Глава 1850 - Битва за столичную систему королевства Пепла
Суицидальные атаки сметали не только патрульные корабли, но и стационарные форты. Оборонительные бастионы и орбитальные башни не успевали сделать и пары залпов, как в их надстройки врезались начиненные взрывчаткой «двойки», превращая гигантские сооружения в пылающие факелы.
Оборона столичного сектора осыпалась карточным домиком. С высоты птичьего полета картина напоминала степь, которую методично пожирало сплошное кольцо пожаров.
Лишь спустя время вести о катастрофе пробились в императорский храм.
Когда цифры потерь легли на столы генералов, лица министров побелели. Никто не верил, что банда самозванцев осмелится не просто жечь тылы, а ударить по святая святых — столичной системе.
Лицо пепельного Владыки почернело от ярости. Вскочив с трона, он с размаху обрушил кулак на подлокотник:
— Ничтожные твари! Сметь атаковать столицу! Приказ всему оставшемуся флоту: выступить немедленно и стереть этих ублюдков в порошок!
Гнев правителя достиг точки кипения. Поражение от технологически превосходящих Завоевателей он еще мог пережить — это списывалось на объективную реальность. Но получить пощечину от выскочки, появившегося из ниоткуда… Такого унижения история королевства еще не знала.
Штаб засуетился. Генерал утирал со лба пот: несмотря на мятежный характер организации, масштаб операции поражал воображение. Диверсии парализовали центры управления по всей системе.
— Запустить резервные каналы!
— Срочно укрепить периметр звездных врат!
— Перехватить их авангард в третьем секторе!
Отдаваемые приказы путались, но постепенно элита столичного гарнизона брала себя в руки. Дисциплина давала о себе знать: хаос начал оформляться в боевые порядки, и наступление армии хозяина пепла затормозило.
— Доклад! Мятежники атакуют главные звездные врата! Узел заблокирован, запрашиваем подкрепление!
При этих словах по рядам сановников пронесся шепоток ужаса. Все понимали: падение врат превратит столичную систему в изолированный мешок. Запроси помощь — и подходящим флотам придется прорываться через всю галактику на маршевых двигателях, теряя драгоценное время и нарываясь на засады.
— Проклятье! Их истинной целью с самого начала была столица! — наконец дошло до одного из министров. — Все эти набеги на периферию и Море Пепла — лишь дымовая завеса, чтобы выманить из системы половину флота! Мы оголили столицу, оставив полтора миллиона вместо трех с половиной! Мы сами подарили им победу!
В храме запахло паникой. Прежде войны шли где-то далеко, не задевая их комфортный мир. У каждого вельможи во дворец были свезены тонны золота, семьи, лучшие резиденции. Столкнись столица с угрозой — рухнет весь их привычный уклад.
Посыпались безумные требования:
— Владыка, немедленно вернуть флоты! Пусть горит всё остальное, ваша безопасность — превыше всего!
— Окраины мы вернем позже, а вот гибель Владыки станет концом всего королевства Пепла! Прикажите флотам экстренный разворот!
Прикрываясь заботой о государстве, сановники преследовали лишь одну цель — спасти собственную шкуру.
Владыка и сам трясся от страха. Старость породила в нем болезненную привязанность к жизни. Если враг у ворот, рисковать нельзя.
— Отставить! — рявкнул он. — Из отправленного к Морю Пепла миллиона вернуть полмиллиона назад! Остальные карательные соединения также пустить в экстренный разворот! Защитить столицу любой ценой!
Министры облегченно выдохнули. С возвращением элиты угроза столице испарится.
Но главный военный советник смотрел на происходящее с мрачным скепсисом. По его разумению, действия командующего мятежников являли собой хрестоматийный пример блестящей стратегии. Имитация удара в голову с целью стянуть силы к центру — классика жанра.
Если бы он был на месте врага, то не стал бы спешить с атакой столицы до тех пор, пока правительственные армады прочно не увязли бы на дальних рубежах. Но мятежники ударили раньше, словно опасаясь, что помощь действительно прибудет слишком поздно. К тому же странный штурм бесполезного Моря Пепла теперь обретал смысл — это был крючок, на который поймали жадную до символизма гордыню Владыки.
Мятежники играли с ними в кошки-мышки, рассчитывая каждый шаг.
Впрочем, озвучивать свои мысли советник не собирался. Умники долго не живут — проще плыть по течению общего психоза. Пусть ответственность разделят все, чем кто-то один.
Команде на экстренный разворот дали ход. Новость мгновенно ушла по каналам связи и, разумеется, легла на стол Фонг Ланхуа через ее людей.
Девушка осталась довольна. План работал как часы.
— Настал решающий момент, — выдохнула она, глядя на тактический дисплей. — Передать штурмовым группам: взять звездные врата за три часа! Пусть даже ценой их полного уничтожения — ремонтные корабли врага не должны подойти к узлу!
На экране монитора центральные врата столичной системы тонули в черных клубах дыма. Автоматические ремонтные дроны безуспешно пытались латать пробоины, но саботаж агентов внутри комплекса сделал свое дело: инфраструктура была выведена из строя. Полного разрушения каркаса достичь не удалось — слишком крепка была конструкция, но временно оторвать узел от сети диверсантам удалось.
Если ремонтники успеют восстановить стыковочные шлюзы, миллионы кораблей имперского гарнизона вернутся через прыжковый коридор в считанные минуты. Для флота Фонг Ланхуа это означало неминуемую гибель.
Всё висело на волоске.
Фонг Ланхуа перевела взгляд с боев за врата на общую карту галактики. Всё шло строго по графику… вплоть до подхода флота легиона Сяолун.
Когда именно прибудет этот союзный кулак, не знал никто — вся власть оставалась в руках Империи Сяолун.
Единственное, что оставалось ее людям — стоять насмерть и молотить врага до последнего патрона.