Глава 1851 - Подготовка к походу
В этот самый момент, в одном из военных секторов Империи Сяолун, флотилии второго корпуса, десятого корпуса и одиннадцатого корпуса Сяолун завершили своё полное построение.
Пять миллионов звездных кораблей выстроились здесь в безупречном, устрашающем порядке!
Все эти армады были готовы отправиться в дальний поход, чтобы вступить в жестокую битву на территории королевства Пепла.
— Если верить расчётам, война на территории королевства Пепла должна была начаться примерно три дня назад, — великий маршал Чу Сюань бросила быстрый взгляд на хронометр, а затем перевела глаза на стоявшую рядом принцессу Моци.
Та с лёгкой, уверенной улыбкой кивнула:
— Мои люди выполнят мои приказы до последнего слова. Никаких задержек по времени быть просто не может.
Из-за пространственных барьеров между мирами неизбежно возникали временные погрешности — в конце концов, мгновенной связи между их вселенными добиться не удавалось. Однако они предусмотрели этот нюанс ещё задолго до выступления.
Ещё тогда, когда принц Мори возвращался в королевство Пепла, они заключили чёткое соглашение. Поскольку точное время синхронизировать не получалось, они решили положиться на простой отсчет. Точкой отсчета стал момент отбытия принца Мори: лидеры организации хозяина пепла в королевстве Пепла должны были поднять восстание и начать мятеж строго в оговоренный срок. Именно к этому моменту флотилии легиона Сяолун и должны были завершить все приготовления.
— Тебе совсем не тревожно? — великий маршал Чу Сюань испытующе посмотрела на принцессу. — Твои соратники, те самые сторонники хозяина пепла, сейчас ведут отчаянную, смертельную битву на чужой земле.
Принцесса Моци лишь горько и беспомощно покачала головой:
— Я тревожусь. Но сейчас я нахожусь здесь, в космическом кластере Сяолун, а не в королевстве Пепла, и как бы сильно я ни переживала, от этого не будет никакой пользы. Всё должно идти строго по нашему плану. Неужели вы думаете, великий маршал Чу Сюань, что если я стану рыдать, биться в истерике и устраивать здесь сцены, вы нарушите приказ Его Величества Императора и сорвётесь с места раньше срока, чтобы ринуться в бой?
Великий маршал Чу Сюань лишь едва заметно улыбнулась.
Ответ на этот вопрос зрел в её мыслях уже давно. Будучи кадровым военным, она прекрасно понимала отчаянное положение принцессы. Но в то же время она оставалась офицером Империи Сяолун, а значит, её высшим приоритетом всегда оставались интересы родной державы и прямой приказ Императора.
Она снова взглянула на хронометр.
— Осталось ровно три дня. Спустя трое суток наши армады снимутся с якоря и пойдут вперёд. Но, принцесса Моци, я должна предупредить вас заранее. Согласно воле Его Величества Императора, если по прибытии в королевство Пепла мы обнаружим, что ваши люди сорвали сроки и восстание не началось вовремя… я оставляю за собой полное право в любую секунду расторгнуть наш союз.
Принцесса Моци молча кивнула. Она прекрасно понимала, что инициатива в этой игре целиком и полностью принадлежит Империи Сяолун. У неё не было права на выбор — оставалось лишь молиться, чтобы всё прошло безупречно и этот хрупкий союз не рухнул.
— Я слышала, вы уже подписали с нашим министерством торговли грандиозный контракт на закупку вооружений, — Чу Сюань перевела тему, решив немного отвлечься. — Речь идёт о колоссальной партии: целый миллион звездных кораблей класса Т3 и еще миллион кораблей класса Т4.
Поскольку никакой срочной работы в данную минуту не было, великий маршал позволила себе роскошь ненадолго расслабиться и перекинуться парами фраз со своей высочайшей гостьей.
Принцесса Моци кивнула и пояснила:
— Впрочем, пока это лишь предварительное соглашение о намерениях. Мы обо всём договорились с вашими людьми. Окончательное решение по этому контракту будет зависеть всего от двух условий. Во-первых, удастся ли нам взять под контроль хотя бы треть территории королевства Пепла. Без этого я просто не смогу убедить участников хозяина пепла расстаться с накопленными сокровищами ради покупки ваших кораблей. Во-вторых, ключевую роль сыграют боевые успехи флотилий легиона Сяолун в самом королевстве. Я нисколько не сомневаюсь, что ваши звездные корабли превосходны и чудовищно сильны. Но подавляющее большинство жителей королевства Пепла ничего не знают ни о легионе Сяолун, ни о его технике. Они не станут скупать миллионы кораблей лишь потому, что я замолвила за вас словечко.
Великий маршал Чу Сюань улыбнулась с абсолютной, непоколебимой уверенностью:
— Насчет этого можете не беспокоиться. Я ручаюсь: как только всё пойдет по плану, ваши люди мгновенно влюбятся в наши корабли. Ни один живой разум во вселенной не в силах отказаться от звездного флота Сяолун. Они — истинные произведения искусства. Ослепительно прекрасные и смертоносные одновременно!
В её голосе звучала такая железобетонная уверенность, что впору было поверить в любые чудеса. Чу Сюань своими глазами видела эволюцию техники Сяолун, она провела их через горнило бесчисленных войн и прекрасно знала, что по соотношению цены и эффективности этим кораблям просто нет равных во всем пространстве. Отказаться от такого арсенала было выше человеческих сил.
За беседой время шло.
Три дня пролетели незаметно — для кого-то они тянулись вечно, для кого-то промелькнули мгновением. Все пять миллионов звездных кораблей в военном секторе были приведены в полную боевую готовность задолго до срока.
Флотилия второго корпуса почти не нуждалась в дополнительных приготовлениях. Зато десятый корпус и одиннадцатый корпус Сяолун провели эти дни в бешеном темпе. Их командующие без устали гоняли подчиненных по полигонам, отрабатывая сложные манёвры и добиваясь филигранной слаженности между всеми соединениями.
Обе женщины-командира прошли через десятки жесточайших мясорубок. Однако это был их первый совместный поход во главе собственных, собственноручно созданных армад, да еще и с пересечением границ межгалактических кластеров. Ставки были невероятно высоки. Как истинные солдаты, они не могли позволить себе совершить ни единой ошибки в самом первом бою. Именно поэтому они выжимали из своих подчинённых все соки, требуя от них двенадцать процентов отдачи из ста возможных.
Наконец настал третий день. Час выступления пробил.
В каюте заместителя командира на флагмане второго корпуса принцесса Моци приводила себя в порядок. На ней было традиционное облачение королевства Пепла — она возвращалась на родину и хотела предстать перед соратниками в своём самом достойном обличье. Она знала, что среди тех, кто встретит её в этот день, будут и те, с кем ей предстоит проститься навсегда.
Принцесса отчетливо понимала: за эти дни поле боя в королевстве Пепла превратилось в кромешный ад. Многие из её старых боевых товарищей неизбежно сложат головы, отдав свои жизни за великое дело.
В этой предоставленной ей Чу Сюань роскошной каюте царил идеальный порядок. Маршал обеспечила ей поистине королевские условия: Моци имела доступ почти ко всем отсекам флагмана, кроме самых секретных.
Однако на фоне технологического убранства каюты странно и чужеродно смотрелись ряды разномастных склянок и баночек. Внутри них находились замысловатые фигурки из бумаги — диковинные поделки, каких никогда не видели в космическом кластере Сяолун. Узорчатая бумага была свернута невиданным способом. Это был старинный народный обычай королевства Пепла: такие вещицы обычно мастерили дети, но у них был и глубокий, сакральный смысл. Подобные подношения семьи погибших воинов оставляли в тылу, благословляя ушедших на вечный покой близких.
Всё это время Моци была бессильна помочь сражающимся на родине друзьям. Единственное, что она могла делать, сидя в изоляции, — складывать эту бумагу.
Со стороны казалось, что принцесса абсолютно спокойна. На её лице не было ни тени паники, она вовремя появлялась на трапезе и исправно выходила на мостик. Но только она одна знала правду. Все эти ночи, ложась на кровать, она не смыкала глаз до самого рассвета. Перед её внутренним взором непрерывной кинолентой крутились картины войны: взрывы, руины городов и лица гибнущих товарищей.
Но даже терзаемая этими видениями, она заставляла себя лежать неподвижно, насильно приказывая разуму отключиться. Моци понимала: ей нужно сохранить ясный рассудок, чтобы в самый первый миг после возвращения на родину броситься в бой на пике своих возможностей. Это было всё, чем она могла помочь.
И вот этот день настал. Она наконец-то возвращается к своим. Туда, где её ждут.
При одной этой мысли страх перед смертью исчезал бесследно. Пусть впереди её ждал кровопролитный фронт, в её сердце жила лишь чистая, светлая радость возвращения домой. Наконец-то она сможет встать плечом к плечу с верными братьями и сестрами по оружию.
Аккуратно расставив баночки на столе, она бросила прощальный взгляд на комнату. Всё вокруг было убрано с педантичной точностью — если бы сюда заглянул офицер Сяолун, он бы изумился: в помещении не было ни единого следа присутствия человека.
Принцесса Моци легкой, привычной походкой поднялась на командный мостик. Офицеры флота уже занимали свои посты. Увидев её, она обменялась с ними короткими приветливыми улыбками — за время совместного пути они успели привыкнуть друг к другу. У Моци была удивительная природная харизма, позволявшая ей находить общий язык с кем угодно.
Великий маршал Чу Сюань кивнула ей в знак приветствия, и принцесса ответила тем же поклоном.
— Всё готово. Теперь остается лишь дождаться этих чудиков из Дальнего странствия, — Чу Сюань смотрела на пустой участок пространства за панорамными экранами.
Во время своей прошлой тайной вылазки в королевство Пепла она уже сталкивалась с Дальним странствием, а потому гигантские разумные киты-бегемоты не вызывали у неё прежнего шока.
— Корабли Дальнего странствия всегда пунктуальны, — с легкой улыбкой заметила принцесса Моци.
В этот момент Чу Сюань с любопытством спросила:
— Кстати, какие вас связывают отношения? Почему они соглашаются помогать вам столько раз? Насколько мне известно, их транспортные услуги стоят баснословных денег. Переброска пяти миллионов звездных кораблей через межгалактический барьер обойдется в сумму, сопоставимую с годовым ВВП целой цивилизации шестого уровня. Даже будь вы полновластной принцессой, вам не потянуть такие расходы. Впрочем, — тут же осеклась маршал, заметив выражение её лица, — это ваше личное дело. Если не хотите — можете не отвечать.
Принцесса Моци лишь загадочно улыбнулась, переводя взгляд на непроглядную черноту космоса.
В ту же секунду в пустом пространстве за мерцающими щитами возникло нечто невообразимое — чернота заиграла всеми цветами радуги, словно само пространство начало складываться гармошкой, обнажая складки иных измерений.
А затем из разломов стали один за другим выплывать исполинские силуэты. Это были те самые живые левиафаны Дальнего странствия — гигантские звездные киты.
— Об этом я расскажу вам сразу же, как только завершится война в королевстве Пепла, — тихо произнесла Моци.
Чу Сюань не стала допытываться. Ей было любопытно, но она никогда не страдала излишним любопытством.
Вскоре все пять миллионов звездных кораблей при содействии гигантских китов один за другим растворились в искрящемся пространственном коридоре.
Когда они вновь вынырнули из небытия, перед их взорами предстала мрачная пустота королевства Пепла. Вокруг по-прежнему не было ни единой живой души, ни единого клочка обитаемой суши — лишь глухая, ледяная темнота. Появление пятимиллионной армады казалось каплей в море, не способной изменить облик мертвой вселенной.
— Немедленно развернуть все звездные разведывательные стелс-корабли! Всем силам по внешнему периметру занять боевые позиции! — отрывистые приказы Чу Сюань полились без промедления.
Вся эта гигантская армада из пяти миллионов вымпелов ощетинилась орудиями. Несмотря на то, что в радиусе парсеков не было заметно даже завалящей планеты, никто не собирался расслабляться. В таком состоянии готовности они могли мгновенно отразить нападение из любой точки.
— Докладываю: каналы квантовой связи установлены и функционируют! — раздался зычный голос связиста.
Чу Сюань повернулась к принцессе Моци. Та извлекла из кармана небольшой кристаллический ключ, подошла к главному пульту связи и протянула его оператору:
— Это главный мастер-ключ шифрования нашей организации хозяина пепла.
Подобный артефакт давал абсолютный, наивысший уровень допуска к защищенным каналам связи, позволяя мгновенно внедриться в любую закрытую сеть и связаться с нужными людьми.
Связист немедленно активировал ключ.
Время тянулось медленно, но неумолимо. Спустя несколько мгновений из динамиков донеслось:
— Есть контакт! Мы подключились к внутреннему частотному диапазону хозяина пепла.
— Сначала перехватите и скачайте все информационные сводки за последнее время. Нам нужно точно знать, где мы находимся и какова текущая обстановка в королевстве Пепла, — Чу Сюань не спешила с головой бросаться в бой и вступать в прямые переговоры.
Прежде всего ей требовалось прояснить реальную картину на театре военных действий.
Имея на руках этот мастер-ключ, они получали доступ ко всей уцелевшей инфраструктуре связи мятежников и могли свободно скачивать данные из местной информационной сети. А в эпоху высоких технологий сеть хранила абсолютно всё. Получить исчерпывающий ответ на любой вопрос теперь было вопросом нескольких секунд.