Глава 1927 - Неожиданный прием
Союз цивилизаций Владык. Владения Сияющего Владыки.
Звездная система Сияние.
Сердце владений Сияющего Владыки сегодня принимало необычных гостей.
К причалам столичного космопорта швартовалась эскадра из новейших звездных кораблей классов Т5 и Т6. Число вымпелов было невелико, но очертания их корпусов заставляли каждого встречного содрогнуться от ощущения той колоссальной разрушительной мощи, что дремала внутри.
В самом сердце Сияющего Королевства — роскошном космическом мегаполисе, известном как Сияющая Цитадель, — собрались четыре высших правителя Союза цивилизаций Владык.
Гость прибыл столь высокого полета, что аудиенции с ним удостаивались лишь члены Высшего Совета из четырех владык, да и то — не в виде голографических проекций, а лицом к лицу.
Пуюй, Цай Ся и правитель Билань — все они ждали появления лишь одного человека.
Флагман гостей плавно скользил по направлению к стыковочному доку Сияющей Цитадели. Шлюзы уже были развернуты, а на перроне выстроился почетный караул. Впереди застыли четверо правителей в сопровождении наиболее доверенных советников. Больше всего людей выставил хозяин цитадели — Сияющий Владыка.
— Неужели это личный корабль того самого Императора? — промолвила Цай Ся, завороженно глядя на исполинский силуэт.
Правитель Билань, стоявший неподалеку, пояснил:
— Именно так. Это один из двух серийных звездолетов преддверия Т7, состоящих на вооружении Империи Сяолун — легкий звездный крейсер класса «Золотой святой ангел». По идее, личным кораблем Императора числится звездный командный корабль «Король-Дракон». Но та машина уникальна и обладает мощнейшими полями усиления для союзной флотики. Скорее всего, она осталась в космокластере Сяолун на главной линии фронта. Вторым таким кораблем является тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» преддверия Т7, который по своим боевым характеристикам превосходит этот крейсер. По уровню технологий данный «Золотой святой ангел» занимает лишь третье место среди разработок серии «Сяолун». Понимаете, что это значит?
— И что же? — переспросила Цай Ся.
В глазах правителя Билань промелькнуло искреннее уважение:
— Это значит, что здешний Император не страдает манией величия и не гоняется за внешним блеском. Он прагматик. Он прекрасно понимает, что флагман «Король-Дракон» и дредноут «Золотой скарабей» нужнее там, где решается судьба войны — на передовой. А этот легкий крейсер с избытком закрывает его личные потребности. В случае нападения его скорость позволит уйти от любой погони. А для дипломатических миссий вымпела преддверия Т7 более чем достаточно. Весьма практичный правитель.
— Не думала, что ты способен кого-то хвалить, — с легким удивлением произнесла Цай Ся. — Впервые слышу от тебя подобные речи.
Билань хмыкнул:
— Я просто умею уважать сильных мира сего. А этот Император без сомнения силен. Бросить вызов Порядку, не побояться Завоевателей… Я с нетерпением жду этой встречи.
— Интересно, как именно он решится предстать перед нами? — задумчиво протянула Пуюй. — Отгородится ли энергетическим барьером в дальнем конце коридора, или же рискнет ступить на территорию нашей цитадели?
Этот вопрос поставил правителя Билань в тупик. По правду говоря, окажись он на месте гостя, принять подобное решение было бы чертовски сложно. Быть владыкой звездной империи и заявляться с личным визитом к незнакомым союзникам — безумие, смертельный риск. Будь он подчиненным такого правителя, он бы костьми лег, но не пустил шефа в пасть к потенциальному врагу.
— Хватит гадать, — прервал их холодный голос Сияющего Владыки. — Шлюзовые мосты состыковались. Скоро узнаем.
Его тон заставил остальных умолкнуть.
Тяжелые переборки крейсера разошлись. Из чрева корабля на платформе гравитационного лифта спустилась делегация. Преодолевать пешком трехкилометровый переход никто не собирался.
Платформа бесшумно замерла перед четверкой правителей.
Делегация оказалась на редкость немногочисленной — всего около десятка человек. Такой аскетизм потряс хозяев. Впереди шел тот, кого можно было принять за секретаря или офицера штаба; в центре, облаченный в парадный китель, двигался сам Император; а по бокам ступали молчаливые телохранители с каменными лицами.
Правитель целой космической сверхдержавы — и с такой крошечной свитой?!
Но еще большим шоком стало то, что, сойдя с платформы, Чжао Чэнь направился прямо к ним, не дожидаясь протокольного приглашения. Телохранители Владык инстинктивно вскинули оружие.
— Что, гости здесь не в чести? — с улыбкой развел руками Чжао Чэнь.
— Опустите к черту ваши пушки, идиоты! — мгновенно сориентировался Сияющий Владыка, отвесив ближайшему стражу звонкую пощечину.
Оружие тут же исчезли в кобурах. А Император уже стоял в шаге от них.
Первой на его пути оказалась Цай Ся.
— Прекрасная госпожа, должно быть, вы и есть Владычица Цай Ся? Для меня великая честь приветствовать вас. Пусть мы принадлежим к разным расам, ваша красота способна заставить сердце биться чаще.
Окружающие замерли, превратившись в соляные столпы.
Такого начала никто не ожидал. Где суровый протокол? Где холодная дипломатия? Почему этот владыка ведет себя столь… фривольно?
— Б-благодарю… Ваше Величество, — смущенно ответила Цай Ся, пожимая протянутую руку.
Чжао Чэнь сделал шаг дальше, останавливаясь перед Пуюй.
— А вы, судя по всему, Владычица Пуюй. В нашей культуре нефрит — символ высшей чистоты и изящества, о нем сложены тысячи легенд. Но теперь я вижу, что любые драгоценные камни перед вами — всего лишь бесцветные булыжники. Рад знакомству.
Только что рассыпавший комплименты Цай Ся император с не меньшим энтузиазмом принялся очаровывать Пуюй.
— Вы тоже хороши, вопреки слухам, выглядите весьма браво, — с достоинством парировала та.
Чжао Чэнь шагнул к правителю Биланю.
— Правитель Билань, мне докладывали, что вы, как и я, страстный поклонник военного железа. Я прихватил с собой легкий звездный крейсер класса «Золотой святой ангел» преддверия Т7 и хотел бы преподнести его вам в знак нашей дружбы. Не откажете?