудком. Он прекрасно знал: бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а столь роскошный подарок обойдется слишком дорого.
— Кхм-кхм… Подарок и впрямь невероятно щедрый. Но боюсь, принимать его… кхм, неудобно, — с трудом сдерживая кровоточащую от жадности душу, выдавил из себя правитель.
Чжао Чэнь не стал развивать эту тему и шагнул к последнему в шеренге — Сияющему Владыке. Император прекрасно понимал, что главой этого союза является именно он. Однако при встрече с главным хозяином обошлось без цветистых речей.
— Рад встрече.
— Взаимно.
Они обменялись короткими рукопожатиями.
Далее по протоколу следовал банкет в честь высокого гостя. Но учитывая статус визитера и его непредсказуемый характер, никто не ручался, что церемония пойдет по плану. И всё же Сияющий Владыка строго выдержал сценарий, предложив пройти к столу.
— С удовольствием, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Моя главная слабость — хорошая еда. С нетерпением жду возможности отведать блюда вашего мира.
Такая мгновенная покладистость ошеломила владык. То ли этот правитель был безумно храбр, то ли запредельно уверен в себе — соглашаться на всё без единого возражения.
Раз гость принял приглашение, хозяева обязаны были обеспечить безупречный прием. Какими бы ни были их прежние разногласия, правила гостеприимства священны.
Небольшая делегация разместилась в просторном гравитационном каре. Охрану оставили следовать на второй машине — Император выказал столько доверия, что правители не могли ударить в грязь лицом и сели с ним в один салон.
Просторный транспорт, рассчитанный на полтора десятка персон, казался почти пустым. Пятеро сидели на роскошных креслах, а бесшумные роботы-официанты уже предлагали напитки.
— Мы приготовили для вас лучший банкет в самой престижной точке нашей столицы, уверен, вам понравится, — правитель Билань лучился гостеприимством.
Еще бы! Тот, кто обещает подарить тебе новейший крейсер, мгновенно становится твоим лучшим другом. Как же он хорош! Ну разве не воплощение истинного императорского величия? А эта кожа — не напоминает ли она броню «Золотого святого ангела»? А этот пронзительный взгляд — прямо как стволы главных калибров! А мощная грудная клетка — вылитая носовая переборка дредноута!
Чжао Чэнь чувствовал себя слегка неуютно под столь плотоядным и восторженным взглядом Биланя. К счастью, Пуюй вовремя пришла на помощь.
— До банкетного зала около пятнадцати минут пути. Признаться, мне не терпится узнать: почему вы прибыли в наш Союз именно сейчас, Ваше Величество? Насколько нам известно, в космокластере Сяолун в самом разгаре вторая волна вторжения Завоевателей. На вас наседает армада из трехсот миллионов элитных кораблей плюс еще полмиллиарда вымпелов их вассалов. Наверное, давление на фронте колоссальное?
— Верно, рубка идет жаркая, — не стал скрывать Чжао Чэнь. — Такого пекла мне еще видеть не доводилось. Похоже, на этот раз ублюдки из Завоевателей решили стереть нас в порошок.
— И зачем же в такой момент вы явились к нам? — прямо спросила Пуюй.
— Просить о помощи, — последовал незамедлительный ответ.
Помощь?
Правители переглянулись. Лица их остались бесстрастными, но в мыслях они были готовы к такому повороту — разведка просчитала все варианты, и этот стоял на первом месте. Вот только они не ожидали, что император выложит карты на стол с такой пугающей легкостью.
— Ваше Величество, положение ваших границ нам прекрасно известно, — заговорил Сияющий Владыка. — Но Союз цивилизаций Владык сам недавно отражал набеги тех же Завоевателей. По правде говоря, мы еле держимся на плаву и лишних сил у нас попросту нет.
Отказ прозвучал вежливо, но твердо.
Чжао Чэнь тем временем закинул в рот с тарелки диковинную местную сладость. Закуска оказалась на редкость недурна.
— Весьма неплохо. Надеюсь, мне разрешат прихватить парочку таких с собой. Что до помощи… Советую вам хорошенько всё взвесить. Впрочем, к чему лишние слова? У всех нас за плечами сильные аналитики. Скажу главное: Завоеватели — наш общий враг, это неоспоримо. Мы готовы помогать тем, кто способен с ними сражаться, и вы сами видели это, когда мы продавали вам корабли. Я меньше всего хочу падения Союза Владык, ведь тогда мне придется в одиночку встречать новый удар. Но верно и обратное: падем мы — устоите ли вы? Мои штабные аналитики просчитывали этот сценарий. Если Империя Сяолун рухнет, вам отведено от силы пятнадцать, максимум тридцать лет. После этого сопротивление прекратится, и две трети вашей территории будут захвачены.
Он замолчал, давая собеседникам время переварить услышанное. Правители хранили молчание — судя по всему, эти цифры не стали для них откровением.
— Моя просьба о помощи — это спасение Империи Сяолун, — продолжил Чжао Чэнь. — Но разве это не спасение вас самих? К тому же условия, которые я предлагаю, вам наверняка понравятся. Все корабли, потерянные вашими силами в ходе этой совместной операции, будут полностью восполнены после победы. Мы заменим их нашей техникой, включая аналогичные боевые единицы класса Т6!