Глава 188 - Пылающий «Аркхэм»
Первая база-убежище гномов на планете
Под чисткой, устроенной Чжао Чэнем и его отрядом боевых мехов «Черный рыцарь» в тандеме с роями автономных дронов, все солдаты и корабли саламандр в окрестностях были выжжены дотла.
В этот самый момент тяжелые тучи над головой внезапно разошлись.
Все задрали головы к небу.
Там, высоко в стратосфере, расцвел и тут же угас исполинский огненный шар.
— Это же… средний линкор T3 «Аркхэм»! — старейшина Бакин приложил к правому глазу портативную подзорную трубу, всматриваясь в черноту космоса.
Оптика позволяла разглядеть детали космического боя. Он четко видел догорающие остовы звездного корабля. По знакомым обломкам корпуса старейшина безошибочно узнал тот самый «Аркхэм» — проклятый флагман, потопивший флот его сородичей.
Теперь же этот гигант разделил участь гномьих кораблей, превратившись в космический мусор.
— Это… — Бакин сглотнул вязкую слюну, переводя ошарашенный взгляд на стоявшего рядом Чжао Чэня, чье лицо озаряла легкая улыбка.
Проводив взглядом последние всполохи гибели «Аркхэма», старейшина оглядел небеса: поле боя кишело обломками саламандр. А та серая машина смерти продолжала методично добивать уцелевших крыс.
С гибелью флагмана большая часть флота ящеров обратилась в бегство.
Когда флагманы горят, а тяжелые крейсера Т2 превращаются в фарш, на что надеяться жалкому отребью Т1? О какой войне могла идти речь?
Даже те корабли саламандр, что зависли в атмосфере планеты, второпях включали двигатели ухода.
— Похоже, с этим покончено. Теперь зачистим наземные норы, — спокойно бросил Чжао Чэнь, поворачиваясь к Бакину.
Тот лишь тупо закивал.
Сам Чжао Чэнь тем временем получил сводку от Шарлотты: преследовать улепетывающих крыс она сочла нецелесообразным.
Причина банальна — экономия боеприпасов для T3 «Метели». В этой глуши пополнить запасы ракет и плазмы было негде, каждый выстрел был на вес золота. Чжао Чэнь одобрил ее решение.
Спустя примерно три часа пальба окончательно смолкла.
Кроме обломков на орбите да зависшего в выси линкора, в системе не осталось ни одного враждебного силуэта. Дроны вернулись на материнские палубы для перезарядки, чтобы вскоре вновь обрушиться на подземные бункеры.
*
— Внимание всем подразделениям саламандр! Мы — армия гномов. Ваш флот разбит, флагман «Аркхэм» пущен на металлолом — если не верите, поднимите головы к небу. Выходите из нор, бросайте оружие и сдавайтесь на милость победителя. Это ваш единственный шанс выжить! — разносился над поверхностью планеты рев динамиков автоматических дронов.
Вещание вели от лица гномов — Чжао Чэнь предпочитал не светить свое имя лишний раз.
Пропаганда возымела действие: целые взводы ящеров побросали ржавые стволы и покорно потянулись к назначенным сборным пунктам под конвоем.
— Доклад! Вторая база-убежище полностью перешла под наш контроль.
— Доклад! Гарнизон третьей базы капитулировал, мы заходим внутрь.
— Четвертый и пятый бункеры сопротивляются. Идем на штурм, пленных не брать.
Поток видеодокладов мелькал перед глазами Бакина.
Для восстановления порядка на поверхности требовались живые силы гномов — людей у Чжао Чэня было кот наплакал.
В этот самый момент в плотные слои атмосферы вошли пять тяжелых транспортеров класса «Лось» Т2, зависнув тяжелыми тушами над поверхностью. Челноки-автоматы засновали между небесными гигантами и землей, выгружая тюки и контейнеры.
— Что это? — Бакин с трепетом глянул на горы коробок.
Шагнув вперед, Чжао Чэнь вскрыл один из ящиков, являя миру плотно уложенные рационы питания.
При виде содержимого глаза гномьих воинов чуть не вылезли из орбит!
На их родной планете из-за вечного дефицита света и мертвой почвы вырастить хоть что-то съедобное было подвигом. Редкие урожаи или скудный скот они сбывали проходящим торговцам или тем же саламандрам за бесценок — лишь бы выменять суррогат пайков. Ведь пара килограммов натуральной еды стоила столько, что могла прокормить сотни, а то и тысячи ртов в виде дешевого концентрата.
— После такой бойни у вас наверняка туго с провизией. Я захватил немного припасов, распределите среди людей, — будничным тоном произнес Чжао Чэнь.
Бакин рухнул на колени, едва сдерживая слезы:
— Командир… я не знаю, как благодарить вас. Вы… вы вернули мне дочь, а теперь кормите целый народ! Я, Бакин… клянусь, если вы призовете меня, эта старая жизнь станет вашей!
— Бросьте эти сантиметры, лучше поешьте. Пусть все отдохнут. Эй, чего застыли? Налетай на еду! — улыбнулся Чжао Чэнь, подталкивая остолбеневших гномов к ящикам.
Бойцы бросились разрывать упаковки.
В довесок к еде шли простые медикаменты, одежда и бытовая химия — дефицитнейший товар в этих краях.
Без этой помощи даже после победы тысячи гномов погибли бы от истощения и болезней.
Вскоре по лагерю заплясали языки костров. Горячие рационы раздавались по палаткам, а часть грузов ушла внутрь убежищ.
— Господин командир, — Бакин лично подошел к Чжао Чэню, держа в руках запечатанный пакет.
Тот отмахнулся:
— Спасибо, я не голоден, ешьте сами.
Не решаясь есть в одиночку, старейшина подошел к дочери:
— Анни, поешь. Ты же обожала эту стряпню. Раньше вечно жаловалась, что пайки уходят по шесть человек на порцию, и ты ложилась спать с пустым желудком…
Анни скривилась так, будто съела лимон.
— Эм… папа… Анни что-то не хочет…
— Как это не хочешь? На звездном крейсере ты уплетала по пять раз на дню! — подколол ее проходивший мимо Чжао Чэнь.
— Вот именно, ешь давай! — Бакин силой сунул пакет в руки дочери.
Уставившись на серый тюбик, Анни бросила умоляющий взгляд на командира.
Сделав крошечный глоток этой резиновой жижи, она чуть не сблюла на месте. Зная нрав отца, изрыгнуть «подарок» означало получить лекцию на три часа.
Зажав нос и посылая Чжао Чэню самые ядовитые проклятия, она принялась давиться казненным пайком.