Глава 1870 - Военная академия Пепла
— Стоит вам прямо сейчас сделать выбор и присоединиться к хозяину пепла, как я позволю вам лично встретиться с человеком, занимающим высшее положение среди представителей Сяолун на нашей территории. Все вопросы вы сможете задать ему напрямую.
Тон принцессы Моци, до того звучавший довольно мягко, вдруг стал ледяным. В её глазах мелькнула сталь, и она жестко произнесла:
— И еще кое-что. Условия для тех, кто присоединяется сейчас, и для тех, кто решит выжидать, будут кардинально разными. Сделаете выбор сегодня — я гарантирую вам всё то, о чем говорилось ранее. Задумаете торговаться и взвешивать риски до последнего — мне придется проводить жесткий отсев, и далеко не факт, что ваше заявление одобрят. Да и статус с распределением уделов у опоздавших будут совершенно иными.
В голосе принцессы не осталось ни капли тепла.
Каждый уловил в её словах недвусмысленное предупреждение.
— Я даю вам тридцать минут на раздумья. Тот, кто останется в этом зале по истечении получаса, автоматически считается сторонником хозяина пепла, безоговорочно принимающим все мои условия.
С этими словами принцесса умолкла, застыв в центре зала, словно изваяние древнего божества, ожидающего приговора смертным.
Время покатилось медленно, каплей за каплей.
Для сидевших здесь владетельных лордов и аристократов эти тридцать минут превратились в пытку.
Принятое за полчаса решение определит судьбу их родов на поколения вперед.
Время летело незаметно — не слишком долго, но и не мало.
Срок истек.
Принцесса Моци бросила взгляд на таймер, а затем на опустевшие места в зале.
Исчезло примерно по меньшей мере пятая часть участников.
Результат вполне укладывался в её расчеты: она с самого начала понимала, что уговорить абсолютно всех невозможно.
В точности так, как она и предупреждала.
У этих господ имелись иные пути. Часть из них наверняка уже связалась с цивилизацией Завоевателей, предпочтя лечь под них, пусть даже на самых кабальных условиях.
Что ж, это их выбор.
Моци не собиралась никого удерживать — каждый волен сам вершить свою судьбу, но и отвечать за последствия придется каждому лично.
— Господа, оставшиеся здесь, я спрашиваю в последний раз. Раз вы не покинули зал, значит, вы согласны со всеми моими условиями и планами. Если же кто-то из вас в дальнейшем вздумает выступить против меня, я буду рассматривать его исключительно как смертельного врага. Больше всего на свете я презираю предателей. Вступив в наши ряды и посмев предать хоть раз, — клянусь именем лидера хозяина пепла, я заставлю вас заплатить самую страшную цену!
От хрупкой принцессы вдруг пахнуло такой волной убийственной жажды, какой никто от нее прежде не ощущал.
От этой тихой, утонченной девушки, которую прежде считали лишь красивой куклой королевского двора, исходила смертоносная аура закаленного в боях ветерана.
Стало очевидно: принцесса Моци своими руками обагрила руки в крови.
В зале стояла абсолютная тишина. Никто не сдвинулся с места.
— Прекрасно. Раз решение принято, я приветствую ваше вступление в ряды хозяина пепла. Вместе мы построим новое королевство Пепла! — произнесла принцесса Моци.
Зал ответил редкими, сдержанными аплодисментами.
Когда стихли последние хлопки, принцесса заговорила вновь:
— Как я уже обещала, сегодня вы получите возможность лично познакомиться с тем, кто обладает наивысшей властью среди представителей империи Сяолун на нашей земле.
В ту же секунду рядом с принцессой материализовалась еще одна голограмма.
Перед ними предстала женщина в строгом военном мундире.
При всей своей женственности, во взгляде её глаз читалось абсолютное, ничем не разбавленное презрение к смерти.
Одно ее присутствие создавало иллюзию, будто за ее спиной стоит незримый строй железных легионов.
Появившись, великий маршал Чу Сюань окинула холодным взглядом собравшихся.
— Вы, пепельные, всегда любите прятаться за масками?
Только тут принцесса Моци сообразила, что приглашенные до сих пор не отключили программы скрытности.
— Господа, раз вы решили примкнуть к нам, то перед лицом гостьи, проделавшей столь долгий путь, следует соблюсти элементарные приличия, — промолвила Моци.
Знатные господа тотчас поняли намек.
Один за другим они деактивировали системы маскировки, являя миру свои истинные лица.
Тут и там воцарилось замешательство: то и дело кто-то узнавал старого знакомого и застывал в изумлении.
Встретившись взглядами, бывшие конкуренты кривили губы в кислой усмешке, словно говоря: «Какая неожиданная встреча, и тебя угораздило вляпаться в это».
— Что ж, позвольте представить, — Моци обвела рукой голограмму. — Это великий маршал империи Сяолун, верховный главнокомандующий второго корпуса флота. Во всей империи Сяолун насчитывается менее двадцати маршалов. Выше них стоят лишь генералиссимусы с пятью звездами, коих всего трое на всю державу. И именно под командованием великого маршала Чу Сюань действует та самая ударная группировка звездных легионов флота, что ведет сейчас бои на нашей территории.
Услышав этот послужной список, аристократы внутренне подобрались, осознав масштаб фигуры стоящей перед ними женщиной-офицера.
— Великий маршал Чу Сюань, хотите ли вы что-то добавить? — с улыбкой обратилась к ней принцесса Моци.
Лицо великого маршала оставалось непроницаемым:
— Полагаю, всё существенное принцесса Моци уже изложила. Мне нечего повторять дважды. Скажу лишь одно: к друзьям империя Сяолун всегда открыта всей душой. Для врагов у нас заготовлены лишь корабельные орудия. А тем, кто посмеет предать наше доверие, мы отомстим со всей безжалостностью. Наши флотилии здесь не ради праздных завоеваний, а для выстраивания прочных и взаимовыгодных партнерских отношений. Мы изгоним ваших врагов, выжжем прогнившую рухлядь и поможем возвести новый режим.
Она сделала паузу, рубя воздух ладонью:
— Разумеется, империя Сяолун — не благотворительный фонд. Мы здесь ради собственной выгоды. Нам нужны ваши ресурсы и производственные мощности. Мы готовы закупать их по справедливой цене и снабжать вас передовыми технологиями.
Чу Сюань не стала услаждать их слух сладкими речами, выложив всё начистоту.
Они пришли сюда исключительно ради собственной выгоды.
И если бы не перспективы наживы, ноги их здесь не было бы.
Подобная откровенность не вызвала протеста — собравшиеся восприняли ее с полным пониманием.
Глупцов среди них не было, и каждый знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Затем последовали точечные вопросы: аристократов интересовала степень вмешательства Сяолун в их внутренние дела, номенклатура доступных технологий и прочие сугубо шкурные вопросы.
Беседа подошла к концу.
Голографическая проекция растворилась в воздухе.
Принцесса Моци посмотрела на великого маршала Чу Сюань, оставшуюся мерцать на командном кресле:
— Вы довольны ходом беседы?
Чу Сюань кивнула:
— Впредь, если потребуется мое вмешательство в подобные политические игры, просто дай знать. Я поддержу любое твое решение. Во всех прочных гражданских и невоенных вопросах действуй полностью на свое усмотрение.
Принцесса перевела взгляд на звездный тактический планшет, куда неотрывно смотрела великий маршал.
До сей поры она не верила, что чужеземка окажет ей столь безусловный кредит доверия.
Хотя перед отправкой сюда император Сяолун и клялся, что империя не станет жестко вмешиваться в их внутреннее управление, кто в наши дни верит пустым обещаниям?
Потому Моци до последнего терзали сомнения.
Но теперь, видя, что Чу Сюань демонстративно устраняется от любых дел, не связанных с военным планированием, она наконец постигла истину.
В империи Сяолун издавна ходило одно незыблемое правило:
— Император Сяолун не сомневается в тех, кого назначает, а назначив — не ищет подвоха.
Раз уж с ней ударились по рукам, значит, ей вручили карт-бланш.
Пусть за её действиями приставлен гласный или негласный надзор, но пока она не пересекает красную черту, никто не станет указывать ей, как проводить перестановки.
До тех пор, пока вся военная мощь остается в руках Сяолун, любые ее маневры все равно будут совершаться под их неусыпным присмотром.
В конце концов, прайс-лист на любые политические амбиции всегда выписывается в радиусе поражения корабельных орудий.
Позволяют тебе говорить и действовать — значит, у тебя есть на это право.
Захотят отнять — в ту же секунду тебе заткнут рот навсегда.
— Будьте уверены, великий маршал, внутренние дела нашей организации я улажу в лучшем виде, — с жаром пообещала принцесса Моци. — Никаких сбоев не будет.
Раз уж покровители проявили к ней столь царственное доверие, ударить в грязь лицом перед лицом собственного двора было бы верхом позора.
Одна эта мысль заставляла сердце Моци биться чаще от жажды созидания и нерастраченных амбиций.
— К слову, у нас действительно намечается пара операций, где нам потребуется ваше содействие, — негромко произнесла Чу Сюань.
— Слушаю вас! — Моци вытянулась в струнку, ловя каждое слово.
Великий маршал указала пальцем на несколько точек на трехмерной карте звездных систем.
— Во-первых, вот эти звездные системы обладают важнейшим стратегическим значением. Нам необходимо в кратчайшие сроки возвести там звездные порты и укрепрайоны. А в перспективе придется заложить здесь фундамент межгалактических звездных врат, что свяжут нас напрямую с космическим кластером Сяолун.
— Звездные порты и базы я еще могу понять, — опешила принцесса Моци. — Но планировать создание межгалактических врат уже сейчас... Не слишком ли рано?
Надо заметить, до сего дня во всей известной галактике лишь единичные цивилизации владели технологией строительства межгалактических звездных врат.
Даже пресловутая технология белых дыр цивилизации Завоевателей, позволявшая забрасывать армады на огромные расстояния, работала лишь временно, не являясь стационарными вратами постоянного действия.
За подобными проектами стояли колоссальные вложения материальных и финансовых ресурсов.
А сколько империя Сяолун вообще варится в этой сфере?
Пытаться внедрить столь сложную технологию прямо сейчас казалось безумием.
В расчетах Моци империя Сяолун, при всей своей стремительной поступи, должна была потратить на освоение этого направления по меньшей мере пару десятков, а то и сотен лет.
Здесь у нее был свой, тайный расчет.
Пока транспортные пути остаются медленными и нестабильными, влияние Сяолун на дела пепельного мира неизбежно будет ограничено, а значит, у нее останется простор для собственной игры.
И вдруг Чу Сюань уже требует выбирать площадки под строительство!
— Вы явно недооцениваете то значение, которое наш император придает научным разработкам и техническому прогрессу, — холодно заметила Чу Сюань. — Если мы не начнем подготовку заблаговременно, то в час «Икс», когда сверху поступит приказ, нам просто не хватит времени на раскачку. Мы закладываем плацдарм уже сейчас. Выберем несколько подходящих узлов, совместим их с инфраструктурой будущих портов и баз — и когда придет время монтажа врат, сможем напрямую задействовать местные ресурсы.
Она подчеркнула каждое слово:
— Имея на руках готовый проект и тыловую базу, мы сократим сроки строительства в разы. Запомните: когда империя Сяолун разворачивала свои флотилии, у нас всегда корабли ждали людей, а не наоборот. Наш темп — это всегда гонка на опережение со временем.
Тон великого маршала не оставлял сомнений в том, что она не шутит.
Однако даже сейчас внутренний голос Моци противился мысли, что империя Сяолун способна в столь сжатые сроки разработать и развернуть межгалактические врата.
Правда, очень скоро ей суждено было убедиться в том, насколько ошибались ее расчеты.
Она горько осознает, сколь наивной была ее самонадеянность и как сильно она недооценивала истинную мощь выбранного ею покровителя.
— И второе, — продолжила Чу Сюань. — Касательно подготовки кадров для военных нужд. Перебрасывать ваш личный состав на учебу в метрополию империи Сяолун, конечно, эффективно, но чертовски дорого и нецелесообразно в масштабах логистики. Поэтому для второго, третьего и всех последующих наборов я предлагаю развернуть несколько военных академий прямо здесь. Младший и средний офицерский состав вы будете ковать на местах, а вот высших командиров и узких специалистов мы заберем на дообучение к себе.
Такой подход позволит в разы поднять эффективность системы. Вы ведь затеяли воссоздание флота численностью в десятки миллионов вымпелов. Инструкторов я выделю из состава собственных корпусов, но площадки и отбор курсантов — за вами.
— Эту часть я беру на себя! — глаза принцессы Моци вспыхнули.
Она прекрасно понимала стратегическое значение этого шага.
Здесь будет коваться костяк будущей военной мощи хозяина пепла.
Если право возводить эти академии останется за ней, в глазах военных она автоматически превратится в духовного лидера нации.
Пусть даже поначалу за ней пойдет лишь часть армейской верхушки, это станет страшной, несокрушимой силой.
Передавая эту задачу в ее руки, великий маршал преследовала вполне конкретную цель.
Империи Сяолун нужен послушный наместник в этих краях.
И принцесса Моци уже заняла это место в сердце императора Сяолун.