Глава 1849 - Море Пепла
В департаменте безопасности столичной системы кипела привычная служба. Здесь располагался главный радарный узел, контролировавший каждый дюйм пространства вокруг столицы.
— Слыдали? Наверху творится черт знает что.
— Это всё из-за того «хозяина пепла». Его пропагандистские ролики крутятся на всех волнах.
— Интересно, какой из знатных родов или одуревших принцев за этим стоит? Масштаб впечатляет.
— Кто их знает… Внутренние проблемы доконали королевство. Но чтобы запустить такую машину… Две миллиона звездолетов уже сняли с дежурства. Помните ли вы, когда в последний раз столица отправляла подкрепления наружу?
— Отставить болтовню, следите за секторами!
Операторы лениво перебрасывались фразами. Их работа сводилась к мониторингу цифровых потоков на экранах, а столица оставалась неприступной цитаделью на протяжении тысячелетий. Даже на фоне всеобщего кризиса угроза казалась призрачной: куда вероятнее выглядел прорыв армад Завоевателей с фронта, чем дерзкий налет в самом сердце империи. Потому офицеры преспокойно потягивали напитки и травили байки.
Дверь тихо отворилась. Вошел возчик с тележкой, развозивший пайки по рабочим местам.
— О, явился! Я уже думал, с голоду помру.
— Давай, выкладывай, что сегодня притащил.
— Только не эту проклятую траву…
Разносчик с приветливой улыбкой расставил подносы:
— Сегодня меню особое, вам понравится.
Закончив, он задержался у выхода, окинул взглядом уютное помещение и, прикрывая створку, мягко произнес:
— Приятного аппетита.
Никто не обратил внимания на дежурную фразу — этот старик разносил еду уже двадцать лет, став привычной деталью интерьера.
— Странно, дно поддона какое-то липкое… — пробормотал один из операторов, проводя пальцем по пластику. Нащупав выпуклость, он перевернул поднос.
Там, где должна была быть лишь заводская маркировка, красовался крошечный стикер. Символ на нем они знали наизусть — стилизованный силуэт хозяина пепла. Пусть власти запрещали смотреть эти видео, запретный плод давно разлетелся по всем каналам связи.
По спине офицера пробежал холодок. Он судорожно попытался отбросить поднос, дико заорав:
— Тревога! Вни…
Бум!
Серия локальных взрывов прокатилась по ключевым объектам инфраструктуры. Заряды были небольшими, но их мощности с избытком хватало, чтобы испарить оператора и превратить в металлолом соседние консоли управления.
В коридоре бывший разносчик сорвал с робы маскировочный шеврон, гордо расправив плечи:
— Да здравствует хозяин пепла!
Подобные диверсии синхронно полыхали во всех стратегических департаментах столицы. Связь рухнула в первые же секунды, парализовав передачу сигналов бедствия.
А тем временем на внешнем рубеже эскадры Фонг Ланхуа сорвались с цепи. Словно стая голодных волков, они ринулись в брешь, пробитую хаосом.
Системные радары молчали, выведенные из строя диверсантами. Патрульные флоты, заметив внезапное появление чужих силуэтов, растерянно замерли: на обшивке кораблей красовались имперские знаки отличия. Не смея открывать огонь без санкции командования, патрули запрашивали штабы, но эфир отвечал лишь мертвыми помехами.
Эта секундная заминка стоила им инициативы.
Когда патрульные наконец осознали угрозу и открыли заградительный огонь, было поздно. Противник шел плотным строем: впереди каждого соединения шли тяжелые корветы Т4, разворачивающие мощные генераторы защитных полей. Под прикрытием этих куполов суицидальные рои звездолетов класса Т2 преодолевали мертвую зону.
Энергии щитов хватало ненадолго, но этого времени хватало, чтобы «камикадзе» вплотную подошли к позициям столичных кораблей.
На обшивке T2 вспыхнули эмблемы хозяина пепла.
Палубные офицеры патруля наконец поняли всё, но секунды превратились в пепел. Десятки кораблей второго класса врезались в борта эскорта. Детонация бомб внутри каждого корпуса по силе удара не уступала залпу главного калибра линкора Т4.
Ценой десятка мелких машин они разносили на куски тяжелые крейсеры Т3 и Т4. С точки зрения эффективности обмен выглядел сумасшедшим, но за ним стояла фанатичная воля бойцов, идущих на смерть без единого сомнения.