Глава 1848 - Кто же этот хозяин пепла?!
Хозяин пепла.
Тридцать миллионов боевых звездолетов.
Синхронный удар по сотням точек одновременно, включая важнейшие подступы к самой столичной системе. Это была не просто пощечина — это было открытое глумление.
— Приказ! — взревел разъяренный Владыка. — Выяснить мне во что бы то ни стало, кто стоит за спиной этого «хозяина пепла»! И вырезать всех мятежников до единого! Всех захваченных в плен — этапировать в столицу. Пусть эта падаль на собственной шкуре узнает, что значит предавать пепельного Владыку!
Разумеется, следом загрохотал механизм карательной машины. По личной воле правителя тронный зал был оперативно переоборудован в временный штаб. Операцией руководил кадровый генерал, перед которым все прочие ведомства склонили головы в беспрекословном подчинении.
Владыка установил жестчайший дедлайн: подавить мятеж в течение недели! Полностью зачистить очаги сопротивления — за месяц! И при этом не допустить просачивания кризиса на передовой фронт.
Стратегические узлы вроде атакованных звездных врат, космических верфей и ресурсных колоний надлежало удержать любой ценой. Возникнет сбой — спрос с ответственных будет жесточайшим.
Над головами собравшихся зависла голографическая карта королевства Пепла. На ней алыми точками вспыхивали пульсирующие круги: чем шире расходилась волна, тем ожесточеннее шли бои в том или ином секторе.
Более сотни целей подверглись нападению, и почти все они относились к ключевой инфраструктуре: верфи, врата, заводы, рудники. При этом звездные врата различались по степени важности: магистральные артерии сети королевства пользовались приоритетной защитой туда стягивали дополнительные соединения. На второстепенных же направлениях местные гарнизоны должны были стоять насмерть без подкреплений. Выживут они или нет — верхушку волновало в последнюю очередь.
В процессе перераспределения сил военные немедленно уперлись в главный дефицит: нехватку личного состава.
Общая численность бунтовщиков достигала тридцати миллионов вымпелов. Пусть основу составляли машины класса Т2, в строю насчитывалось и немало тяжелых крейсеров Т3. Для подавления столь масштабного восстания требовалось бросить в бой от пяти до десяти миллионов боевых единиц. На данный момент командование могло выделить из резерва лишь три миллиона. За остальными приходилось лезть либо на фронт, либо…
Один из генералов, сглотнув слюну, повернулся к Владыке и почтительно склонил голову:
— Владыка, свободных резервов катастрофически не хватает. Согласно вашему же приказу, снимать силы с передовой или иных защищенных участков можно только с вашего соизволения.
— Передовую трогать нельзя. Силы Завоевателей моментально воспользуются ослаблением нашего фронта. Оборона не должна провиснуть. Что за «иные участки» вы имеете в виду? Где еще остались скрытые резервы?
Генерал замялся, глядя в пол:
— Речь идет о… гарнизоне столичной системы.
Выпалив это, военачальник затаил дыхание. Выдернуть корабли из-под брюха императора — всё равно что дернуть тигра за усы. Оступись он хоть на йоту — и гнев Владыки обратится в пепел для него самого.
В зале повисла тяжелая тишина. До сей поры любые бедствия на периферии Владыка терпел стоически, позволяя окраинам гореть. Но столичный флот оставался неприкосновенной святыней, охранявшей его личный покой. Прикосновение к нему каралось смертью.
Именно здесь базировались новейшие звездолеты королевства Пепла, здесь несли службу элитные экипажи с лучшим довольствием.
Владыка молча сверлил взглядом согнувшегося генерала. На искаженном злобой лице не дрогнул ни один мускул. Спустя томительную паузу он глухо бросил:
— Сколько требуется?
Штатная численность столичной флотилии колебалась в пределах от трех до пяти миллионов единиц. Разброс объяснялся ротацией: три миллиона составляли несгораемый минимум, к которому периодически добавлялись возвращавшиеся на отдых соединения. Однако сам Владыка строго следил за тем, чтобы вблизи столичной планеты не скапливалось избыточное число вооруженных кораблей — паранойя диктовала свои законы.
Услышав согласие, генерал почувствовал, как с груди свалилась многотонная плита.
— Миллион… нам хватит всего миллиона звездолетов!
Один миллион — цифра относительно скромная, всего треть от общего числа. Пожалуй, армии требовалось больше, но военачальник боялся перегнуть палку, опасаясь обвинений в измене. По крайней мере, этот миллион позволит ослабить петлю на шее тыловых гарнизонов. Лучше хоть что-то, чем ничего.
— Миллион, — взвесив слова, произнес Владыка. — Хорошо, я разрешаю. Но мятеж должен быть подавлен!
— Есть! — генерал выдохнул и немедленно принялся отдавать приказы.
Часть кораблей столичного гарнизона начала выходить через врата, направляясь на тушение пожаров в других системах.
И когда высшее руководство решило, что катастрофа купирована, на окраинах столичного пространства королевства Пепла из вакуума проступили силуэты хищников, готовых обнажить клыки. Это были эскадры под командованием Фонг Ланхуа.
В ее распоряжении имелось полмиллиона элитных звездолетов и еще три миллиона судов второго поколения — последние не учитывались в официальных сводках элитного кулака. Флот не стал атаковать столицу синхронно с прочими силами «хозяина пепла»: требовалось выждать идеальный момент, чтобы удар принес максимальные разрушения.
И этот момент настал.
— Доклад! Из столичной системы королевства Пепла к другим фронтам выдвинулась группировка численностью в миллион звездолетов! — передал подчиненный.
Фонг Ланхуа усмехнулась. Глядя на трехмерную карту боевых действий, она протянула:
— Миллион кораблей… Похоже, наш пепельный Владыка отрастил неплохие зубы. Насколько нам известно, изначально в столичной системе базировалось около трех с половиной миллионов боевых единиц плюс полмиллиона в законсервированном резерве, для приведения которого в боевую готовность требуются сутки. Реальную угрозу для нас представляют лишь те самые три с половиной миллиона. Теперь миллион уведен. Осталось две с половина миллиона вымпелов.
— Генерал, мы начинаем атаку? — уточнил офицер.
Фонг Ланхуа покачала головой:
— Рано. Пусть пули еще немного полетают. Наш подарок дорогому Владыке распакован еще не до конца.
Шло время. За следующие несколько часов миллион звездолетов столичного гарнизона покинул систему, спеша на тушение пожаров в тылу.
И когда в штабе уже праздновали победу, разверзлась новая бездна. На связь с высшим командованием вышел аварийный терминал.
Прежние правила запрещали кому-либо, кроме самого правителя, использовать прямую связь внутри храма — именно поэтому офицерам приходилось бегать с докладами лично. Однако после переоборудования зала в оперативный центр Владыка временно снял эти ограничения, прекрасно понимая ценность секунд на войне.
Этим каналом тут же воспользовались.
«Доклад: на сектор Моря Пепла совершено нападение сил мятежников численностью около миллиона звездолетов! Враг бьет по нескольким точкам одновременно. Море Пепла шлет сигнал бедствия!»
При звуках этого доклада генералы синхронно уставились на трон.
Море Пепла не имело никакой экономической ценности: там не было рудников, заводов или ключевых транспортных узлов. Но каждый в зале знал о сакральном значении этого места. Именно там, в эпоху хаоса до основания единого королевства, будущий Владыка начинал свой путь к абсолютной власти. Море Пепла являлось его колыбелью.
Пусть сектор представлял собой пустынную звездную систему, символизм перевешивал прагматику. В былые годы Владыка регулярно совершал туда паломничества.
И вот теперь по этой святыне наносил удар «хозяин пепла». Удар, лишенный военной логики, но смертельный для репутации. Если Море Пепла падет, мятежники наверняка осквернят мемориалы — например, гигантскую статую самого Владыки размером с астероид.
Сама мысль об этом парализовала волю военачальников. Никто не решался взять на себя ответственность — все ждали слова правителя. Лицо Владыки медленно покрывалось свинцовой теневой маской.
Тот самый министр, что ранее выпросил переброску столичного флота, горько усмыслился про себя. Он уже понял ход мысли повелителя. Владыка молчал не потому, что ему было плевать — он ждал, пока кто-нибудь озвучит его скрытое желание.
Сказать вслух о том, что святыню можно бросить, правитель не мог. Но и смириться с ее потерей — тоже.
Министр вздохнул. В такие моменты кто-то обязан играть роль шута у трона.
Сделав шаг вперед, он картинно опечалился:
— Владыка, я считаю необходимым бросить силы на защиту Моря Пепла! Да, оно лишено стратегической ценности, но это наш духовный оплот, наша вторая столица! Каждый знает, что великий Владыка возродил королевство именно оттуда. Его духовный вес превосходит материальный в тысячу раз. Если мы позволим смутьянам осквернить колыбель нашей державы, моральный дух армии рухнет! Прошу, дайте санкцию на отправку подкреплений!
Сказав это, сановник почтительно склонил голову. Свою задачу он выполнил — ступенька для выхода из тупика была построена.
Владыка бросил на него долгий взгляд. Старые лисы всегда понимали его с полуслова. Сделав вид, что глубоко погружен в раздумья, он проронил:
— Ваши слова резонируют с моим сердцем. Море Пепла священно для нас. Сколько кораблей мы можем выделить?
— Судя по докладам, численность мятежников в Море Пепла достигает миллиона. Нам хватит полумиллиона звездолетов! — поспешно отрапортовал министр.
Владыка поморщился — цифра показалась ему недостаточной.
Министр тут же исправился:
— Понимаю вашу озабоченность, но резервы на исходе… Либо фронт, либо столица…
— Полмиллиона достаточно для победы, — перебил Владыка. — Но мне нужна молниеносная победа. Срочно отправить миллион! Зачистим их подчистую, и пусть этот миллион тут же возвращается назад. Решено.
Спорить с монархом никто не осмелился.
В результате из столичной системы сорвался еще один миллион кораблей. В распоряжении охраны столичной планеты осталось ровно полтора миллиона боевых единиц.
Тем временем на внешнем периметре Фонг Ланхуа наблюдала за тающим гарнизоном противника. Полтора миллиона кораблей — внушительная сила, особенно за мощными стационарными щитами столичного сектора. Оборона здесь превосходила по плотности все прочие миры королевства. Однако Моци подготовила почву заранее.
— Генерал, всё готово, — отрапортовал адъютант.
Фонг Ланхуа сплюнула окурковую гильзу и холодно бросила:
— Начинаем. Давно чесались руки втоптать спесь этих небожителей в грязь.
По ее приказу в сердце столичной системы грянула буря.