Глава 1926 - Лучшее решение
На центральном участке фронта генерального сражения обстановка по-прежнему оставалась равной — ни одна из сторон не могла взять верх. Однако на флангах и в окрестных секторах картина выглядела совершенно иначе.
Совокупная мощь звездных армад, подконтрольных цивилизации Завоевателей, насчитывала пятьсот миллионов вымпелов. В то же время силы Звездного союза еле дотягивали до двухсот миллионов. При столь сокрушительной разнице в живой силе фронт должен был рухнуть от одного лишь легкого удара.
К счастью, рубежи обороны удерживали грозные крепости «Город Ангелов» Т6, принадлежавшие Империи Сяолун. Именно благодаря этим цитаделям союзникам удавалось избегать катастрофических потерь.
И всё же инициатива перешла к коалиции вассалов Завоевателей. Силы Звездного союза отступали по всем фронтам, метр за метром с боями сдавая позиции.
— Докладываю. Свежие вести с передовой: сегодня враг стер в порошок седьмую по счету крепость «Город Ангелов» Т6.
Это донесение легло на стол Чжао Чэня.
Он молча вглядывался в трехмерную голограмму звездной войны. На линии обороны, выстроенной из цепи укрепленных цитаделей, зияла страшная брешь. Именно там пала первая из защитных крепостей.
Внезапно в углу экрана замерло лицо Короля Пламенных эльфов.
— В случившемся целиком и полностью моя вина, — с горечью произнесла Салора. — Я недооценила свирепость их натиска. Я готова понести любое наказание.
Именно она командовала объединенными силами Звездного союза в этой кампании.
Тут же вмешался великий маршал Шарлотта, спешно вступаясь за союзницу:
— Салора здесь не при чем. Силы противника превосходят наши в два, а то и в три раза. При сопоставимых характеристиках самих кораблей сдержать такой напор — задача за граньювозможного.
— Сейчас не время искать виновных, — с холодным спокойствием оборвал их Чжао Чэнь. — Куда важнее решить, как переломить ситуацию. Противник ведет изнуряющую позиционную борьбу. Их замысел очевиден: сковать наши главные козыри и регулярные флотилии в генеральном сражении, пока их вассальные армады методично перемалывают силы Звездного союза. Если мы пасем задние на флангах, главное поле битвы окажется в изоляции. И тогда крах станет лишь вопросом времени.
Наступила тяжелая тишина. Офицеры и советники погрузились в мрачные раздумья.
Найти выход из создавшегося тупика казалось невыполнимой задачей. Внутри самой Империи Сяолун резервов практически не осталось — почти все боеспособные корабли уже были переброшены на передовую. Наскрести еще хотя бы одну полноценную флотилию не представлялось возможным.
— Нам придется занять войска, — наконецрушила молчание Шарлотта.
Салора горько усмехнулась:
— Занять? У кого? Мы уже исчерпали все мыслимые и немыслимые источники пополнения. Любой ресурс, любой затерянный гарнизон — всё давно задействовано.
— Нет, у нас еще есть скрытые резервы, — твердо возразила Шарлотта.
Чжао Чэнь, кажется, догадался, о чем шла речь, и перевел взгляд на великого маршала.
Шарлотта загнула первый палец:
— Первое. Три корабельные группировки в Священном звездном царстве пепла. Насчитывают в общей сложности пять миллионов вымпелов, причем все они — из числа регулярных сил. Второе. Черный легион. Третье. Флоты из Союза цивилизаций Владык.
Она сделала паузу, оценивающе обведя взглядом присутствующих.
— Степень сложности привлечения этих сил возрастает от первого к третьему. Выдернуть армаду из Священного звездного царства пепла технически несложно. Вся опасность кроется в том, что Завоеватели тут же воспользуются ослаблением нашего тыла и обрушат на пепельный мир всю свою ярость. Мы рискуем потерять всё, чего с таким трудом добивались там за последнее время. Со вторым вариантом ситуация похожая: стоит нам снять с позиций флот Черного легиона, как соседние звездные державы тут же придут в движение. Здесь ставки еще выше. А вот третий вариант… Риск минимален, но загвоздка кроется в дипломатии. Союз цивилизаций Владык — заклятые враги Завоевателей. Как говорится, враг моего врага — мой друг. Именно поэтому мы в свое время согласились продать им часть наших кораблей. Сейчас, когда Завоеватели сосредоточили всю свою мощь на нас, давление на границы Владык заметно ослабло. Если мы сумеем сдержать и потрепать армады захватчиков, это будет им только на руку. Но если падем мы — для них наступит судный день.
Выслушав этот стратегический расклад, Салора задумчиво прикусила губу. Каждый из трех вариантов имел право на жизнь, но выбор сулил огромные риски. Впрочем, принимать окончательное решение предстояло не ей. Верховная эльфийка молча опустила голову, ожидая вердикта.
Чжао Чэнь несколько секунд молчал, взвешивая каждое слово.
— Время на исходе, а ставка в игре — наши жизни, — наконец произвел он. — Сделай вот что. План по Черному легиону пока оставь в разработке — поднимать их по тревоге рано, но подготовку проведи тщательнейшую. Как только поступит приказ, они должны быть готовы к прыжку. Что же до Союза цивилизаций Владык… туда я отправлюсь лично. Если мне удастся их убедить, это станет наименее рискованным путем из всех возможных.
— Вы хотите лично отправиться к Владыкам?! — Салора не удержалась от возгласа изумления. Она никак не ожидала, что сам Император решится на столь безрассудный шаг.
— Чтобы просить о помощи, нужны веские аргументы, — спокойно ответил Чжао Чэнь. — Убедить их сможет только личный визит. Ради столь малого риска вполне оправданно пойти на небольшой личный риск. Если мы всё утвердим, я вылетаю сегодня же.
Шарлотта нахмурилась. Беспокойство за безопасность императора боролось в ней с холодной прагматикой. В текущих реалиях это был самый разумный выход.
— Я не возражаю, — сурово произвела великий маршал. — Но с одним условием: ваша безопасность превыше всего. Чуть что — немедленно эвакуируйтесь, наплевав на дипломатию. Я отдам приказ вашему личному эскорту.
— Договорились, — кивнул Чжао Чэнь.
Вопрос был решен.
Пока Шарлотта занялась подготовкой резервов и установлением защитных каналов связи с Черным легионом, сам Чжао Чэнь направился к своему личному гвардейскому флоту, готовясь отбыть в Священное звездное царство пепла. Поначалу он подумывал задействовать флагман первого поколения «Нефритовый дракон», но окружение воспротивилось этой идее, настояв на использовании проверенных транспортных мощностей организации Дальнее странствие.